เฉินหมิงยกแก้วพลาสติกขึ้นดื่มเบียร์รวดเดียวหมด
เขาเช็ดฟองเบียร์ที่มุมปาก พลางมองเมนูบนโต๊ะ ก่อนพึมพำกับตัวเองว่า
“เดี๋ยวฉันสั่งอาหารกลับบ้านก่อนดีกว่า จะได้เอาไปฝากที่บ้านหน่อย ไม่งั้นกลับดึกแล้วพี่สะใภ้แกคงบ่นอีกว่าฉันออกมากินของอร่อยคนเดียว”
หลินมู่ยิ้ม ก่อนยื่นมือขวาไปกดเมนูไว้
“พี่กินให้สบายใจเถอะ เมื่อกี้ตอนสั่ง ผมบอกเจ้าของร้านไว้แล้วว่าให้ย่างส่วนที่จะห่อกลับตอนพวกเราใกล้กินเสร็จ ทุกอย่างไม่เผ็ด ปริมาณก็เยอะพอแน่นอน รับรองว่าเอากลับไปแล้วยังร้อนอยู่”
เฉินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง
จากนั้นก็ชี้หลินมู่
“ไอ้หนูเอ๊ย ทำอะไรได้รอบคอบแบบนี้ตลอดเลยนะ”
หลินมู่ยิ้มพลางโบกมือ แล้วรินเหล้าให้เฉินหมิง
เฉินหมิงมองด้านข้างใบหน้าของหลินมู่ที่ก้มลงรินเหล้า
เขาเม้มปาก ไม่รู้กำลังคิดอะไรอยู่
เมื่อครึ่งปีก่อน ตอนเฉินหมิงเพิ่งรู้จักหลินมู่ เขาคิดไปเองว่าอีกฝ่ายก็เป็นแค่เด็กหนุ่มที่เล่นเกมเหมือนคนอื่น ๆ ใจร้อน ปากไม่มีหูรูด
ก็เพราะสไตล์ของหลินมู่บนโลกออนไลน์ทั้งกร่างทั้งชวนโดนตื้บ เรียกได้ว่าเป็นตัวป่วนเต็มขั้น
แต่พอได้รู้จักกันจริง ๆ เฉินหมิงถึงได้รู้ว่าตัวเองคิดผิดมหันต์
เวลาอยู่เป็นการส่วนตัว หลินมู่ทำอะไรสุขุมมาก
ถึงในห้องไลฟ์เขาจะด่าคนแทบทุกวัน แถมยังเล่นมุกพิสดารสารพัด แต่ทุกครั้งก็รู้จักหยุดอยู่ตรงเส้นของแพลตฟอร์ม ไม่เคยเหยียบกับระเบิดเลยสักครั้ง
เขากะระยะได้พอดีอย่างเหลือเชื่อ
ราวกับเป็นคนเก๋าเกมที่คลุกคลีอยู่ในสังคมมาหลายสิบปี
อ่านไม่ออก มองไม่ทะลุเลยจริง ๆ
นี่เองคือเหตุผลที่วันนี้เฉินหมิงรีบนัดหลินมู่ออกมาคุย
ในสายตาของเฉินหมิง หลินมู่ไม่ใช่คนโง่ที่จะยอมทุบอนาคตกับอาชีพของตัวเองทิ้ง เพียงเพื่อเงินเล็กน้อยตรงหน้า
แม้ตอนนี้ชื่อเสียงของหลินมู่บนโลกออนไลน์จะเน่าเฟะจนดูไม่จืด แต่การเป็นตัวร้ายที่คนเกลียดกับการผิดคำพูดนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว
อย่างแรก แกก็เป็นแค่ตัวร้ายที่คนบนโลกออนไลน์หมั่นไส้
ถึงทุกคนจะเกลียดแก แต่ก็ยังเข้ามาดู ด่าก็ยิ่งเพิ่มกระแส
กระแสด้านลบก็ยังเป็นกระแส
ขอแค่ฝีมือยังดีและไม่ทำผิดกฎร้ายแรง แกก็หาเงินในวงการนี้ต่อไปได้ สังกัดเองก็ยังป้อนทรัพยากรให้ไม่ขาด
แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง เรื่องก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
แกได้รับของขวัญจากคนอื่น แถมยังประกาศคำมั่นหนักแน่นต่อหน้าคนหลายหมื่นคน
ถ้าผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วยังไต่แรงก์ไม่ถึงเป้าหมาย แถมยังดื้อดึงไม่ยอมเลิกไลฟ์ แกก็จะไม่ใช่ตัวตลกที่สร้างความบันเทิงให้คนดูอีกต่อไป แต่กลายเป็นนักต้มตุ๋นเต็มตัว
อินเทอร์เน็ตมีความทรงจำ
ถ้าโดนตราหน้าว่าผิดคำพูด รับเงินแล้วแกล้งตาย จัดการไม่ดี เส้นทางไลฟ์สตรีมอาจจบลงได้เลย
ถ้าเรื่องบานปลาย กระแสไม่ยอมสงบ ผู้คนก็จะพากันกดรายงานทุกวัน
แพลตฟอร์มเองก็อาจปิดห้องไลฟ์ของเขาถาวร เพื่อระงับความโกรธแค้นของสาธารณชน
หลินมู่ฉลาดขนาดนั้น ไม่มีทางไม่เข้าใจเหตุผลนี้
เฉินหมิงถือแก้วขึ้นจิบเบียร์อีกครั้ง
“เสี่ยวหลิน บอกพี่มาตรง ๆ หน่อย”
สีหน้าของเฉินหมิงจริงจังขึ้น “ที่แกยอมรับคำท้าเดิมพันคืนนี้ แกคิดอะไรอยู่กันแน่?”
หลินมู่ใช้ตะเกียบเขี่ยถั่วลิสงสองสามเม็ดในจาน โดยไม่เงยหน้าขึ้น
“จะคิดอะไรล่ะ ผมว่าเธอแค่เอาเงินมาให้ผมชัด ๆ พี่หมิง เดิมพันนี้ชัวร์ยิ่งกว่าหมาหรงมีชู้เสียอีก”
“พี่รอรับซองแดงก้อนโตจากสังกัดอย่างสบายใจได้เลย”
มือของเฉินหมิงที่ถือแก้วเบียร์ชะงักค้างกลางอากาศ
“เอ่อ...มันชัวร์ตรงไหน?”
เฉินหมิงรู้ว่าพื้นฐานของหลินมู่ไม่เลว
ก่อนเซ็นสัญญา เขาตรวจสอบประวัติของหลินมู่อย่างละเอียดแล้ว
รู้ว่าเมื่อก่อนเจ้านี่เคยไต่ขึ้นไปถึงอันดับหนึ่งของเซิร์ฟจีน อาศัยรับงานปั๊มแรงก์กับเล่นเป็นเพื่อนในแรงก์สูงเลี้ยงชีพ
แต่เฉินหมิงรู้ดีว่า ต่อให้หลินมู่เป็นอันดับหนึ่งของเซิร์ฟจีน เรื่องนี้ก็ไม่มีทางเรียกว่าชัวร์
ในฐานะคนที่พอจะนับว่าอยู่ในแวดวงอีสปอร์ต เขารู้ดีว่าคำว่าแรงก์สูงของเซิร์ฟเกาหลีมีน้ำหนักแค่ไหน
ที่นั่นคือสนามเชือดขั้นสุดท้ายของนักแข่งอาชีพทั่วโลก
นักแข่งตัวหลักจากแอลซีเคและแอลพีแอล เหล่าอัจฉริยะจากทีมเยาวชน รวมถึงผู้เล่นแรงก์สูงที่เชี่ยวชาญตัวละครบางตัว ต่างต่อสู้กันในเซิร์ฟเวอร์นั้นทั้งวันทั้งคืน
ความเข้มข้นในการแข่งแรงก์ราชันของเซิร์ฟเกาหลีไม่ด้อยไปกว่าลีกอาชีพระดับรองอย่างเป็นทางการเลย
สองเดือน ห้าบัญชี กวาดห้าอันดับแรกของเซิร์ฟเกาหลี
อย่าว่าแต่หลินมู่ที่เป็นสตรีมเมอร์ทั่วไปและไม่เคยลงแข่งอาชีพเลย
ต่อให้เชิญโชว์เมกเกอร์มา เขาก็ยังไม่กล้าพูดจาโอหังแบบนี้ (พี่สวี่ไม่ใช่เขตนะ!!!!)
นี่เป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ในทางความน่าจะเป็น
หลินมู่วางตะเกียบลง “พี่หมิง เชื่อผมเถอะ พี่ก็รู้จักผมดี เรื่องที่ไม่มั่นใจ ผมไม่บุ่มบ่ามทำหรอก”
เฉินหมิงจ้องดวงตาสงบนิ่งของหลินมู่ เงียบไปนาน
สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจยาว พลางนวดหว่างคิ้ว
“เฮ้อ ไม่เป็นไร”
“ผู้หญิงคนนั้น...ที่จริงพี่รู้จัก เดี๋ยวกลับไปพี่จะลองถามดู ว่าคุยกับเธอเป็นการส่วนตัวได้ไหม ขอคืนเงิน แล้วดูว่ายังพอมีทางถอยหรือเปล่า”
พูดจบ เขาก็รินเหล้าให้หลินมู่เต็มแก้ว
หลินมู่มองเฉินหมิงอย่างจริงจังอยู่สองสามครั้ง
จากนั้นก็กลับไปทำท่าทางเกียจคร้านไม่เอาไหนเหมือนเดิม
หลินมู่โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย
“พี่หมิง สารภาพมาตามตรง เมื่อก่อนพี่เคยให้เธอเลี้ยงดูหรือเปล่า? ถ้าพี่สะใภ้รู้เรื่องนี้ พรุ่งนี้พี่คงต้องคุกเข่าจนคีย์บอร์ดหักสองอันเลยมั้ง?”
“ไสหัวไป!”
เฉินหมิงด่าพลางหัวเราะ “ถึงฉันจะคิดแบบนั้นจริง ๆ เขาก็ไม่ชายตามองฉันหรอก”
เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เปิดรูปถ่ายรูปหนึ่งแล้วยื่นให้หลินมู่
“รู้ไหมว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร? เธอเป็นเจ้าของแอลจีดี”
หลินมู่รับโทรศัพท์จากเฉินหมิง
บนหน้าจอเป็นรูปเก่าที่ถ่ายไว้นานแล้ว ภาพแตกไม่ชัด สีออกเหลืองซีด
ฉากหลังของรูปดูคล้ายหน้าร้านเกมเน็ตเล็ก ๆ ที่เรียบง่าย ตรงกลางมีเด็กสาววัยรุ่นผมหน้าม้า ยิ้มจนตาหยี
ทางซ้ายของเธอคือเฉินหมิงวัยหนุ่มที่ตัดผมสั้นเกรียน กำลังยิ้มแฉ่งอย่างซื่อบื้อ
รอบ ๆ ยังมีหนุ่มวัยรุ่นอีกสามคนยืนโอบไหล่กันอยู่
หลินมู่มองหน้าจอแล้วเงยหน้าขึ้น มองเฉินหมิงที่นั่งตรงข้าม ซึ่งตอนนี้พุงเริ่มยื่นออกมานิด ๆ
“พี่หมิง นี่พี่เมื่อสิบกว่าปีก่อนใช่ไหม?”
หลินมู่ใช้นิ้วชี้แตะใบหน้าของเด็กสาวบนหน้าจอ “งั้นผู้หญิงคนนี้ก็เป็นเจ้าของแอลจีดีเหรอ? คิดตามช่วงเวลาแล้ว ตอนนี้เธอก็น่าจะแก่พอสมควรเลย แบบนี้คงหมดประจำเดือนไปแล้วหรือเปล่า?”
“พรวด—แค่ก! แค่ก ๆ!”
เฉินหมิงเพิ่งกลืนเบียร์ลงไปครึ่งอึกพอดี พอได้ยินคำพูดนั้น คอก็กระตุก สำลักจนไออย่างหนัก
เขาหันหน้าหนีอย่างทุลักทุเล เบียร์เกือบพุ่งไปโดนทางเดินข้าง ๆ
มือหนึ่งตบอกตัวเองแรง ๆ อีกมือคว้ากระดาษทิชชูบนโต๊ะมาเช็ดฟองเบียร์ตรงริมฝีปากกับคางอย่างลวก ๆ
“ไอ้หนู ปากแกจะร้ายขนาดนี้ไปถึงไหน?” เฉินหมิงถลึงตา ใบหน้าแดงก่ำ “ฉันแก่ตรงไหน? ปีนี้ฉันเพิ่งสามสิบเก้าเองนะ! ให้ตายสิ”
หลินมู่หัวเราะคิกคักแล้วยื่นทิชชูให้ ก่อนหยิบขวดเบียร์บนโต๊ะมารินใส่แก้วพลาสติกของเฉินหมิงจนเต็ม
จากนั้นก็แสร้งทำเป็นประคองแก้วด้วยสองมือ แล้วยื่นไปให้
“มา ๆ คุณลุง ใจเย็น ๆ นะครับ ปีนี้ผมเพิ่งยี่สิบ ยังเป็นเด็กไม่รู้ความ คุณลุงผู้สูงวัยอย่าถือสาเด็กอย่างผมเลยนะครับ”
เฉินหมิงมองใบหน้ายิ้มทะเล้นของหลินมู่แล้วถอนหายใจ
เขาถูกอีกฝ่ายปั่นจนพูดไม่ออกจริง ๆ