“ช่วยด้วย! คุณหนูสามตกน้ำ!”
เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นในสวนหลังจวนตระกูลซู มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งหางเฉิง ดึงดูดฮูหยิน คุณหนู และบ่าวหญิงจำนวนมากให้กรูกันเข้ามา
“เร็วเข้า รีบลงไปช่วยคุณหนูสามขึ้นมา!” สตรีงามวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีออกคำสั่งอย่างร้อนใจ
บ่าวหญิงสองคนที่ว่ายน้ำเป็นได้ยินดังนั้นก็รีบกระโดดลงน้ำ พยุงคุณหนูสามตระกูลซูที่หมดสติขึ้นจากสระบัว
“เร็ว ไปตามหมอประจำจวนมา!” สตรีวัยกลางคนสั่งอย่างร้อนใจอีกครั้ง
“ฮูหยิน หรือจะส่งคุณหนูสามกลับไปที่เรือนหลานจือก่อนดีเจ้าคะ?” สตรีคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายเอ่ยเตือนเสียงเบา
สตรีวัยกลางคนจึงนึกขึ้นได้ รีบพยักหน้าเห็นด้วย
จากนั้นคนกลุ่มใหญ่ก็พากันมุ่งหน้าไปยังเรือนหลานจือในเขตชั้นในของจวนตระกูลซู
————
ขณะเดียวกัน ในวันสิ้นโลก ณ ห้วงกาลที่แตกต่างออกไป ซูหลานจือ ผู้มีพลังพิเศษธาตุไม้ระดับเก้า มองฝูงซอมบี้ระดับเจ็ดและแปดที่รายล้อมเข้ามาแน่นขนัด พลางหัวเราะขื่นขมอยู่ในใจ “ดูท่าว่าวันนี้ฉันคงหนีไม่พ้นแล้ว”
แต่ครั้งนี้ เธอเองก็ไม่คิดจะหนีอีกต่อไป
วันสิ้นโลกอุบัติขึ้นมาหลายสิบปี เธอมองเห็นญาติพี่น้องทยอยตายไปต่อหน้าต่อตา จนหมดแรงใจที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปนานแล้ว
จะตายช้าหรือเร็ว สุดท้ายก็ต้องตายอยู่ดี
แต่ถึงจะตาย เธอก็จะไม่ปล่อยให้ซอมบี้พวกนี้ได้อยู่อย่างสบายแน่
คลื่นเสียงคำรามของเหล่าซอมบี้โอบล้อมเธอไว้ทุกด้าน ร่างเน่าเขียวคล้ำเบียดเสียดทับถมเข้ามา กลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นเหียนทำให้เจ็บแสบไปถึงปอด
ซูหลานจือยืดแผ่นหลังตรง ปลายนิ้วที่เดิมซีดขาวพลันเปล่งประกายเขียวมรกตนวลตา นั่นคือพลังพิเศษธาตุไม้ที่นางเร่งโคจรจนถึงขีดสุด
เธอไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว กลับเดินช้า ๆ เข้าหาฝูงซากศพที่พุ่งเข้ามา กระทั่งก้าวเข้าไปยังใจกลางที่มีซอมบี้หนาแน่นที่สุดด้วยตนเอง
พลังพิเศษธาตุไม้ในร่างไม่แผ่ขยายออกไปสร้างแนวป้องกันอีกต่อไป หากหดรวมและบีบอัดเข้าด้านในอย่างบ้าคลั่ง แสงเขียวอ่อนนวลไหลไปตามเส้นเลือด ลามสู่แขนขาและทั่วทั้งร่าง พลังไม้เปี่ยมล้นจนกระดูก เส้นลมปราณ และเลือดเนื้อพองแน่น
เถาวัลย์เส้นเล็กผุดทะลุผิวหนังของเธอขึ้นมาก่อน มิได้เลื้อยออกไปพันรัดสังหารซอมบี้ หากแต่ขดรัดลำตัวของเธอไว้อย่างแน่นหนา กิ่งใบสีเขียวมรกตเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ห่อหุ้มร่างทั้งร่างจนกลายเป็นดอกตูมสีเขียวขนาดใหญ่ที่อัดแน่นด้วยพลังชีวิต
เหล่าซอมบี้คลุ้มคลั่งกัดแทะเถาวัลย์ชั้นนอก กรงเล็บเน่าเปื่อยฉีกกระชากกิ่งใบ เลือดสกปรกกระเซ็นเปื้อนเถาวัลย์เขียวมรกต ทว่าแสงสว่างใจกลางดอกตูมกลับยิ่งเจิดจ้าขึ้นทุกขณะ
ซูหลานจือหลับตาลง มุมปากเผยรอยยิ้มสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยว
เธอจุดระเบิดพลังพิเศษธาตุไม้ทั้งหมดในร่างอย่างฉับพลัน พร้อมเร่งพลังจากผลึกแก่นและต้นกำเนิดเลือดเนื้อของตนไปพร้อมกัน
ไม่มีเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นฟ้า ไม่มีคลื่นพลังคลุ้มคลั่ง สิ่งแรกที่ระเบิดออกมาคือรากเถาวัลย์ที่แผ่คลุมไปทั่วทุกทิศ
ตูม—!
พื้นที่ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าร้อยเมตร โดยมีเธอเป็นจุดศูนย์กลาง พลันถูกพลังธาตุไม้ที่ปะทุอย่างบ้าคลั่งฉีกกระชาก
เถาวัลย์หนาใหญ่ราวงูยักษ์พุ่งทะลุดิน ระเบิดออก และแทงทะลุอย่างบ้าคลั่ง หนามแหลมอาบน้ำเลี้ยงที่กัดกร่อนพลังชีวิต พุ่งเสียบเข้าไปในร่างซอมบี้อย่างรุนแรง รากฝอยนับไม่ถ้วนแย่งชิงพลังเน่าเปื่อยในร่างซอมบี้อย่างบ้าคลั่ง เสียงคำรามของซอมบี้ยักษ์ขาดห้วง ร่างมหึมาถูกพืชที่เติบโตอย่างรวดเร็วรัดฉีกและคว้านจนกลวงในพริบตา
ระลอกคลื่นสีเขียวมรกตราวกับคลื่นสึนามิที่กำลังเติบโต พัดผ่านไปถึงที่ใด รากพืชก็ฉีกเนื้อเน่าของซอมบี้จนแหลก ศพถูกพฤกษาที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งกลืนกิน ใจกลางฝูงซากศพทั้งผืนแปรเปลี่ยนเป็นนรกที่พลังชีวิตปะทุอย่างคลุ้มคลั่ง
ฝูงซอมบี้ที่เดิมเบียดเสียดกันแน่นขนัด ถูกพลังไม้ที่ระเบิดออกมาราวกับทำลายฟ้าดินเปลี่ยนเป็นเศษซากแห้งกรังนับไม่ถ้วน แม้แต่พิษศพก็ถูกพลังชีวิตอันบ้าคลั่งของพืชพรรณกลืนสลายไปจนสิ้น
ดอกตูมสีเขียวที่ห่อหุ้มเธอไว้แตกกระจายสนั่น ร่างของเธอค่อย ๆ เลือนหายไปท่ามกลางแสงเขียวอันเจิดจ้า เมื่อประกายเขียวมรกตสายสุดท้ายดับสูญ ทั่วทั้งใจกลางฝูงซอมบี้ก็เหลือเพียงเถาวัลย์ที่บิดเบี้ยวและแตกกระจาย ซากศพเกลื่อนกลาดทั่วพื้น และพืชพรรณที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งก่อนจะเหี่ยวเฉาลงในชั่วพริบตา
เธอใช้ตนเองเป็นเชื้อไฟ อาศัยพลังชีวิตอันมหาศาลที่สุดของธาตุไม้ ฝังกลบความเน่าเปื่อยของฝูงซากศพทั้งผืน
————
“อืม...”
ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากแล่นมาจากสมอง ข้อมูลแปลกหน้ามหาศาลสองสายฉุดกระชากและหลอมรวมกันอยู่ในหัว ก่อนจะกลายเป็นทะเลจิตสำนึกแห่งใหม่
“คุณหนูสาม ท่านฟื้นแล้ว!” ก่อนที่ซูหลานจือจะทันคุ้นชินกับตัวตนใหม่ เสียงใสไร้เดียงสาก็ดังขึ้นข้างเตียง
“น้ำ... เอาน้ำมาให้ข้าสักถ้วย” เสียงแหบแห้งทำให้ซูหลานจือขมวดคิ้วเล็กน้อย
เมื่อผสานจิตสำนึกของเจ้าของร่างเดิมแล้ว นางก็รู้ว่าร่างนี้เป็นบุตรสาวคนที่สามของซูไป๋ชวน มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งหางเฉิง มีนามว่าซูหลานจือ
คงเป็นเพราะทั้งสองมีชื่อและแซ่เดียวกัน หลังจากฉันระเบิดตัวเอง วิญญาณจึงทะลุมิติมายังร่างนี้และหลอมรวมกับเจ้าของร่างเดิม จนกลายเป็นซูหลานจือคนปัจจุบัน
เจ้าของร่างเดิมคลอดก่อนกำหนด ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก คราวนี้เมื่อตกน้ำ อาการป่วยจึงยิ่งทรุดหนัก หมอประจำจวนเคยกล่าวหลายครั้งว่าช่วยชีวิตไว้ไม่ได้ คงต้องแล้วแต่สวรรค์
เหอฮวาซึ่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงได้ยินเสียงคุณหนูดังขึ้น ก็พลันยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
นางรินน้ำอุ่นอย่างระมัดระวัง ประคองซูหลานจือดื่มจนหมดแล้วจึงเอ่ยถามเสียงเบา “คุณหนูหิวหรือไม่ อยากดื่มโจ๊กสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ?”
เหอฮวามิได้ทำไปตามใจตนเอง แต่เป็นคำกำชับของหมอประจำจวนโดยเฉพาะ
พอได้ยินเหอฮวาพูดถึงโจ๊ก ท้องของซูหลานจือก็ส่งเสียง “โครกคราก” ขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
“ได้ ไปยกมาสักถ้วยเถิด” ซูหลานจือสั่งด้วยเสียงแหบพร่า
“เจ้าค่ะคุณหนู บ่าวจะไปยกมาเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ” เหอฮวากล่าวจบก็รีบร้อนเดินออกจากห้องไป
ซูหลานจือมองตามเหอฮวาที่จากไปอย่างเร่งร้อน ก่อนจะหลับตาลง
เธอลองสัมผัสร่างกายอันอ่อนแอนี้อย่างละเอียด เส้นลมปราณภายในร่างตีบตัน ทั้งยังอ่อนแอยิ่งกว่าคนธรรมดาที่ไม่เคยปลุกพลังพิเศษในวันสิ้นโลกเสียอีก
เมื่อเห็นร่างกายเช่นนี้ ซูหลานจือก็อดถอนหายใจไม่ได้
“เฮ้อ นี่มันลูกแมวอ่อนแอตัวหนึ่งชัด ๆ!”
ใช่แล้ว ซูหลานจือวัยสิบสามปี ในสายตาของซูหลานจือที่ใช้ชีวิตอยู่ในวันสิ้นโลกมาหลายสิบปี ก็คือเด็กน้อยคนหนึ่ง
ขณะที่ซูหลานจือกำลังจะยอมแพ้ นางกลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติเล็กน้อยจากส่วนลึกในสมอง
พลังจิตของเธอล็อกเป้าหมายทันที และในที่สุดก็เห็นเงาแมวตัวหนึ่งขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ
“แกเป็นตัวอะไรกัน? เข้ามาอยู่ในหัวฉันได้ยังไง?” ซูหลานจือถามเสียงเคร่งขรึม
เงาแมวไม่คาดคิดเลยว่า เพียงเผยกลิ่นอายออกมาเล็กน้อย ซูหลานจือก็จับได้เสียแล้ว
ในเมื่อถูกพบแล้ว มันก็ไม่หลบซ่อนอีกต่อไป
“ข้าคือระบบเช็กชื่อดาวรุ่งอรุณหมายเลข 052” เงาแมวตอบ
“ระบบ?” ซูหลานจือทวนคำเบา ๆ
เมื่อพบว่าแม้ผ่านมาสองชาติแล้วเธอก็ยังไม่รู้ว่ามันคืออะไร จึงถามอย่างไม่เกรงใจว่า “แกมีประโยชน์อะไร? ซ่อนอยู่ในหัวฉันแบบนี้ จะทำร้ายฉันหรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินถ้อยคำที่แฝงจิตสังหารของซูหลานจือ เงาแมวก็รู้สึกว่าหากตอบช้าไปแม้เพียงก้าวเดียว ชีวิตแมวของมันคงจบสิ้นเป็นแน่
“มีประโยชน์ ข้ามีประโยชน์ยิ่งนัก ขอเพียงเจ้าของร่างผูกมัดกับข้า แล้วเช็กชื่อทุกวัน ก็จะได้รับสิ่งของสุ่มชนิด
อีกทั้งข้าไม่มีเจตนาจะทำร้ายเจ้าของร่างแม้แต่น้อย
ตรงกันข้าม หลังผูกมัดกันแล้ว พวกเราจะมีชะตาร่วมเป็นร่วมตาย
เจ้าของร่างตาย ข้าก็จะหายไปพร้อมกัน หากเจ้าของร่างยังมีชีวิต ข้าจึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้”