หัวหน้าใหญ่โจวเซี่ยงหยาง มีบ้านเดิมอยู่ที่อำเภอเซี่ยงเฉิง เมืองโจวโข่ว มณฑลเหอหนาน เกิดเมื่อวันที่ 15 กันยายน 1967 อายุน้อยกว่าเติ้งหย่งเหลียง 6 ปี
ครอบครัวของโจวเซี่ยงหยางมีลูกทั้งหมด 2 คน เขายังมีพี่สาวอีกคนหนึ่ง ซึ่งอายุมากกว่าเขา 3 ปี
ฐานะทางบ้านของโจวเซี่ยงหยางอยู่ในระดับปานกลาง พ่อแม่ต่างเป็นเพียงคนงานธรรมดา แต่เพราะความคิดที่ให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาว พวกเขาจึงตามใจโจวเซี่ยงหยางมาตั้งแต่เด็ก
ของอร่อยอะไรในบ้านก็ต้องให้โจวเซี่ยงหยางกินก่อน ไม่ว่าเขาอยากได้อะไร พ่อแม่ก็จะพยายามหาทางตอบสนองให้ได้มากที่สุด
คำพูดของแม่โจวเซี่ยงหยางเป็นแบบนี้ “ที่บ้านมีแอปเปิลอยู่ 5 ลูก ให้พี่น้องแบ่งกันกิน โจวเซี่ยงหยางแย่งไปกินคนเดียวได้ตั้ง 4 ลูกครึ่ง อย่างมากก็เหลือไว้ให้พี่สาวแค่ครึ่งลูก”
เติบโตมาในสภาพแวดล้อมแบบนี้ โจวเซี่ยงหยางจึงมีนิสัยเอาแต่ใจและชอบวางอำนาจอย่างไม่ต้องสงสัย
ค่านิยมของเขาสรุปได้ด้วยประโยคเดียว: ของแกก็คือของฉัน ส่วนของฉันก็ยังเป็นของฉัน
ยิ่งไปกว่านั้น โจวเซี่ยงหยางยังได้นิสัยใจร้อนมาจากพ่อ อารมณ์เดือดพล่าน พูดกันไม่ทันไร หากไม่สบอารมณ์ก็พลิกหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหนังสือ
แต่ก็เพราะนิสัยที่สั่งสมมาตั้งแต่เด็กนี่เอง ความประทับใจแรกที่เขามอบให้ผู้คนคือบุคลิกที่ดูน่าเกรงขาม
ถ้าจะบรรยายให้เกินจริงสักหน่อย ก็ต้องบอกว่าทั่วทั้งร่างแผ่รัศมีอำนาจประหนึ่งราชัน
บุคลิกน่าเกรงขามนี้ไม่ได้เสแสร้งขึ้นมา แต่หล่อหลอมจากสภาพแวดล้อมที่เขาเติบโตมาตลอดหลายปี นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่โจวเซี่ยงหยางได้เป็นหัวหน้าแก๊ง
เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ โจวเซี่ยงหยางสูง 173 เซนติเมตร รูปร่างค่อนข้างผอม
เขาไม่มีทั้งฝีมือการต่อสู้และความสามารถพิเศษอะไร สมองก็แค่พอใช้ได้ แถมอายุยังน้อยกว่าสมาชิกคนอื่นในแก๊งอีกด้วย ต่อให้เป็นหน้าตา ก็ยังห่างชั้นกับบรรดานักอ่านทุกท่านอยู่มาก
หากพิจารณาคุณสมบัติแต่ละด้านของโจวเซี่ยงหยางแยกกัน ล้วนธรรมดาอย่างยิ่ง พูดได้ว่าในบรรดาสมาชิกทั้งแก๊ง ความสามารถพื้นฐานของเขาแย่ที่สุด
คนที่อยู่ใต้อำนาจของโจวเซี่ยงหยางแต่ละคนล้วนฝีมือไม่ธรรมดา หากไปอยู่ในแก๊งโจรโหดแห่งไหนก็ล้วนรับมือสถานการณ์ได้ด้วยตัวเอง การที่โจวเซี่ยงหยางนั่งเก้าอี้หัวหน้าได้อย่างมั่นคงท่ามกลางพวกหัวแข็งเหล่านี้ ย่อมต้องมีจุดเด่นเหนือคนอื่นอย่างแน่นอน
วันที่ 13 สิงหาคม 1988 หลังจากโจวเซี่ยงหยางเรียนจบจากโรงเรียนช่างฝีมือมณฑลเหอหนาน เขาก็ได้รับการจัดสรรให้ไปทำงานที่แผนกอาหารและเครื่องดื่มของเรือนรับรองที่ว่าการเมืองโจวโข่ว ในตำแหน่งนักบัญชีประจำแผนก
แต่ในสายตาของโจวเซี่ยงหยาง เขาเป็นคนที่เกิดมาเพื่อทำเรื่องใหญ่ การเป็นนักบัญชีตัวเล็ก ๆ นับว่าใช้ความสามารถไม่คุ้ม อย่างน้อยด้วยศักยภาพของเขา ก็ควรได้เป็นผู้จัดการแผนก
“ฉัน โจวเซี่ยงหยาง อยากก้าวหน้า นั่นก็ถือว่าให้เกียรติพวกคุณแล้ว” หลังทำงานได้ปีกว่า เขาจึงไปหาผู้จัดการใหญ่เพื่อเสนอตัวเองโดยตรง “ฉันอยากเป็นผู้จัดการแผนกอาหารและเครื่องดื่ม คุณดูสิว่าจะจัดให้ฉันเมื่อไร”
ผู้จัดการใหญ่ของพวกเขาแซ่ชิว ตอนนั้นอายุสามสิบกว่า ๆ พอได้ฟังคำพูดของโจวเซี่ยงหยาง คุณชิวก็ถึงกับอึ้งไปเลย
คนอย่างแกยังอยากเป็นผู้จัดการอีกหรือ? ถ้ามีถั่วลิสงสักจาน อย่างน้อยก็คงไม่เมาจนพูดเพ้อเจ้อขนาดนี้
ปกติคุณชิวก็ไม่ค่อยชอบโจวเซี่ยงหยางอยู่แล้ว มองว่าเขายังหนุ่มยังแน่น ปากยังไม่มีหนวด งานการก็ทำไม่รอบคอบ
อีกทั้งโจวเซี่ยงหยางยังมีใบหน้าอมทุกข์ ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนผู้จัดการ คุณชิวจึงปฏิเสธเขาในทันที
เมื่อโจวเซี่ยงหยางไม่สมหวัง เป้าหมายของเขากับคุณชิวก็กลายเป็นความบาดหมางกัน
หลังจากนั้น ไม่ว่าโจวเซี่ยงหยางจะมีธุระหรือไม่ เขาก็มักแสดงสีหน้าไม่พอใจใส่คุณชิว
งานที่ผู้บังคับบัญชามอบหมายให้ บ้างก็ไม่ทำ บ้างก็ทำส่ง ๆ หรือไม่ก็พูดเหน็บแนมด่าทออยู่สองสามคำ สรุปคือถ้าคุณทำให้ฉันไม่สบอารมณ์ ก็อย่าหวังว่าจะสบายใจ
การกระทำของโจวเซี่ยงหยางก็เหมือนคางคกเกาะหลังเท้า ไม่กัดให้เจ็บ แต่ชวนให้รำคาญ
คุณชิวคิดว่าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปก็ไม่ไหว นอกจากจะทำให้งานล่าช้าแล้ว ยังทำให้เสียอารมณ์อีกด้วย
ทางแก้ที่ดีที่สุดคือย้ายโจวเซี่ยงหยางไปแผนกอื่น จะได้ไม่ต้องเห็นหน้าให้รำคาญใจ
แต่แผนกอื่นยังไม่มีตำแหน่งว่าง คุณชิวคิดไปคิดมา จึงนึกวิธีที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายออก
ตอนนั้นชั้นหนึ่งของเรือนรับรองมีห้องร้านค้าว่างอยู่ 3 ห้อง หน่วยงานยังคิดไม่ออกว่าจะเอาไปทำอะไร
คุณชิวฉวยโอกาสนี้มอบสิทธิ์ดำเนินกิจการห้องร้านค้าทั้ง 3 ห้องให้โจวเซี่ยงหยาง แล้วให้เขาเปิดบริษัทบริการจัดหางานขึ้นมา
ธุรกิจหลักของบริษัทคือแนะนำตำแหน่งงานในสังคม พูดตามภาษาปัจจุบันก็คือบริษัทจัดหางาน
นอกจากมอบสิทธิ์ดำเนินกิจการให้โจวเซี่ยงหยางแล้ว คุณชิวยังให้เงินทุนหมุนเวียน 20,000 หยวน พร้อมส่งพนักงาน 2 คนไปช่วยงานและคอยรับคำสั่งจากเขา
การจัดการเช่นนี้ดูเผิน ๆ เหมือนเลื่อนตำแหน่งให้โจวเซี่ยงหยางจนเขาหาข้อตำหนิไม่ได้ แต่ความจริงแล้วเป้าหมายหลักคือทำให้เขาหายไปจากสายตา
หลังจากแก๊งของโจวเซี่ยงหยางถูกจับกุม คุณชิวอธิบายวิธีจัดการเรื่องนี้ไว้ว่า “ผมคิดว่าที่ชายหนุ่มคนนี้วุ่นวายแบบนั้น จุดประสงค์หลักคงเป็นเพราะอยากทำกิจการอะไรสักอย่าง ซึ่งก็นับว่าเป็นข้อดีอยู่เหมือนกัน พอดีบริษัทกำลังเตรียมขยายธุรกิจ ผมเลยให้โอกาสเขา”
ที่จริงคำอธิบายนี้ฟังดูฝืนอยู่ไม่น้อย คนหนุ่มที่อยากทำกิจการมีถมเถไป พูดให้ชัดก็คือคุณชิวไม่อยากให้เรื่องบานปลาย จึงหาเหตุผลที่เหมาะสมมาไล่เขาไปก็เท่านั้น
ส่วนบริษัทบริการจัดหางานของเขาจะทำได้ดีแค่ไหน ก็เป็นเรื่องของหน่วยงานรัฐทั้งนั้น ไม่สำคัญสักนิด และไม่มีใครหวังว่าเขาจะทำได้ดีอยู่แล้ว
นับจากนั้น โจวเซี่ยงหยางก็มีธุรกิจเล็ก ๆ เป็นของตัวเอง ไม่ว่าจะทำได้ดีแค่ไหน อย่างน้อยเวลาพูดกับคนภายนอก เขาก็เป็นผู้จัดการคนหนึ่ง
เมื่อถึงปี 1991 ภายใต้การจัดการของพ่อแม่ โจวเซี่ยงหยางก็แต่งงานกับหญิงสาวชื่อหลี่ซิ่งเหมย ไม่นานทั้งคู่ก็มีลูกชาย
หลังสร้างครอบครัวแล้ว โจวเซี่ยงหยางตั้งใจว่าจะทำงานให้ดีและหาเงินเลี้ยงครอบครัว แต่เขาไม่มีหัวทางค้าขายเลยแม้แต่น้อย บริษัทบริการจัดหางานถูกเขาบริหารจนเละเทะ
พอถึงปี 1992 บริษัทบริการจัดหางานก็ไปต่อไม่ไหว นอกจากจะไม่ทำเงินแล้ว ยังทำให้บริษัทขาดทุนไปไม่น้อย
เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ในเวลาเดียวกับที่บริษัทไปต่อไม่ไหว พ่อของโจวเซี่ยงหยางก็เสียชีวิตเพราะอาการป่วย
เรื่องร้ายที่ถาโถมเข้ามาต่อเนื่อง ราดน้ำเย็นใส่ความทะเยอทะยานอยากทำเรื่องใหญ่ของโจวเซี่ยงหยางจนมอดดับ
ตามขั้นตอนปกติ เมื่อบริษัทบริการจัดหางานไปต่อไม่ไหว ห้องร้านค้าทั้ง 3 ห้องก็ควรคืนให้เรือนรับรอง
แต่โจวเซี่ยงหยางไม่สน เขาเก็บข้าวของแล้วหันไปให้คนอื่นเช่าช่วงห้องร้านค้าโดยพลการ ส่วนค่าเช่าก็เข้ากระเป๋าตัวเองตามระเบียบ
คราวนี้โจวเซี่ยงหยางถึงกับไม่ไปทำงานอีกแล้ว เขานำเงินค่าเช่าไปเริ่มค้าขายเสื้อผ้า
แต่การหาเงินไม่ง่ายอย่างที่นักอ่านหนังสือเล่มนี้ทำได้หรอก โจวเซี่ยงหยางดิ้นรนอยู่พักหนึ่ง ไม่เพียงหาเงินไม่ได้ แต่ยังขาดทุนจนเงินเก็บที่มีอยู่ไม่เหลือ
ที่จริงคนอย่างโจวเซี่ยงหยางไม่เหมาะกับการทำธุรกิจเลย การค้าขายต้องอาศัยความเอื้อเฟื้อเพื่อสร้างกำไร ใจจะดำก็ช่าง แต่บนใบหน้าต้องมีรอยยิ้ม
แม้ใจของโจวเซี่ยงหยางจะดำพออยู่แล้ว แต่ใบหน้าก็ดำไม่แพ้กัน
ข้อบกพร่องด้านนิสัยเช่นนี้ทำให้เขามักทะเลาะกับลูกค้าเมื่อพูดกันไม่ถูกคอ ธุรกิจจึงไปต่อไม่ได้เลย
ในเมื่อค้าขายหาเงินไม่ได้ งั้นก็ทำอะไรตรง ๆ ไปเลย ออกไปปล้นเสียก็สิ้นเรื่อง ของแกก็คือของฉัน ส่วนของฉันก็ยังเป็นของฉัน
ในสายตาของโจวเซี่ยงหยาง กฎหมายกับศีลธรรมไม่มีความหมายอะไรเลย ขอแค่ร่ำรวยได้ เรื่องอื่นก็ไม่ต้องคิด
หลังตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะออกปล้น โจวเซี่ยงหยางก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาทันที นั่นคือความสามารถพื้นฐานของตัวเองไม่ถึงเกณฑ์ หากลุยเรื่องนี้คนเดียว โอกาสสำเร็จก็น้อยเกินไป จำเป็นต้องหาผู้ช่วย
โจวเซี่ยงหยางไล่ทบทวนรายชื่อคนรู้จักทั้งหมดในใจ ไม่นานก็เล็งเป้าหมายคนหนึ่งไว้ได้ คนผู้นั้นคือหานเหล่ย สมาชิกอันดับสี่ของแก๊ง