ยามเช้าตรู่ ณ เมืองเจียงเจีย
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งถือขนมปังสองชิ้นเดินเข้ามาในลานที่กักขังเจียงหลี่ นางเปิดประตูเข้าไปในห้อง แล้วกวาดสายตามองรอบๆ จนพบเจียงหลี่ซึ่งนั่งย่อตัวอยู่ที่มุมห้อง ผมเผ้ายุ่งเหยิง
เจียงหลี่ขดตัวอยู่ที่มุมห้อง สองมือกอดเข่า ก้มหน้า ร่างน้อยสั่นเทา ราวกับนกกระทาที่หนาวสั่นในฤดูหนาว ช่างน่าสงสารยิ่งนัก
หญิงวัยกลางคนเมื่อเห็นเจียงหลี่กลับไม่มีความเวทนาแม้แต่น้อย กลับเดินเข้ามาด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว ยืนอยู่ตรงหน้าเจียงหลี่ แล้วก้มหน้ามองลงมาพูดกับนางด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง: “เจียงหลี่ เมื่อวานเจ้าทั้งวันไม่กินอะไร อยากอดตายเพื่อประท้วงงั้นหรือ?”
ศีรษะของเจียงหลี่ขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้เงยหน้าขึ้น และไม่พูดอะไร เพียงแต่ขดตัวแน่นขึ้นกว่าเดิม
“หูหนวกไปแล้วหรือไง?”
หญิงวัยกลางคนคำราม พร้อมกับคว้าผมของเจียงหลี่ขึ้นมา ใบหน้าเล็กๆ ที่ผอมบางและงดงามของเจียงหลี่จึงเงยขึ้น ดวงตาสองข้างที่ขาวดำชัดเจน บริสุทธิ์ราวกับน้ำ จ้องมองหญิงวัยกลางคนอย่างเกลียดชัง
เพียะ! เพียะ!
หญิงวัยกลางคนยกมือตบสองฉาด ใบหน้าอ่อนเยาว์ที่งดงามของนางน้อยปรากฏรอยฝ่ามือแดงสดสองรอย หญิงผู้นั้นตวาดด้วยความโหดเหี้ยม: “ยังกล้าจ้องข้าอยู่อีกหรือ? เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะตบเจ้าให้ตายตอนนี้? หากรู้จักเอาตัวรอด ก็รีบกินขนมปังเข้าไป!”
ใบหน้าของเจียงหลี่เจ็บแปลบร้อน แต่กลับไม่ลูบหน้า และไม่กินขนมปัง ยังคงจ้องมองหญิงวัยกลางคนอย่างไม่วางตา
หญิงผู้นั้นโกรธ ยกมือจะตบอีก แต่คิดได้ว่าอีกสิบกว่าวันฮั่นซื่อฉีจะมารับตัวไป หากตบนางเสียหายก็ไม่สามารถอธิบายต่อผู้อาวุโสสามได้ จึงต้องระงับความโกรธแล้วลดมือลง
หญิงผู้นั้นลุกขึ้นยืน เดินไปเดินมา ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด จึงโยนชามลงพื้นอย่างแรง ขนมปังสองชิ้นกลิ้งตกดิน
ครู่หนึ่ง นางนึกขึ้นได้ว่าอะไรบางอย่าง ชี้นิ้วไปที่เด็กสาวแล้วยิ้มเย็น: “เจ้าไม่กินใช่ไหม? ดี ข้าจะไปรายงานผู้อาวุโสสาม ทุบตีพี่ชายของเจ้าให้ตายให้ได้ ยังไงเจ้าพี่น้องก็เป็นเพียงเศษสวะที่ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย…”
พูดจบ หญิงผู้นั้นก็หันหลังเดินออกไปด้านนอก ร่างเล็กของเจียงหลี่สั่นเทา ใบหน้าเผยความตื่นตระหนก รีบร้องตะโกน: “ข้ากิน ข้ากินก็ได้ไม่ใช่หรือ?”
พูดพลาง เจียงหลี่ก็คลานเข้าไป หยิบขนมปังที่เปื้อนฝุ่นขึ้นมากัดกินอย่างรวดเร็ว น้ำตาคลอเบ้ามองหญิงผู้นั้น: “อย่าทำร้ายพี่ชายของข้า ข้าเชื่อฟังพวกเจ้า ข้ายอมแต่ง ข้ายอมแต่งก็ได้ไม่ใช่หรือ…”
“รู้จักเชื่อฟังตั้งแต่แรกก็ไม่จบเรื่อง!”
หญิงวัยกลางคนเอ่ยเสียงเย็น: “ไม่กินก็ต้องกิน เศษสวะอย่างเจ้า ฉึ่ย!”
เจียงหลี่
……
ความทุกข์ทรมานที่เจียงหลี่ได้รับ เจียงหานไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย
คืนก่อนเขานอนในวัดร้างอีกหนึ่งคืน พอรุ่งเช้าก็ขึ้นเขาทันที
เช่นเดียวกับเมื่อวาน เจียงหานหารากของพืชสีน้ำตาลบางชนิด จากนั้นก็วางกับดักในบริเวณที่หนูเงาวิญญาณมักจะออกมา
รากของพืชสีน้ำตาลนี้ต่างจากผลเซียนเทียนเซียง ไม่มีกลิ่นหอมพิเศษ ไม่สามารถกระจายไปตามลมได้ การล่อเหยื่อจึงค่อนข้างยาก เจียงหานต้องใจเย็นรอคอยอย่างอดทน
โชคดีที่ภูเขาลูกนี้มีหนูเงาวิญญาณอยู่ไม่น้อย รออยู่จนถึงเที่ยง เจียงหานก็ล่าหนูเงาวิญญาณได้อีกสามตัว ลวดลายบนเตาสวรรค์อสูรของหนูเงาวิญญาณค่อยๆ เข้มขึ้น
เขาเริ่มรู้สึกตื่นเต้นรอคอย ไม่รู้ว่าหากหลอมเลือดแก่นของหนูเงาวิญญาณครบสิบหยด จะได้สายเลือดเทพอะไรออกมา
เวลาผ่านไปเรื่อยๆ จนดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า เจียงหานก็ล่าหนูเงาวิญญาณได้ครบสิบตัวในที่สุด
“หลอม!”
มือถือเลือดแก่นของหนูเงาวิญญาณหยดสุดท้ายไว้ เจียงหานแววตาเร่าร้อน ร่างกายเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
หลับตาลง เขารำพึงถึงเตาสวรรค์อสูรทันที
เหมือนกับครั้งก่อน เตาสวรรค์อสูรปล่อยแสงทองนับหมื่นจั้ง เจ้าหนูเงาวิญญาณที่เหมือนจริงบินออกมาจากผนังเตา กลายเป็นควันดำผสานเข้าสู่จิตวิญญาณของเจียงหาน ในขณะเดียวกันพลังประหลาดหนึ่งสายในเตาก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ครู่ต่อมา เจียงหานลืมตาขึ้น ภายในแววตาเป็นประกาย แล้วตะโกนเสียงต่ำ: “เคลื่อนกายสลับเงา!”
ว่อน!
ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวขึ้นในระยะหนึ่งจั้ง และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ—ที่เดิมที่เขายืนอยู่ ยังมีเจียงหานอีกคนอยู่! แต่เมื่อเวลาผ่านไปเพียงหนึ่งลมหายใจ ร่างของเจียงหานที่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป ละลายหายไปช้าๆ
“นี่ นี่…”
เจียงหานมองร่างอีกคนของตัวเองค่อยๆ หายไป ตกตะลึงงัน
เดิมทีเขาคิดว่าวิชา “เคลื่อนกายสลับเงา” นี้เป็นเพียงการเพิ่มความเร็วอย่างกะทันหัน เคลื่อนย้ายในชั่วพริบตา แต่ไม่คิดว่าที่เดิมจะทิ้งเงาร่างไว้ด้วย และเงาร่างนี้ยังคงอยู่ได้นานถึงหนึ่งลมหายใจ
“ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ ไฉนเลยจะไม่มีเรื่องแปลกประหลาด!”
เจียงหานรู้สึกทึ่งอยู่นาน ใจยิ่งพลุ่งพล่าน วิชานี้หากเจอกับผู้แข็งแกร่งอาจไร้ประโยชน์ เพราะระยะทางการเคลื่อนย้ายมีจำกัด ผู้แข็งแกร่งสามารถตอบสนองได้ในชั่วพริบตาและสังหารเขาได้ แต่หากเจอกับนักสู้ที่มีพลังใกล้เคียงกัน ผลที่ได้จะยิ่งใหญ่นัก…
“กลับเถอะ!”
เจียงหานไม่รีรอ ถือกรงอสูรเหล็กมืดแล้วรีบวิ่งลงเขาอย่างรวดเร็ว
“จริงด้วย วิชาเทพยุทธ์ต่างหากที่เป็นกำลังหลักในการต่อสู้ของนักสู้ในโลกนี้ วิชายุทธ์ธรรมดาๆ อ่อนแอเกินไป…”
เจียงหานเดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง วิชาเทพยุทธ์แต่ละอย่างล้วนมีความสามารถพิเศษเหลือเชื่อ วิชาของเขายังถือว่าอ่อนแอ
หากเป็นวิชาเทพยุทธ์ที่ทรงพลัง งั้นคงไม่ใช่แค่ยกมือเดียวก็ทำให้ฟ้าดินถล่มทลายหรือ? ดูเหมือนว่าตำนานที่ว่าสัตว์อสูรทรงพลังเพียงหายใจครั้งเดียวก็สามารถเป่าผู้อาวุโสสามที่แข็งแกร่งระดับนั้นให้ตายได้นั้น ไม่ใช่เรื่องเล่าลือ
บนทวีปจิ่วโจว นักสู้มีมากมาย ผู้แข็งแกร่งราวกับเมฆ ผู้ที่สามารถข่มขวัญทั่วทุกสารทิศได้อย่างแท้จริงนั้นไม่เพียงมีขั้นภูมิการบำเพ็ญที่สูงส่ง แต่ยังมีวิชาเทพยุทธ์ที่แข็งแกร่งยิ่งนัก
มีเพียงขั้นภูมิ แต่ไร้ซึ่งวิชาเทพยุทธ์ ก็เป็นเพียงปราสาทลอยฟ้า งามแต่มองไม่เห็นประโยชน์
ไม่นาน เจียงหานก็ลงมาจากเขา
เมื่อถึงเชิงเขา เขาคิดอยู่นิดหน่อย แล้วตัดสินใจกลับไปนอนที่วัดร้างเดิม วัดร้างนั้นหาผู้คนพบได้ยาก และยังกันลมกันฝนได้ ทำให้นอนหลับได้อย่างสบายใจกว่า
ระหว่างทางกินข้าวแห้งง่ายๆ พออิ่มท้อง เมื่อเขามาถึงวัดร้าง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
คืนนี้ไม่มีลม อากาศร้อนอบอ้าว นี่เป็นสัญญาณว่าฝนใหญ่กำลังจะมา
เจียงหานรู้สึกดีใจในใจ หากไปนอนที่อื่นชั่วคราว เขาคงต้องเปียกปอนเป็นไก่แช่น้ำแน่
“ผิดปกติ—”
เพิ่งจะเข้าใกล้วัดร้าง เจียงหานก็หยุดฝีเท้าทันที สายตาเย็นยะเยือก วางกรงอสูรเหล็กมืดลงข้างทาง ดึงดาบศึกออกจากด้านหลัง แล้วมองไปทางวัดร้างตะโกน: “ใคร? ออกมา!”
“ฮึ!”
เสียงเย็นชาหนึ่งดังขึ้น จากนั้นสองคนก็เดินออกมาจากวัดร้าง ในเวลาเดียวกัน เงาคนสองร่างก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเจียงหาน ล้อมเขาอย่างแน่นหนา ตัดเส้นทางหนีทั้งหมดของเขาออก
“เจียงเซียง เจียงเซีย เจียงเสอ เจียงโหว!” เจียงหานกวาดสายตามองรอบหนึ่ง แล้วจำทั้งสี่คนได้
สายเลือดของเจียงเซี่ยวเทียน ผู้อาวุโสสามนี้เจริญรุ่งเรืองนัก พี่น้องหกคน ลูกหลานรุ่นที่สองมีมากถึงสิบเจ็ดคน สี่คนที่มาวันนี้ล้วนเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจียงหลงและเจียงหู่ เจียงเซียงมีพลังต่อสู้แข็งแกร่งที่สุด อยู่ขั้นจื่อฝู่ชั้นเจ็ด อีกสามคนสองคนอยู่ขั้นจื่อฝู่ชั้นหก หนึ่งคนอยู่ขั้นจื่อฝู่ชั้นห้า
“เจียงหาน เจ้าอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย!”
เจียงเซียงรูปร่างสูงใหญ่ เคราเต็มแก้ม พูดเสียงเย็น: “สารภาพมาซะดีๆ เจียงหู่กับเจียงเป้าไปไหน?”
เจียงเซียงและพวกหาค้นหาอยู่บนเขาสองวัน ยังไปที่บ่อนพนันเมืองตูเจียด้วย ก็ไม่เห็นเงาของเจียงหู่และเจียงเป้า เดิมทีพวกเขาตัดสินใจเลิกค้นหา กลับไปรายงานผู้อาวุโสสาม พรุ่งนี้จะระดมคนเพิ่มเพื่อค้นหาทั่วทุกสารทิศ
แต่ตอนลงเขานั้น เจียงเสอนึกขึ้นได้ว่ามีวัดร้างอยู่ที่นี่ พวกเขาจึงลองมาดูที่ตรงนี้ แล้วพบเศษอาหารแห้งที่เหลือกิน พวกเขาจึงตัดสินใจรออยู่ที่นี่ ไม่คิดว่าจะได้เจอเจียงหานจริงๆ
ค้นหากันมาสองวันเต็ม วิ่งขึ้นเขาลงเขาไม่รู้กี่ลูก เหนื่อยแทบตาย แถมยังไร้ผล ตอนนี้ในที่สุดก็เจอเจียงหานเข้า พวกเขาจึงรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง
เจียงหู่และเจียงเป้าไม่ได้ไปบ่อนพนันเมืองตูเจีย พวกเขาไปไล่ล่าเจียงหาน ตอนนี้ทั้งสองหายตัวไปอย่างลึกลับ พวกเขาจึงคิดว่าเกี่ยวข้องกับเจียงหานอย่างแน่นอน
“พวกมันยังไม่พบศพของเจียงหู่กับเจียงเป้างั้นหรือ?”
เจียงหานรู้สึกโล่งใจในใจ มือที่ถือดาบศึกกำแน่นขึ้นอย่างเงียบๆ แล้วพูดสีหน้าเรียบเฉย: “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกมันไปไหน? ข้าก็ไม่เคยเห็นพวกมันมาก่อน!”
“พูดเพ้อเจ้อ!”
เจียงเซียงคำราม: “พวกมันสองคนตามเจ้าไป แล้วจู่ๆ ก็หายตัวไป เจ้าสองวันมานี้ไม่กล้ากลับเข้าเมืองนอน เห็นได้ชัดว่ามีพิรุธ ไม่พูดใช่ไหม? งั้นก็อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ”
“เจียงหาน ให้โอกาสสุดท้ายกับเจ้า!”
เจียงเสอคนเหมือนชื่อ ลักษณะท่าทางเต็มไปด้วยความอำมหิตเย็นชา เขาถือดาบยาวค่อยๆ เดินเข้าใกล้เจียงหาน แล้วยิ้มเย็น: “หากยังไม่พูดอีก พวกเราก็คงต้องตัดเอ็นมือเอ็นเท้าของเจ้า แล้วลากกลับไปที่หอผู้อาวุโสให้อาสามของข้าสอบสวนเอาเอง!”