"ได้โปรดปรานผู้อาวุโสสามด้วย! ปล่อยน้องสาวข้าไปเถิด!"
ที่หน้าเรือนเก่าหลังหนึ่งในเมืองเจียงเจีย เยาวชนชุดดำคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น ก้มศีรษะลงกับพื้นต่อหน้าชายวัยกลางคน พลางวิงวอนอย่างสุดชีวิต
เยาวชนผู้นั้นชื่อ เจียงหาน เชื้อสายสกุลเจียง
บ่ายวันนี้เขากลับมาจากการล่าเนื้อ ปะทะข่าวร้าย — ผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลได้พาตัว เจียงหลี่ น้องสาวของเขาไปโดยพลการ
เพียงเพราะบุคคลใหญ่แห่งหออวิ๋นเมิ่ง นาม ฮั่นซื่อฉี หลงใหลในตัว เจียงหลี่ ต้องการรับเป็นอนุภรรยา ครึ่งเดือนหน้าก็จะมาสู่ขอ
ข่าวนี้ราวกับสายฟ้าฟาดกลางใจ เจียงหานได้ยินแล้วแทบสิ้นสติ
หกปีก่อน พ่อแม่ของเจียงหานหายตัวไปอย่างลึกลับ เหลือเพียงเขากับเจียงหลี่ อาศัยพึ่งพากันและกัน ในโลกของเขา เจียงหลี่คือทุกสิ่ง
บัดนี้ผู้อาวุโสสามจะบังคับส่ง เจียงหลี่ ออกเรือน ยังให้ไปเป็นอนุภรรยาของชายแก่ครึ่งร้อย ใครเล่าจะยอม?
น่าชิงชังที่สุดคือ เจียงหลี่ ปีนี้เพียงสิบเอ็ดปี ยังเป็นเพียงเด็กน้อย
"พี่! พี่!"
ประตูห้องในถูกดึงเปิด หญิงสาวน้อยน่ารักคนหนึ่งร้องไห้พลางวิ่งออกมา
ยังไม่ทันวิ่งกี่ก้าว หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งก็วิ่งตามออกมา กระชากตัวเด็กน้อยกลับเข้าไปในห้อง จากนั้นก็มีเสียงตบหน้าดังชัดเจนและเสียงสะอื้นของเด็กน้อยดังออกมา
"เจียงหลี่!"
เห็นเช่นนั้น เจียงหานตาแดงก่ำจนแทบปริ แทบพุ่งตัวเข้าไป แต่สายตาเย็นชาของผู้อาวุโสสามที่อยู่ตรงหน้ากลับทำให้เขาต้องข่มความโกรธไว้ ยืนหยัดอยู่ที่เดิม
"เจียงหาน!"
ผู้อาวุโสสามวัยประมาณสี่สิบ สวมอาภรณ์หรูหรา ร่างกายกำยำ ใบหน้าซ้ายมีรอยแผลเป็นคล้ายตะขาบ ดูน่าเกรงขาม
เขาจ้องเจียงหาน พูดเสียงเรียบ "เจ้าจะอาละวาดพอหรือยัง? เรื่องของเจียงหลี่คือมติของหอผู้อาวุโสตระกูล เปลี่ยนแปลงมิได้ หากยังดื้อดึงอีก อย่าโทษว่ากฎตระกูลไร้ความปรานี!"
"หอผู้อาวุโส?"
ได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสสาม เจียงหานกัดฟันแน่นจนแทบแตก
นี่มันรังแกเขายังเด็กไม่รู้เรื่องหรือ?
ประมุขตระกูลเจียงปิดด่านมาครึ่งปี ผู้อาวุโสใหญ่นอนป่วยบนเตียงกว่าหนึ่งเดือน เล่ากันว่าคงทนได้ไม่นาน ผู้อาวุโสสองอยู่ไกลถึงเมืองอวิ๋นเมิ่ง หอผู้อาวุโสบัดนี้เหลือเพียงผู้อาวุโสสามคนเดียว
มติหอผู้อาวุโส?
เห็นได้ชัดว่าเป็นความคิดของผู้อาวุโสสามเพียงผู้เดียว
มองใบหน้าเย็นชาของผู้อาวุโสสาม เจียงหานฝืนใจแย้ง "ผู้อาวุโสสาม น้องข้ายังเล็กนัก โปรดปล่อยนางไปด้วย ข้ารู้ว่าท่านมีเรื่องค้างคากับบิดาข้า หากมีอะไรก็จงมาที่ข้าคนเดียว ปล่อยเจียงหลี่ไปเถิด!"
เรื่องบาดหมางระหว่างผู้อาวุโสสามกับบิดาเขาเมื่อวันก่อน เจียงหานเองก็ไม่รู้ชัดนัก
เพียงรู้ว่าบิดาเขาเมื่อปีนั้นเป็นอัจฉริยะนักสู้ที่หาตัวจับยากร้อยปีของตระกูลเจียง วัยสามสิบก็บรรลุขั้นสวินโยวชั้นสี่ ฝีมือรองเพียงประมุขตระกูลและผู้อาวุโสใหญ่ เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นทั้งปวง
เหมือนประมุขตระกูลจะแต่งตั้งบิดาเขาเป็นหัวหน้ากองล่าเนื้อ ตอนนั้นคนรุ่นเดียวกันในตระกูลไม่ยอมรับ เกิดการปะทะกันหลายครั้ง
รอยแผลเป็นบนใบหน้าของผู้อาวุโสสามที่ติดตัวมานานกว่าสิบปี — ได้ยินว่าคือฝีมือบิดาเขาทิ้งไว้
"บังอาจ!"
รอยแผลเป็นบนใบหน้าผู้อาวุโสสามกระตุก โกรธจนสุดจะทน ยกมือขึ้นฟาดใบหน้าเจียงหานอย่างแรง
เจียงหานยกแขนขึ้นกันโดยสัญชาตญาณ แต่มือผู้อาวุโสสามเร็วเกินไป เขาถูกตบเต็ม ๆ ร่างกระเด็นลอยไปกระแทกพื้นไกลสองจั้ง
ว้าย!
เจียงหานดิ้นรนลุกขึ้น ปวดหัวแทบแตก อวัยวะภายในบีบรัด เจ็บปวดราวกับถูกบีบ เขาอ้าปากพ่นเลือดออกมา
"ช่างกล้าพูดจาเหลวไหลจริง!"
ผู้อาวุโสสามมองเจียงหานด้วยสายตาเย็นชา เสียงเข้ม "เรื่องนี้เป็นที่ยุติแล้ว ใครก็เปลี่ยนแปลงมิได้ ท่านฮั่นอีกครึ่งเดือนจะมาถึงเมืองเจียงเจีย ช่วงเวลานี้เจ้าจงอยู่นิ่ง ๆ ดีที่สุด หากกล้าทำอะไรบ้าบอ ข้าจะจัดการเจ้าด้วยมือตัวเอง"
"อีกอย่าง เจียงหลี่ เกิดมาเป็นคนของท่านฮั่น ตายไปก็เป็นผีของท่านฮั่น ต่อให้ตาย — ศพก็ต้องส่งไปเมืองอวิ๋นเมิ่ง!"
"เจียงหลง!"
ผู้อาวุโสสามหันไปตะคอกเบา ๆ ชายหนุ่มร่างผอมบางเหมือนไม้ไผ่คนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ เขาเหลือบมองเจียงหานอย่างไม่แยแส ในแววตาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "อาสาม ท่านมีคำสั่งอะไร?"
"ตั้งแต่วันนี้ เจ้าจงนำคนเฝ้าอยู่ที่นี่ทั้งวันทั้งคืน!"
ผู้อาวุโสสามพูดพลางเอามือไพล่หลัง "ครึ่งเดือนนี้ เจียงหลี่ ห้ามก้าวออกจากเรือนแม้ครึ่งก้าว หากเจียงหานกล้าทำอะไรบ้าบอ... เจ้าจงจัดการตามกฎตระกูลได้เลย!"
"รับทราบ อาสาม!"
เจียงหลงคือหลานแท้ ๆ ของผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสสามจึงวางใจเต็มร้อย เขาเหลือบมองเจียงหานอย่างเย็นชาอีกครั้ง แล้วหันหลังเดินจากไป
มองแผ่นหลังของผู้อาวุโสสามที่ห่างออกไป เจียงหานรู้สึกเหมือนจมลงสู่ก้นเหว ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
แม้จะอยู่ในสกุลเจียงเดียวกัน แต่สายของเจียงหานส่งทายาทต่อเนื่องมาสามรุ่น หลังจากพ่อแม่หายตัวไป พี่น้องทั้งสองในเมืองเจียงเจียก็ไร้ที่พึ่ง เขาไม่มีช่องทางได้รับการฝึกฝนจากทรัพยากรตระกูล ฝีมือต่ำต้อย ไม่มีสถานะใด ๆ ในตระกูล
ตระกูลเจียงมีนักสู้อยู่ไม่น้อย แต่สายของผู้อาวุโสสามนั้นโอหังและแข็งกร้าวมาก ไม่มีใครกล้าออกหน้าแทนเขา
ขั้นจื่อฝู่ ขั้นสวินโยว ขั้นซานไห่... แต่ละขั้นแบ่งออกเป็นเก้าชั้น
เจียงหานมีเพียงขั้นจื่อฝู่ชั้นห้า ไม่ต้องพูดถึงผู้อาวุโสสามที่ขั้นสวินโยวชั้นสาม ต่อให้เจียงหลงที่อยู่ตรงหน้า ก็เป็นขั้นจื่อฝู่ชั้นเก้า
ระหว่างทั้งสองห่างกันสี่ชั้น เจียงหานห่างไกลจากฝีมือเจียงหลงนัก
หากเขาบุกเข้าไปพาตัวเจียงหลี่ ผลลัพธ์จะมีเพียงหนึ่งเดียว — เขาจะถูกเจียงหลงทุบตาจนตาย
"เจียงเซี่ยวเทียน เจ้าเอาความแค้นส่วนตัวมาลงโทษ คนเช่นเจ้าต้องตายโหง!"
เจียงหานกัดฟัน กรุ่นความแค้นในใจ
ผู้อาวุโสสามเจียงเซี่ยวเทียนมีเรื่องบาดหมางกับบิดาเขา ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการแก้แค้นอย่างมุ่งร้าย
เจียงหลี่ไม่เคยออกจากเมืองเจียงเจียมาตั้งแต่เด็ก ฮั่นซื่อฉีอยู่ไกลถึงเมืองอวิ๋นเมิ่ง จะรู้จักนางได้อย่างไร? ต้องเป็นเจียงเซี่ยวเทียนจงใจส่งเจียงหลี่ให้ฮั่นซื่อฉีเป็นอนุภรรยาแน่นอน
ด้วยวิธีนี้ เขาทั้งล้างแค้นเก่า ทั้งประจบประแจงบุคคลใหญ่แห่งหออวิ๋นเมิ่ง คิดแผนได้แยบยลนัก
"กลับก่อน!"
ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหานบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ อดทนความเจ็บปวด เดินกลับไปยังเรือนเล็กของตนอย่างช้า ๆ
ระหว่างทาง เชื้อสายตระกูลเจียงที่สัญจรผ่านไปมา ต่างส่งสายตาสงสารให้ แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาพูดด้วย ในตระกูลเจียง หอผู้อาวุโสคือใหญ่สุด ใครจะกล้าขัดขืน
เจียงหานกลับมาถึงเรือนเล็กของตนด้วยจิตใจสิ้นหวัง นั่งลงบนเก้าอี้ราวกับรูปปั้น
นั่งอยู่นานถึงหนึ่งเค่อ สมองขบคิดเท่าไรก็คิดหาหนทางหลุดพ้นไม่ได้
หากอยากพาเจียงหลี่หนีไป กำลังรบโดยรวมของเขาต้องถึงขั้นจื่อฝู่ชั้นเก้าอย่างน้อย ไม่อย่างนั้นด่านเจียงหลงก็ข้ามไปไม่ได้ เขาฝึกฝนมาหกปีเพิ่งจะถึงขั้นจื่อฝู่ชั้นห้า ครึ่งเดือนเดียวจะไต่ขึ้นถึงขั้นจื่อฝู่ชั้นเก้าได้อย่างไร?
อยู่นี่ ก็ได้แต่มองเจียงหลี่ถูกส่งไปหออวิ๋นเมิ่ง ถูกชายแก่โรคจิตเล่นสนุก เหยียดหยาม ใช้ชีวิตยิ่งแย่กว่าตาย...
"ไม่มีทางเหลือแล้วหรือ?"
เจียงหานพึมพำด้วยความสิ้นหวัง มือของเขากำจี้หยกทรงเต้าหน้าอกโดยไม่รู้ตัว นั่นคือสิ่งเดียวที่แม่ทิ้งไว้ให้
สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง พึมพำอย่างสับสน "พ่อ แม่ ท่านทั้งสองไปอยู่ที่ไหนกันแน่? ยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว? ข้าควรทำอย่างไร? ทำอย่างไรดี!"
แคร่ก!
บางทีอาจเพราะอารมณ์พลุ่งพล่าน ใช้แรงมากเกินไป จี้หยกทรงเต้ากลับถูกเจียงหานบีบแตก
ทันใดนั้น!
จี้หยกทรงเต้ากลับเปล่งแสงเจิดจ้าออกมา ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องในพริบตา
"เอ๊ะ? นี่..."
เจียงหานตกใจ สายตามองลงไป ดวงตาค่อนข้างมึนงง จี้หยกทรงเต้าแม้จะถูกบีบแตก แต่กลับไม่มีเศษใดหลงเหลือ
มือทั้งสองของเขาว่างเปล่า จี้หยกทรงเต้ากลับหายไปอย่างเหลือเชื่อ...