ก่อนหน้านั้น นางร้องไห้ไม่ยินยอมให้สลับการแต่งงานของพวกนางสองคน ไม่เข้าใจว่าเป็นบุตรสาวแท้ ๆ เหมือนกัน เหตุใดเจิ้งซื่อจึงลำเอียงถึงเพียงนี้
ท้ายที่สุดไป๋อี้ฉิงก็ได้แต่งเข้าจวนอ๋องกง เป็นพระชายาอ๋องกง ส่วนนางได้แต่งกับองค์ชายสาม กลายเป็นพระชายาองค์ชายสาม ด้วยเหตุนี้จึงกลายเป็นเสี้ยนหนามในสายตาเจิ้งซื่อ เจิ้งซื่อไม่จัดเตรียมสินเดิมให้นางแม้แต่น้อย
หลังแต่งงานไป๋อี้ฉิงทนความเปล่าเปลี่ยวไม่ไหว อ้างว่าไปเยี่ยมน้องสาว จึงเข้าออกจวนองค์ชายสามอยู่บ่อยครั้ง แล้วลอบคบหากับองค์ชายสาม ทั้งสองครองรักกันในห้องหอของไป๋ซีเยว่ต่อหน้านาง จนองค์ชายสามหมางเมินไป๋ซีเยว่ บ่าวไพร่ทั่วทั้งจวนองค์ชายสามต่างพากันเยาะเย้ยนางอย่างเปิดเผย นางต้องทนทุกข์และกล้ำกลืนความคับแค้น อีกทั้งไม่มีสินเดิมติดตัว ชีวิตจึงยากลำบากยิ่ง...
ยามนี้เจิ้งซื่อเอ่ยถามประโยคนี้ขึ้นอีกครั้ง ย่อมคิดว่านางจะโวยวายเป็นแน่ ระหว่างคิ้วแฝงแววรังเกียจนางไว้อย่างมิดชิด
“เจ้าอย่าได้โวยวาย พี่สาวของเจ้าแนบชิดกับองค์ชายสามแล้ว บัดนี้ชื่อเสียงเสียหายไปแล้ว อย่างไรเสียเจ้าก็ยังมิได้แต่งกับองค์ชายสาม เปลี่ยนไปแต่งกับผู้อื่นก็หาใช่เรื่องเสียหายไม่ อีกอย่าง ด้วยฐานะของเจ้าแต่เดิม ย่อมไม่มีทางได้แต่งกับอ๋องกง นี่นับเป็นเรื่องดีอย่างยิ่งสำหรับเจ้า”
“ท่านแม่กล่าวได้ถูกต้อง หากข้าแต่งกับอ๋องกง วันหน้าพี่หญิงพบข้าก็ต้องเรียกข้าว่าพี่สะใภ้ นับว่าเป็นเรื่องน่าอึดอัดสำหรับพี่หญิงจริง ๆ อ๋องกงรูปงามสง่างาม พูดตามตรงข้าไม่มีข้อขัดข้อง เพียงแต่ไม่รู้ว่าราชวงศ์จะคิดเช่นไร ถึงอย่างไรฮ่องเต้ก็พระราชทานสมรสแก่พวกเราแล้ว”
ไป๋ซีเยว่คลี่ยิ้มมองพวกนาง ภายในใจรู้ชัดว่าตนเลือกสิ่งใด
องค์ชายสามแปดเปื้อนแล้ว นางไม่ต้องการ
แม้อ๋องกงจะหมดสติไม่ฟื้น อย่างไรก็ยังดีกว่าองค์ชายสาม
ราชวงศ์ต้องการเพียงชื่อเสียงอันดีงามของนาง ไม่ว่านางจะแต่งกับองค์ชายพระองค์ใดก็จำต้องแต่ง นางเลือกอ๋องกง
ไป๋อี้ฉิงกับเจิ้งซื่อตะลึงงัน เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่านางจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้
โดยเฉพาะเมื่อได้ยินว่าวันหน้าต้องเรียกนางว่าพี่สะใภ้ ไป๋อี้ฉิงก็ไม่อาจเสแสร้งอ่อนแอต่อไปได้
“เจ้าไม่รู้จักอายหรือ? ข้าเป็นพี่สาวแท้ ๆ ของเจ้า ยังจะให้ข้าเรียกเจ้าว่าพี่สะใภ้อีกหรือ?!”
มุมปากของไป๋ซีเยว่ยังคงยกยิ้มจาง ๆ “ท่านแม่ให้พวกเราสลับการแต่งงาน หากข้าแต่งกับอ๋องกง ข้าก็เป็นพี่สะใภ้ขององค์ชายสาม พี่หญิงไม่เรียกข้าตามองค์ชายสาม หรือว่าพี่หญิงไม่อยากแต่งกับเขา?”
เจิ้งซื่อจับมือไป๋อี้ฉิง พลางส่ายหน้าให้นาง ก่อนเอ่ยด้วยรอยยิ้มประจบว่า “พี่สาวของเจ้ากับองค์ชายสามถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมต้องแต่งกับเขา ไทเฮามีพระราชเสาวนีย์ลงมา อีกประเดี๋ยวแม่จะเข้าวังไปกราบทูลเรื่องนี้ต่อไทเฮา โดยบอกว่าเจ้าเป็นฝ่ายยินยอมสลับการแต่งงานเอง”
“เรื่องใหญ่เกี่ยวพันกับชีวิตสมรสของข้า ข้าอยากกราบทูลต่อไทเฮาด้วยตนเอง”
ไป๋ซีเยว่ยังคงมีสีหน้าอ่อนโยนใจเย็น
ไป๋อี้ฉิงกังวลว่านางจะกลับคำหลังเข้าวัง จึงเอ่ยเสียงร้อนรนว่า “หากเจ้าเข้าวังแล้วไม่ยินยอมเล่า?! ท่านแม่ อย่าให้นางเข้าวัง!”
ไป๋ซีเยว่เผยสีหน้าไม่เข้าใจ “พี่หญิงกับอ๋องกงมีความรักลึกซึ้ง ต่อให้ข้าไม่ยินยอม พี่หญิงแต่งเข้าจวนอ๋องกงก็ยังเป็นเรื่องดี ตามเหตุผลของท่านแม่ อ๋องกงกับองค์ชายสามเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน หากเจรจาเรื่องนี้ให้ลงตัว ย่อมไม่มีผู้ใดตำหนิ อีกอย่าง อ๋องกงมีฐานะสูงส่ง เดิมทีก็เป็นคู่หมั้นของพี่หญิง พี่หญิงกำลังกลัวสิ่งใด?”
เจิ้งซื่อจับมือไป๋อี้ฉิง ตบปลอบเบา ๆ ก่อนหันกลับมามองไป๋ซีเยว่แล้วเอ่ยอย่างสุภาพห่างเหิน
“พี่สาวของเจ้าอ่านตำราปราชญ์ ยึดมั่นในคุณธรรมสตรี นางเพียงกังวลว่าชื่อเสียงจะเสียหายจึงเอ่ยเช่นนั้น เรื่องนางตกน้ำเป็นที่รู้กันทั่วเมืองหลวง ปิดบังไว้ก็ไม่ได้ แทนที่จะปล่อยให้ผู้คนตำหนิในวันหน้า มิสู้ขจัดปัญหาเสียตั้งแต่บัดนี้ แม่รู้ว่าเจ้าเข้าอกเข้าใจผู้อื่นที่สุด ในเมื่อเจ้ารับปากแล้ว ย่อมไม่กลับคำเป็นแน่”
“เจ้าอยากเข้าวัง ไปกราบทูลเรื่องนี้ด้วยตนเองก็ดี”
“แม่นมหลี่ ไปนำเครื่องประดับศีรษะประดับทับทิมชุดนั้นจากที่ของข้ามาให้เยว่เอ๋อร์ บุตรสาวของข้าควรเข้าวังอย่างงดงาม”
เจิ้งซื่อฝืนใจจับมือไป๋ซีเยว่
เรื่องเช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้งในชาติก่อน ทุกครั้งที่เจิ้งซื่อต้องการให้นางเชื่อฟัง ก็จะหยิบยื่นความรักจากมารดาที่ไป๋ซีเยว่เฝ้าปรารถนามานานให้เพียงน้อยนิด หลอกให้นางเต็มใจเสียสละตนเอง พอเรื่องสำเร็จก็ใช้ข้ออ้างว่าไม่ควรตามใจจนเหลิง กดข่มนางอีกครั้ง
ชาติก่อน ไป๋ซีเยว่ทุกข์ทรมานเพราะเรื่องนี้ ความรักจากมารดาที่พี่สาวได้รับอย่างง่ายดาย นางกลับต้องออกแรงอย่างหนัก ทนความคับแค้นและเสียสละตนเองจึงได้ความรักอันน้อยนิดมา หลังจากนั้นยังถูกมารดาตำหนิว่าทำได้ไม่ดีพอ
นางดิ้นรนอยู่ระหว่างความปรารถนาในความรักจากมารดากับการทบทวนตนเอง เอาแต่คิดว่าที่ไม่ได้รับความรักจากมารดาเป็นเพราะตนทำได้ไม่ดีพอ
จนกระทั่งอ๋องกงฟื้นขึ้นมาในชาติก่อน มารดากลัวนางแพร่งพรายเรื่องไป๋อี้ฉิงตั้งครรภ์ จึงหลอกให้นางกลับบ้านเดิม แล้วนำยาพิษมาส่งถึงมือนางด้วยตนเอง ในช่วงสุดท้ายของชีวิต นางได้ยินเหตุผลที่มารดาเกลียดนาง และได้รู้ความลับที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ของมารดา...
นางจึงเข้าใจว่า ความรักที่อ้างการเรียกร้องเป็นนามนั้น เปรียบดังเถากาฝากที่พันรอบต้นไทร เป็นเนื้อร้ายชนิดหนึ่ง
ก่อนสิ้นใจ นางมองทุกสิ่งออกแล้ว จึงไม่ปรารถนาความรักนี้อีกต่อไป
ไป๋ซีเยว่กุมมือตอบแน่น รอยยิ้มหวานยิ่งกว่ารอยยิ้มของเจิ้งซื่อ “ท่านแม่ดีกับข้ายิ่งนัก”
สีหน้าของเจิ้งซื่อแข็งค้างไปชั่วขณะ นางเผลอคิดจะดึงมือกลับ ทว่ากลับดึงไม่ออก จึงทำได้เพียงฝืนทน
“ในเมื่อเจ้ายินยอม ก็กลับเรือนของเจ้าไปเตรียมตัวก่อน อีกสองเค่อค่อยเข้าวัง”
ไป๋ซีเยว่ขานรับ ก่อนลุกขึ้นจากไป
เจิ้งซื่อใช้ผ้าเช็ดหน้าถูมือที่ถูกนางจับซ้ำแล้วซ้ำเล่า แววรังเกียจในดวงตาปิดบังไม่มิด
“ท่านแม่ จะให้นางเข้าวังไปด้วยจริงหรือ? หากนางเข้าวังแล้วกลับคำไม่ยินยอมเล่า?” ไป๋อี้ฉิงมีแววกังวลในดวงตา
เจิ้งซื่อมองนางอย่างรักใคร่ แล้วกล่าวเสียงอ่อนโยนว่า “วางใจเถิด นางอ่อนแอและเชื่อฟังแม่ทุกอย่าง ไม่กล้ากลับคำกะทันหัน หากให้นางเป็นผู้เอ่ยเรื่องนี้เอง ก็ใช่ว่าจะไม่เป็นผลดี ฮองเฮาจะได้ไม่ตำหนิเจ้า”
เดิมทีนางไม่ได้คิดจะพาไป๋ซีเยว่เข้าวัง แต่เมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่าย ดูราวกับเต็มใจแต่งเข้าจวนอ๋องกง เช่นนั้นก็ให้นางเป็นผู้เอ่ยขอสลับการแต่งงานเอง ฮองเฮากับหวงกุ้ยเฟยจะได้หันไปตำหนินาง
ไป๋อี้ฉิงเข้าใจเรื่องนี้แล้ว จึงเอนกายซบอกเจิ้งซื่อพร้อมรอยยิ้ม
—
สองเค่อให้หลัง มารดาบุตรสาวทั้งสามเข้าวัง มุ่งหน้าไปยังตำหนักฉือหนิงของไทเฮา ฮองเฮากับหวงกุ้ยเฟยต่างอยู่ที่นั่น
ฮองเฮาเป็นพระมารดาแท้ ๆ ของอ๋องกง ส่วนพระมารดาแท้ ๆ ขององค์ชายสามคือหวงกุ้ยเฟย เรื่องตกน้ำเกิดขึ้นแล้ว หวงกุ้ยเฟยส่งสัญญาณทั้งทางตรงและทางอ้อมให้องค์ชายสามรับผิดชอบไป๋อี้ฉิง เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่ววังหลวงนานแล้ว
นับแต่อ๋องกงหมดสติ รอยยิ้มก็ไม่เคยปรากฏบนใบหน้าของฮองเฮา มีเพียงความกังวลจาง ๆ ประดับอยู่เสมอ
เมื่อเกิดเรื่องนี้ขึ้น ริ้วรอยหางตาของนางก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา สีหน้าซูบเซียวจนสังเกตได้ด้วยตาเปล่า
ส่วนหวงกุ้ยเฟยกลับยิ่งเปล่งปลั่งสง่างามขึ้นทุกวัน
เดิมทีอ๋องกงเป็นพระโอรสองค์โตที่ฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญที่สุด ทั้งยังได้รับการเลี้ยงดูเพื่อสืบทอดราชบัลลังก์ เขากล้าหาญเกรียงไกร เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊ ขุนนางทั่วราชสำนักฝากความหวังไว้กับเขา ขุนนางทั้งหลายต่างเห็นว่าเขาคือผู้สืบทอดบัลลังก์ในภายหน้า
คาดไม่ถึงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน บัดนี้เขาหมดสติอยู่บนเตียง ไร้ความหวังว่าจะฟื้น องค์ชายสามฉวยโอกาสผงาดขึ้น กลายเป็นองค์ชายผู้มีชื่อเสียงและอิทธิพลที่สุดในราชสำนัก
หวงกุ้ยเฟยย่อมดูแคลนไป๋ซีเยว่ซึ่งเป็นบุตรสาวคนรองที่เกิดจากภรรยาเอก คิดว่านางแทบไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน ไม่ว่าจะชื่อเสียงหรือความสามารถก็ด้อยกว่าไป๋อี้ฉิงผู้เป็นบุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก
บัดนี้เมื่อมีการสลับการแต่งงานของทั้งสอง หวงกุ้ยเฟยก็เห็นชอบจากใจจริง ความยินดีของผู้มีอำนาจปรากฏขึ้นระหว่างคิ้ว