แม้ฮองเฮาจะทรงครอบครองตราหงส์ แต่เมื่อท่านอ๋องกงตกต่ำลง นางก็ไร้ที่พึ่ง ตราหงส์จึงมีเพียงชื่อแต่ไร้อำนาจ เหล่าสนมในวังหลังลอบหัวเราะเยาะว่านางสู้ความรุ่งโรจน์ของกุ้ยเฟยไม่ได้
ดูจากกระแสอำนาจขององค์ชายสามแล้ว ภายหน้ามีโอกาสสูงยิ่งที่เขาจะได้เป็นรัชทายาท ผู้ชนะในท้ายที่สุดย่อมเป็นกุ้ยเฟย
เหล่าสนมในวังต่างมองสถานการณ์แล้วเลือกข้าง พากันกลั่นแกล้งฮองเฮาทั้งต่อหน้าและลับหลัง
ยามนี้แม้แต่จวนแม่ทัพยังเข้ามาซ้ำเติม สีพระพักตร์ของฮองเฮาย่อมไม่น่ามอง
พิธีอภิเษกใกล้เข้ามาแล้ว เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น หากจะกล่าวว่าไม่มีผู้ใดอยู่เบื้องหลัง ฮองเฮาย่อมไม่ทรงเชื่อเป็นอันขาด
「หม่อมฉัน/หม่อมฉันคำนับไทเฮา ฮองเฮา และกุ้ยเฟย ขอทรงพระเกษมสำราญเพคะ」
เจิ้งซื่อยืนอยู่ตรงกลาง ไป๋อี้ฉิงกับไป๋ซีเยว่ยืนอยู่ข้างกายนางคนละด้าน ต่างก้มหน้าคารวะ
นางเป็นฮูหยินตราตั้งขั้นหนึ่ง ความดีความชอบนี้แลกมาด้วยชีวิตบุรุษทั้งตระกูลแห่งจวนแม่ทัพ แม้ไทเฮายังต้องไว้หน้านางอยู่สามส่วน
「ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงแล้วค่อยพูด」
สายพระเนตรของไทเฮาทอดลงบนไป๋ซีเยว่และไป๋อี้ฉิง ก่อนจะลอบพินิจทั้งสอง
บุตรีทั้งสองแห่งตระกูลไป๋ล้วนงดงามยิ่ง ไป๋อี้ฉิงคล้ายเจิ้งซื่ออยู่หลายส่วน คิ้วตาหวานหยาดเยิ้ม อ่อนโยนมีเสน่ห์ งามโดดเด่นจับตา ได้ชื่อว่าเป็นทั้งหญิงงามอันดับหนึ่งและยอดหญิงมากความสามารถอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
ไป๋ซีเยว่คล้ายบิดา มีความงามอ่อนหวานของสตรีเจือด้วยความองอาจสามส่วน ปกติเป็นคนเงียบขรึม ทว่ายามนี้เมื่อยืนเคียงไป๋อี้ฉิง กลับไม่ด้อยไปกว่านางแม้แต่น้อย
นางยืนนิ่งสงบ แต่งหน้าเพียงบางเบา สวมกระโปรงเรียบง่าย เครื่องประดับศีรษะประดับทับทิมบนศีรษะกลับดูสะดุดตาอย่างยิ่ง
หากไม่มีเครื่องประดับศีรษะประดับทับทิมชุดนี้ ชุดที่นางสวมเข้าวังย่อมดูขัดสน ยามนี้กลับยิ่งดูไม่เข้ากัน
เมื่อเทียบกันแล้ว ไป๋อี้ฉิงพิถีพิถันตั้งแต่เส้นผมจรดปลายรองเท้า ดูประณีตและสูงศักดิ์
ระหว่างที่พวกนางนั่งลง ฮองเฮาก็ทรงพินิจทั้งคู่เช่นกัน ภายในพระทัยไม่พอพระทัยเครื่องแต่งกายของพวกนางอยู่ลึก ๆ
「อัยเจียจะไม่อ้อมค้อมแล้ว เรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ ฮองเฮากับกุ้ยเฟยก็อยู่ที่นี่ด้วย จะได้ชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่าง การเกิดเรื่องเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่มีผู้ใดปรารถนา ฮูหยินไป๋มีความเห็นเช่นไร」
ไทเฮามิได้ทรงแสดงท่าที กลับโยนสิทธิ์ตัดสินเรื่องนี้ให้เจิ้งซื่อ
เจิ้งซื่อแอบคิดว่าเป็นจิ้งจอกเฒ่า ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง ก่อนจะทูลตอบอย่างนอบน้อม
「หม่อมฉันกระวนกระวายใจมาสองวัน ครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ตลอด กินไม่ได้นอนไม่หลับ แต่เพราะกิจธุระในจวนมีมากมาย จึงยังตัดสินใจไม่ได้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของบุตรีคนโต ทั้งยังพัวพันถึงการแต่งงานของบุตรีคนเล็ก ลูกทั้งสองล้วนเป็นแก้วตาดวงใจ หม่อมฉันลำบากใจยิ่ง อยากฟังความเห็นของพวกนางเพคะ」
นางมองบุตรีทั้งสองด้วยแววตาเปี่ยมเมตตา แล้วโยนสิทธิ์ตัดสินใจให้พวกนาง
ฮองเฮามีสีพระพักตร์เรียบเฉย ในพระทัยดูแคลนอยู่ไม่น้อย
เป็นเพียงคำพูดรักษาหน้า หากไม่ตัดสินใจให้เรียบร้อย พวกนางจะเข้าวังมาได้อย่างไร
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋อี้ฉิงใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดบังใบหน้า เสียงสะอื้นปนสะท้าน 「หม่อมฉัน...หม่อมฉันก็ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรเพคะ」
กล่าวจบ นางก็ร้องไห้เสียงเบา
ฮองเฮาขมวดพระขนงเล็กน้อย แววพระเนตรแสดงความไม่พอพระทัย
「อาฉิงเสียใจยิ่งที่ชื่อเสียงด่างพร้อย สองวันนี้ร้องไห้จนแทบหมดน้ำตา อาเยว่ เจ้าลองบอกความคิดของเจ้ามา」
เจิ้งซื่อถอนหายใจอย่างจนปัญญา มองไป๋ซีเยว่พร้อมส่งสายตาบอกใบ้
ไป๋ซีเยว่มีแววตาสงบนิ่ง ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว 「ในเมื่อพี่หญิงกับองค์ชายสามมีสัมพันธ์ลึกซึ้งกันแล้ว หม่อมฉันยินดีส่งเสริมให้ทั้งสองได้ครองคู่ ท่านอ๋องกงทรงสง่างามองอาจ หม่อมฉันเลื่อมใสและเคารพท่านอ๋องกงจากใจจริง ยินดีอภิเษกเป็นพระชายาของท่านอ๋องกง ขอฮองเฮาทรงอนุญาตเพคะ」
นางไม่ได้กล่าวถึงเรื่องตกน้ำ ฟังดูคล้ายไป๋อี้ฉิงกับองค์ชายสามลักลอบคบหากันเสียมากกว่า
เสียงร้องไห้ของไป๋อี้ฉิงชะงักไป แม้คำพูดของนางจะไม่ผิด แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
เจิ้งซื่อก็มองนางอย่างไม่พอใจ ตำหนิอยู่ในใจว่านางพูดสั้นเกินไป แต่ก็ไม่สะดวกจะต่อว่านาง
ตรงกันข้าม ไทเฮาทรงเห็นว่านางกล่าวได้ชัดถ้อยชัดคำ จึงประทับใจนางมากกว่าไป๋อี้ฉิงที่เอาแต่ร้องไห้ยามเผชิญเรื่องราว
ถ้อยคำของไป๋ซีเยว่หนักแน่น เมื่อเทียบกับท่าทีหลบเลี่ยงของไป๋อี้ฉิงแล้ว นางดูใจกว้างกว่าอย่างเห็นได้ชัด
คำพูดชุดนี้ช่วยบรรเทาความไม่พอพระทัยของฮองเฮา ทั้งยังทำให้ไทเฮาทรงพิจารณานางใหม่
เมื่อเห็นแววตาจริงใจของนาง ทั้งสองพระองค์ก็เกิดความรู้สึกดีต่อนาง
「พี่หญิงของเจ้ากับเฉิงหลี่มีสัมพันธ์ลึกซึ้งกันก่อนแต่ง การให้นางอภิเษกกับจิ่งเย่าไม่เหมาะสม เจ้ามีใจกว้างเช่นนี้หาได้ยาก บางทีอาจเป็นลิขิตสวรรค์ เปิ่นกงก็ยินดีส่งเสริมความตั้งใจของเจ้า」
ถ้อยคำระหว่างสนทนาพาดพิงอย่างชัดเจนว่าไป๋อี้ฉิงเสียความบริสุทธิ์ก่อนแต่ง ฮองเฮาทรงรังเกียจนาง
「แล้วเจ้าเล่า คิดเห็นเช่นไร」
ไทเฮาทอดพระเนตรไปยังกุ้ยเฟย
เดิมทีนางพอใจไป๋อี้ฉิงไม่น้อย ได้เห็นคู่หมายพระชายาของท่านอ๋องกงถูกแย่งไป นางเฝ้ารอชมเรื่องน่าขันของฮองเฮามานานแล้ว
ทว่าฉากตรงหน้าไม่เป็นไปตามที่นางปรารถนา โดยเฉพาะไป๋อี้ฉิงที่เอาแต่ร้องไห้ ดูไร้ประโยชน์อยู่บ้าง
แต่ไทเฮาทรงรอให้นางตอบ นางจึงจำต้องเอ่ยปาก 「เฉิงหลี่เดิมทีตั้งใจช่วยเหลือผู้อื่น แต่กลับต้องแบกรับข้อกล่าวหาว่าทำให้ชื่อเสียงสตรีด่างพร้อย เรื่องนี้ช่างน่าอึดอัดใจ ในเมื่อเขากับคุณหนูไป๋มีสัมพันธ์ลึกซึ้งกันแล้ว การทำให้ชื่อเสียงนางเสียหายไม่ใช่สิ่งที่บุรุษควรกระทำ ย่อมสมควรรับผิดชอบ เปิ่นกงเห็นชอบให้พวกนางสลับการแต่งงานกัน」
มือของไป๋อี้ฉิงแข็งค้างเล็กน้อย นางลดมือลงทั้งที่ดวงตายังเอ่อคลอด้วยน้ำตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
「ข้า...เป็นความผิดของข้าทั้งหมด」
ก่อนหน้านี้กุ้ยเฟยพอใจนางมาก เคยเอ่ยหลายครั้งระหว่างสนทนาว่า 「หากนางได้อภิเษกกับองค์ชายสามก็คงดี」 ทว่ายามนี้กลับฝืนใจอยู่บ้าง น้ำเสียงยังแฝงคำตำหนินาง
ทั้งหมดเป็นเพราะคำพูดของไป๋ซีเยว่เมื่อครู่
ทำให้พระมารดาทั้งสองพระองค์เกิดความเห็นขัดข้อง เจิ้งซื่อไม่กล้าระบายโทสะใส่พวกนาง จึงได้แต่โยนความโกรธไปให้ไป๋ซีเยว่
เมื่อเห็นบุตรีคนโตถูกทำให้น้อยใจ นางก็ร้อนใจจนรีบอธิบายให้
「ขอบพระทัยพระมารดาทั้งสองเพคะ เป็นเพราะหม่อมฉันอบรมสั่งสอนไม่ดี หากอาเยว่ไม่ซุกซน อาฉิงก็คงไม่ตกน้ำเพราะก้มเก็บปิ่นให้ เรื่องนี้บางทีอาจเป็นลิขิตสวรรค์จริง ๆ」
นางโยนความผิดให้ไป๋ซีเยว่ มองอีกฝ่ายอย่างจนใจ แววตาแฝงคำเตือนเช่นเคย บอกให้นางอย่าพูดเหลวไหล
หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ นางย่อมไม่กล้าเปล่งเสียง ได้แต่กล้ำกลืนความน้อยใจไว้ในอก
ไป๋ซีเยว่ขี้ขลาด ปกติเจิ้งซื่อสั่งให้ไปทางตะวันออก นางก็ไม่กล้าเดินไปทางตะวันตก เจิ้งซื่อจึงกล้าเสี่ยงเดินหมากเช่นนี้ต่อหน้าพระมารดาทั้งหลาย
ไป๋ซีเยว่สบตานางด้วยสีหน้าไม่เข้าใจ คิ้วตาแดงเรื่อ น้ำตาเอ่อคลอเต็มขอบตาแต่ไม่ไหลลงมา แฝงความน้อยใจและความแน่วแน่อยู่สามส่วน ดูอ่อนหวานน่าสงสารยิ่งกว่าไป๋อี้ฉิง
ดูราวกับผ่านการต่อสู้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า กว่าจะรวบรวมความกล้าเอ่ยอธิบาย
「ท่านแม่ได้ยินเรื่องนี้มาจากผู้ใดหรือเจ้าคะ ข้ามีปิ่นเพียงเล่มเดียว เป็นของที่ท่านมอบให้ในวันปักปิ่น บัดนี้ยังอยู่ในหีบเครื่องประทินโฉมของข้า แล้วพี่หญิงจะตกน้ำเพราะเก็บปิ่นให้ข้าได้อย่างไร เครื่องประดับศีรษะประดับทับทิมชุดนี้ ท่านก็ให้แม่นมหลี่นำมาให้ก่อนเข้าวัง หรือจะเป็นบ่าวคนใดที่ชอบนินทา เอ่ยเรื่องผิด ๆ จนทำให้ท่านเข้าใจผิดเจ้าคะ」
สายตาของอีกสามคนพุ่งไปยังเครื่องประดับศีรษะประดับทับทิมของไป๋ซีเยว่
เมื่อมีสิ่งของเป็นหลักฐาน ย่อมน่าเชื่อถือกว่าคำกล่าวอ้างลอย ๆ ของเจิ้งซื่อ
มิน่าเล่า พวกนางจึงรู้สึกว่าปิ่นบนศีรษะของนางดูขัดตา ที่แท้เป็นของเจิ้งซื่อ
หากไม่มีเครื่องประดับศีรษะประดับทับทิมชุดนี้ เครื่องแต่งกายของไป๋ซีเยว่คงไม่เหมาะจะเข้าร่วมงานสำคัญ
เจิ้งซื่อเลี้ยงดูบุตรอย่างไร
สายพระเนตรของไทเฮาและฮองเฮาที่มองเจิ้งซื่อแฝงคำตำหนิอยู่หลายส่วน
ใบหน้าของเจิ้งซื่อแดงสลับซีด คาดไม่ถึงว่าไป๋ซีเยว่จะกล่าวเช่นนี้ขึ้นมากะทันหัน
เมื่อเห็นสีพระพักตร์ของไทเฮากับฮองเฮา นางจึงได้แต่คล้อยตามคำพูดของไป๋ซีเยว่ 「ทำให้พระมารดาทั้งหลายทอดพระเนตรเรื่องน่าขันแล้วเพคะ หม่อมฉันหลงเชื่อคำพูดของบ่าวในจวน กลับไปจะต้องจัดการคนในเรือนหลังให้เรียบร้อย」
ไทเฮากับฮองเฮาพยักพระพักตร์ มิได้ทรงเปิดโปงนาง