“คุณหนู องค์ชายสามส่งต่างหูทองคำของท่านกลับมาแล้วเจ้าค่ะ”
ไป๋ซีเยว่ใจลอย มองสาวใช้หยินจู เห็นนางมีสีหน้าร้อนรน
นางกลับมาเกิดใหม่ในวัยสิบหกปี วันนั้นองค์ชายสามเซี่ยเฉิงหลี่ส่งของหมั้นหมายที่นางมอบให้กลับคืนมา
นางยื่นมือรับ สีหน้าสงบนิ่ง
ตอนงานปักปิ่นอายุครบสิบห้าปี นางได้รับพระราชทานสมรสกับองค์ชายสามเซี่ยเฉิงหลี่ ต่างหูทองคู่นี้เป็นของแทนใจที่นางมอบให้เขา มีความหมายว่า ‘คล้องเกี่ยวกันทุกห่วง พึ่งพาอาศัยกันไม่ห่าง’
บัดนี้ทั้งสองยังมิได้แต่งงาน เขากลับส่งของหมั้นที่นางมอบให้คืนมา ความหมายแฝงนั้นเพียงคิดก็เข้าใจได้
“คุณหนู บางทีอาจมีเรื่องเข้าใจผิดเจ้าค่ะ” แม่นมจ้าวเอ่ยปลอบเสียงเบา
เสียงยังไม่ทันจาง ก็มีคนมาถึงหน้าประตูเรือน เป็นคนจากทางมารดา แม่นมหลี่
“คุณหนูรอง ฮูหยินรอท่านอยู่ที่เรือนตะวันออก บอกให้ท่านไปทันทีโดยไม่ต้องแต่งหน้าแต่งตัวเจ้าค่ะ”
มารดาเรียกนางทีไร ก็มักเร่งร้อนตามอำเภอใจ
แม่นมหลี่ไม่ย่อเข่าลงแม้แต่น้อย ยืนตัวตรง ไม่คิดจะคำนับเลย
ชาติก่อนมารดาไม่ชอบนาง บ่าวไพร่ในจวนจึงพากันไม่ให้ความเคารพนางไปด้วย
นางไม่เคยเข้าใจ มารดาเป็นผู้ให้กำเนิดนาง อีกทั้งนางยังเป็นบุตรสาวคนเล็กของบ้าน ตามเหตุผลแล้วควรเป็นที่รักใคร่ของครอบครัว เหตุใดจึงแตกต่างจากพี่สาวคนโตถึงเพียงนี้
จนกระทั่งวันที่สิ้นใจ นางจึงรู้ว่าความรักจากมารดาที่โหยหานั้นไม่เคยมีอยู่จริง
นางเห็นกับตาว่ามารดาร้องไห้คร่ำครวญพลางจัดการงานศพให้นาง อีกด้านกลับให้นักพรตทำพิธีไม่ให้นางได้ไปผุดไปเกิดชั่วกัปชั่วกัลป์
เคราะห์ดีที่นักพรตที่มารดาหามาเป็นเพียงนักต้มตุ๋น ใช้กลอุบายหลอกลวง แสร้งทำพิธีอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ถูกส่งตัวออกไป
เมื่อได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง นางก็มองเรื่องราวเหล่านั้นทะลุปรุโปร่งแล้ว
ไป๋ซีเยว่รับคำ ก่อนโยนต่างหูทองคำลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ แล้วตามแม่นมหลี่ไปยังเรือนตะวันออก
การมาของแม่นมหลี่ทำให้นางนึกถึงเรื่องหนึ่ง
ชาติก่อนก็เป็นช่วงเวลานี้เอง พี่สาวคนโตตกน้ำ มารดาเรียกนางไปที่เรือน
การไปครั้งนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องดี
เมื่อไป๋ซีเยว่ไปถึง ฮูหยินเจิ้งนั่งอยู่กลางห้องโถงใหญ่ ส่วนพี่สาวคนโตไป๋อี้ฉิงนั่งร้องไห้เสียงเบาอยู่ข้างกายนาง คนอื่นถูกไล่ออกไปหมดแล้ว
เมื่อเห็นไป๋ซีเยว่ เจิ้งซื่อก็ขมวดคิ้ว เอ่ยตำหนิทันทีว่า “เหตุใดมาช้านัก? ข้าบอกแล้วมิใช่หรือว่าไม่ต้องแต่งหน้าแต่งตัว”
“หลังแม่นมหลี่มาบอก ข้าก็ตามนางมาทันที มิได้ชักช้าแม้แต่น้อย ท่านแม่ถามแม่นมหลี่ได้เจ้าค่ะ”
ใบหน้าสะอาดหมดจดของไป๋ซีเยว่ไร้คลื่นอารมณ์ ใบหน้าเกรี้ยวกราดของมารดาในวันที่นางสิ้นใจซ้อนทับกับสีหน้าโกรธขึ้งในยามนี้ ทว่าในใจนางกลับไม่เกิดระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
จู่ ๆ ได้ยินนางพูดเช่นนี้ เจิ้งซื่อจึงมองนางเป็นพิเศษ รู้สึกว่าวันนี้นางดูแปลกไปเล็กน้อย ก่อนหันไปมองแม่นมหลี่
แม่นมหลี่พยักหน้าให้เป็นนัย
ไป๋ซีเยว่ทำราวกับมองไม่เห็นเหตุการณ์นั้น ทั้งยังไม่เห็นดวงตาแดงก่ำจากการร้องไห้ของพี่สาว
เจิ้งซื่อนึกถึงธุระสำคัญในวันนี้ จึงคร้านจะเอาความกับนาง ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงแล้วกล่าวว่า “วันนี้พี่สาวเจ้าตกน้ำ เคราะห์ดีมีคนช่วยขึ้นมาได้ ยามนี้นางยังขวัญเสียและหวาดหวั่น จึงเรียกเจ้ามา”
คราวนี้ไป๋ซีเยว่จึงหันไปมองพี่สาว
เรือนผมงามถูกปัดไปไว้บนบ่าข้างหนึ่ง เผยลำคอระหงงดงาม ขนตายาวหลุบลงครึ่งหนึ่ง ดวงตาคู่งามแดงระเรื่อ หางตากับปลายจมูกก็ขึ้นสีแดง ทว่ายังคงฝืนกลั้นน้ำตา จนน้ำตาหยาดลงมาทีละเม็ดราวกับไข่มุก ดูบอบบางน่าทะนุถนอม
แม้ยามร้องไห้นางก็ยังงดงามชวนสงสาร เป็นที่รักใคร่เอ็นดูของเจิ้งซื่อมาโดยตลอด
ชาติก่อนนางต้องลำบากเพราะท่าทางเช่นนี้ของไป๋อี้ฉิงจนแทบสิ้นใจ...
“เช่นนั้นพี่หญิงก็ควรนอนพักให้หมอตรวจรักษา ดื่มยาต้มขับความเย็นและบำรุงร่างกาย ข้าได้ยินมาว่าตกน้ำทำให้เสียสุขภาพได้ง่าย บุตรสาวคนโตของนายท่านเจิ้งก็เป็นหมันเพราะตกน้ำ หากพี่หญิงบาดเจ็บจนเป็นหมันขึ้นมา คงไม่ดีแน่ ข้าไม่รู้วิชาแพทย์ เกรงว่าจะช่วยพี่หญิงไม่ได้”
เสียงร้องไห้ของไป๋อี้ฉิงพลันหยุดลง นางทั้งประหลาดใจและหยุดหลั่งน้ำตาไปพร้อมกัน
สีหน้าเจิ้งซื่อกระอักกระอ่วนอยู่ชั่วขณะ เมื่อเห็นนางสาปแช่งบุตรสาวที่รักให้เป็นหมัน ความละอายใจเพียงน้อยนิดในใจพลันมลายหายไป
“หมอตรวจรักษาให้นางแล้ว ไม่มีอันตรายร้ายแรง ทว่ายังมีเรื่องยากอีกเรื่อง พี่สาวเจ้าตกลงไปในน้ำจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ยามมีคนช่วยขึ้นมา ย่อมยากจะเลี่ยงการถูกเนื้อต้องตัว ชื่อเสียงของนางจึงเสียหาย วิธีที่ดีที่สุดคือแต่งกับผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิต”
ไป๋ซีเยว่เผยสีหน้าประหลาดใจ “พี่หญิงมีใจมั่นต่อท่านอ๋องกง ตั้งแต่ได้รับพระราชทานสมรสก็เฝ้านับวันรอเข้าจวนท่านอ๋องกง คนทั้งเมืองหลวงล้วนรู้ว่าภายหน้าพี่หญิงจะได้แต่งเข้าจวนท่านอ๋องกง หากเกิดเปลี่ยนแปลงกะทันหันในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ผู้อื่นคงคิดว่าพี่หญิงรังเกียจท่านอ๋องกง จึงจงใจทำเรื่องนี้ขึ้นมา เช่นนั้นชื่อเสียงของพี่หญิงยิ่งย่ำแย่กว่าเดิม”
ยังไม่ทันที่พวกนางจะบอกว่าเป็นผู้ใด นางก็ชิงปิดทางคำพูดไว้เสียก่อน
ไป๋อี้ฉิงเม้มปาก ความงดงามอ่อนหวานที่เสแสร้งสร้างขึ้นมาสลายไปภายในคำพูดไม่กี่ประโยคของไป๋ซีเยว่
สีหน้าเจิ้งซื่อแปรเปลี่ยนไป นางกัดฟันกล่าวว่า “ก็เพราะพี่สาวเจ้ามีสัญญาหมั้นหมายกับท่านอ๋องกง จึงเรียกเจ้ามาปรึกษา”
“เช่นนั้นเหตุใดไม่ให้คนจากจวนท่านอ๋องกงมาปรึกษาเล่า? ท่านแม่เรียกข้ามาด้วยเหตุใด?” ไป๋ซีเยว่แสร้งทำเป็นไม่รู้
เจิ้งซื่อชะงักไปเล็กน้อย ปกติบุตรสาวคนนี้มักว่าง่ายและขลาดกลัว นางรู้สึกว่าวันนี้ดูแตกต่างไป
หากมิใช่เพราะยังต้องขอร้องนาง เจิ้งซื่อคงคร้านจะเหลือบมองนางด้วยซ้ำ
“คนที่ช่วยพี่สาวเจ้าคือองค์ชายสาม เคราะห์ดีที่เป็นคนในครอบครัว เรื่องนี้จึงยังพอมีทางแก้ไข ถึงได้เรียกเจ้ามาปรึกษา”
“ปกติเจ้าเข้าใจความเป็นคนที่สุด บัดนี้พี่สาวเกิดเรื่องเช่นนี้ เจ้าคงคิดถึงนางเป็นแน่ ไม่สู้สลับการแต่งงานของพวกเจ้าสองคน ให้พี่สาวแต่งกับองค์ชายสาม ส่วนเจ้าแต่งเข้าจวนท่านอ๋องกง ท่านอ๋องกงมีฐานันดรสูงส่ง ทั้งยังเป็นองค์ชายใหญ่ นับไปแล้วก็เป็นพี่ชายขององค์ชายสาม เจ้าแต่งเข้าไปก็ได้เป็นพระชายาท่านอ๋องกง มีแต่จะสุขสบาย สำหรับเจ้าก็นับเป็นเรื่องดี”
เจิ้งซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ พลางจับสังเกตสีหน้าของนางเงียบ ๆ
หัวใจของไป๋ซีเยว่หนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ
หากเป็นเรื่องดีเช่นนี้จริง เหตุใดจึงตกมาถึงนาง?
ตระกูลไป๋เป็นตระกูลขุนศึก บิดา พี่ชาย และอาของนางจากสามเรือน ล้วนเป็นบุรุษที่พลีชีพในสนามรบเมื่อสองปีก่อน เหลือเพียงบิดาคนเดียวประจำการรักษาชายแดน ยามนี้ตระกูลไป๋เหลือเพียงบุตรสาวสองคน ไม่มีบุรุษสืบสกุล
การหมั้นหมายทั้งสองครั้งนี้แลกมาด้วยชีวิตของบุรุษทุกคนในตระกูลไป๋ นางไม่เคยคิดว่านี่เป็นเรื่องดี
ราชวงศ์ต้องการปลอบขวัญตระกูลไป๋ผู้ภักดี จึงยกเว้นธรรมเนียมพระราชทานสมรสให้บุตรสาวสองคนของตระกูลไป๋กับโอรสของตนสองพระองค์ ไป๋อี้ฉิงได้รับพระราชทานสมรสกับองค์ชายใหญ่ ส่วนไป๋ซีเยว่กับองค์ชายสาม
เดิมทีบุตรสาวสองคนจากตระกูลขุนนางเดียวกันไม่มีทางแต่งเข้าราชวงศ์พร้อมกันได้ ราชวงศ์ยกเว้นธรรมเนียมให้ตระกูลไป๋ เพราะเห็นว่าตระกูลไป๋ไร้ผู้สืบสกุล จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังวลภายหน้า
เรื่องนี้ก่อให้เกิดความฮือฮาไปทั่วเมืองหลวง ผู้คนต่างอิจฉาบุตรสาวทั้งสองของตระกูลไป๋ที่ได้รับความโปรดปรานจากราชวงศ์
ไป๋อี้ฉิงเองก็ภาคภูมิใจในเรื่องนี้ นางเชื่อมั่นมาตั้งแต่สองปีก่อนว่าตนจะได้เป็นพระชายาองค์ชายใหญ่ จนกลายเป็นสตรีสูงศักดิ์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงอยู่ช่วงหนึ่ง
ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเมื่อครึ่งปีก่อน องค์ชายใหญ่พลันหมดสติ หมอหลวงในวังจนปัญญา ต่างลงความเห็นว่าเขาคงไม่มีวันฟื้น เมื่อนับดูแล้วเขาหมดสติมาครึ่งปีเต็ม
ไป๋อี้ฉิงร่วงจากสรวงสวรรค์สู่หุบเหว หลั่งน้ำตาทุกวัน คนนอกต่างกล่าวว่านางมีใจมั่นต่อองค์ชายใหญ่ มีเพียงไป๋ซีเยว่ที่รู้ว่านางไม่ยอมแต่งกับคนไร้ความสามารถ ต้องครองเรือนเดียวดายไปชั่วชีวิต
ชาติก่อนก็เป็นช่วงเวลานี้เอง ไป๋อี้ฉิงเห็นว่าตนใกล้จะแต่งกับองค์ชายใหญ่อยู่แล้ว จึงวางแผนให้ตนตกน้ำ แล้วให้องค์ชายสามช่วยขึ้นมา จากนั้นเจิ้งซื่อก็เรียกพวกนางมาสลับการแต่งงานกัน