หวงกุ้ยเฟยเริ่มลังเลใจ พลางพินิจไป๋ซีเยว่และไป๋อี้ฉิงอีกครั้ง
จากที่เห็นในวันนี้ บุตรสาวคนรองผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ได้ไร้ประโยชน์ถึงเพียงนั้น
ไทเฮาทรงเห็นแก่นางที่เป็นฮูหยินตราตั้งขั้นหนึ่ง จึงไม่สะดวกก้าวก่ายเรื่องในครอบครัวของสตรีชั้นสูง ทว่าพระพักตร์กลับไม่เหลือความสุภาพเกรงใจเช่นแรกเริ่ม
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อไปเยว่เยว่ก็จะได้แต่งเข้าจวนอ๋องกง เมื่อเห็นแก่ที่เจ้าดูแลกิจการทั่วทั้งจวนแม่ทัพจนวุ่นวาย ไม่มีเวลาเตรียมของ อีกสักครู่จงเลือกเครื่องประดับศีรษะที่ถูกใจจากของอัยเจียสักสองสามชิ้นกลับไป เยว่เยว่โตเป็นสาวถึงวัยปักปิ่นแล้ว นับเป็นของขวัญวันปักปิ่นที่อัยเจียมอบให้นาง”
เจิ้งซื่อก้มหน้าลง ใบหน้าแดงก่ำพลางกล่าวขอบพระทัย
นางทำได้เพียงยอมรับว่าตนยุ่งจนไม่มีเวลาเตรียมของ กล้ำกลืนความเสียเปรียบนี้ลงไป
ทั่วทั้งเมืองหลวง ยังไม่เคยมีฮูหยินตระกูลใดเสียมารยาทต่อหน้าไทเฮาและฮองเฮาเช่นนี้มาก่อน
“ท่านแม่ ข้ารับได้หรือไม่?” ไป๋ซีเยว่แตะหางตา พลางมองเจิ้งซื่ออย่างว่าง่ายแล้วถาม
ใบหน้าของเจิ้งซื่อร้อนผ่าว นางจะตอบอย่างไรดี?
ตอบว่ารับได้หรือไม่ได้ล้วนไม่เหมาะสม นางอ้าปากค้างอยู่นานก็เปล่งเสียงไม่ออก
ทว่าไป๋ซีเยว่กลับมองนางอย่างจริงจัง รอคอยคำตอบ
เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของไป๋ซีเยว่แล้ว ทุกคนย่อมเข้าใจทันทีว่าเจิ้งซื่อไม่ใส่ใจบุตรสาวคนรองผู้นี้
เมื่อครู่ไทเฮายังทรงรักษาหน้าให้เจิ้งซื่ออยู่ บัดนี้จึงตรัสตรง ๆ ว่า “อัยเจียประทานให้เจ้า ก็จงรับไว้โดยไม่ต้องเกรงใจ”
“ฮูหยินไป๋ ท่านควรใส่ใจเยว่เยว่ให้มากกว่านี้”
แม้แต่ฮองเฮาก็อดตรัสขึ้นไม่ได้ “เปิ่นกงเห็นฮูหยินไป๋ยุ่งถึงเพียงนี้ แต่ยังจำได้ว่าต้องจัดเตรียมเครื่องประดับศีรษะให้บุตรสาวคนโต เหตุใดพอถึงคราวเยว่เยว่กลับยุ่งจนไม่มีเวลาเตรียมเล่า? ต่อไปนางจะแต่งให้โอรสของเปิ่นกง หากท่านละเลยนางเช่นนี้ เปิ่นกงคงคิดว่าท่านมีใจขุ่นเคืองต่อเปิ่นกง”
ฮองเฮามิได้ตรัสแทนไป๋ซีเยว่ เพียงไม่พอพระทัยที่เจิ้งซื่อไม่ใส่ใจนาง
ดังที่ฮองเฮาตรัส การไม่ใส่ใจไป๋ซีเยว่ก็เท่ากับไม่ไว้พระพักตร์ฮองเฮา
เจิ้งซื่อมีสีหน้าหวาดหวั่น หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ นางไม่กล้าเสี่ยงทำอะไรต่อหน้าพวกพระนางอีก
“หม่อมฉันจะทำตามที่ไทเฮาตรัสเพคะ ต่อให้หม่อมฉันมีความกล้าหมื่นเท่า ก็ไม่กล้าลบหลู่ฮองเฮา ที่แท้หม่อมฉันยุ่งจนสับสน อีกทั้งคิดถึงบุตรชายคนโต จึงใส่ใจอาเยว่ไม่มากพอ ส่วนเครื่องประดับเหล่านี้ของอาฉิง ล้วนเตรียมไว้ก่อนเกิดเรื่องเพคะ”
ขณะกล่าว นางมีขอบตาแดงเรื่อ แววตาซ่อนความเศร้าโศก
แม้ฮองเฮาจะไม่มีท่านอ๋องกงเป็นที่พึ่งแล้ว ทว่าก็มิใช่ผู้ที่นางจะต่อต้านอย่างเปิดเผยได้
เมื่อเจิ้งซื่อกล่าวถึงชายฉกรรจ์ที่พลีชีพในสนามรบของจวนแม่ทัพอีกครั้ง ไทเฮาและฮองเฮาก็ชะงักไป ไม่อาจตำหนิเจิ้งซื่อต่อได้
จวนแม่ทัพสูญเสียผู้คนไปมากมาย นางเศร้าโศกจนเกินไป จึงไม่มีแก่ใจคิดถึงเรื่องอื่น ย่อมเป็นเช่นนั้น
ไป๋ซีเยว่เอ่ยขึ้นอย่างเหมาะเจาะ “ขอบพระทัยไทเฮาและฮองเฮาที่ทรงเมตตา ปกติท่านแม่ดีกับหม่อมฉันมาก ขอพระองค์ทั้งสองอย่าทรงตำหนิท่านแม่เลยเพคะ ที่เมื่อครู่หม่อมฉันถามท่านแม่เช่นนั้น ก็เพราะไม่ทราบเรื่องช่วงไว้ทุกข์จึงได้ถามออกไป”
สีพระพักตร์ของไทเฮาและฮองเฮาจึงดีขึ้น
เจิ้งซื่อกลับโกรธจนหัวใจปวดตุบ ๆ
ตบหน้าครั้งหนึ่งแล้วค่อยให้พุทราเชื่อม เป็นกลอุบายที่นางเคยใช้กับบุตรสาวคนเล็กอยู่เป็นประจำ บัดนี้นางได้ลิ้มรสความอัดอั้นของวิธีนี้อย่างลึกซึ้ง
นางรู้ดีว่าเมื่อเริ่มตำหนิแล้ว วันหน้าก็จะตำหนิได้ง่ายขึ้น
แม้ดูคล้ายไทเฮาและฮองเฮาจะไม่ทรงติดใจเรื่องนี้อีก แต่ท้ายที่สุดนางก็ทิ้งภาพลักษณ์ที่ไม่ดีไว้ในใจของพวกพระนาง
ไป๋ซีเยว่คล้ายจะนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงเอ่ยอย่างลังเลว่า “หม่อมฉันกับพี่สาวสลับการแต่งงานกัน มีเรื่องหนึ่งที่หม่อมฉันอยากกราบทูล ไม่ทราบว่าจะเลื่อนกำหนดวันแต่งงานออกไปได้หรือไม่เพคะ?”
ฮองเฮาทรงคิดว่านางยอมรับการสลับการแต่งงานเพียงพูดให้ฟังรื่นหู แท้จริงแล้วไม่เต็มใจ จึงขมวดพระขนง “งานมงคลของราชวงศ์กำหนดวันอย่างยุ่งยากซับซ้อน ต้องใช้เวลาหลายเดือน วันนี้เป็นวันดีที่สุดในรอบปี ทั้งยังกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว จะเปลี่ยนตามใจได้อย่างไร? หรือเจ้าไม่เต็มใจแต่งให้โอรสของเปิ่นกง?!”
เมื่อเห็นนางทำให้ฮองเฮากริ้ว เจิ้งซื่อและไป๋อี้ฉิงก็ระบายความขุ่นเคืองออกมาได้ ส่วนหวงกุ้ยเฟยเพียงจิบชาอย่างสงบ ไม่ใส่ใจเรื่องราวรอบตัว
แม้แต่ไทเฮาก็ทรงชะงักไปครู่หนึ่ง ทรงกังวลว่านางจะกลับคำ
ท่านอ๋องกงเป็นพระราชนัดดาองค์โตของพระองค์ บัดนี้หมดสติไม่ฟื้น พระองค์ทรงปวดพระทัยยิ่งนัก จึงไม่อาจทนให้ผู้ใดมารังแกเขาได้
ก่อนที่ไทเฮาจะตรัส ไป๋ซีเยว่ก็กล่าวอย่างนอบน้อมว่า
“ทูลฮองเฮา หม่อมฉันมีแต่ความเลื่อมใสและเคารพท่านอ๋องกง อยากแต่งเข้าไปให้เร็วที่สุดเพคะ เพียงแต่หม่อมฉันเพิ่งสลับการแต่งงานกับพี่สาว อีกทั้งวันแต่งงานก็ใกล้เข้ามาแล้ว ไม่ทราบว่าจะเตรียมสินเดิมทันหรือไม่ จึงได้เสนอเช่นนี้เพคะ อย่างไรเสียสินเดิมที่ท่านแม่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ก็เป็นของพี่สาว งานแต่งของหม่อมฉันกับองค์ชายสามยังอยู่ภายหลัง ทั้งยังไม่ได้เริ่มเตรียมการ”
เจิ้งซื่อใจเต้นวูบ ลางสังหรณ์ไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจ
“เช่นนี้ก็จัดการได้ง่าย พวกเจ้าต่างเป็นพี่น้องและเป็นบุตรสาวสายตรงของจวนแม่ทัพ สินเดิมจะให้ผู้ใดก็เหมือนกัน ในเมื่อสลับการแต่งงานกัน สินเดิมนี้ก็ควรเปลี่ยนให้เจ้า”
ฮองเฮาทรงเข้าใจความคิดของไป๋ซีเยว่ จึงทรงชื่นชมในความเฉลียวฉลาดของนางขึ้นอีกหลายส่วน และช่วยนางให้ถึงที่สุด พลางทอดพระเนตรไทเฮาเพื่อให้พระองค์ทรงกดดันเจิ้งซื่อ
ไทเฮาทรงพยักพระพักตร์ทันที “ในเมื่อเยว่เยว่แต่งออกไปก่อน สินเดิมนี้ก็ให้นางไปเถิด กำหนดวันแต่งงานของเฉิงหลี่กับอาฉิงยังไม่แน่นอน ยังมีเวลาเตรียมอีกมาก ไม่ต้องร้อนใจ”
เจิ้งซื่อเพิ่งผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกไป ก็ต้องสูดกลับเข้าไปอีกครั้ง อึดอัดกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทว่าก็จำต้องรีบแสดงท่าที
“เดิมทีหม่อมฉันก็คิดเช่นนี้เพคะ ความคิดตรงกับไทเฮาและฮองเฮาพอดี”
ไทเฮาและฮองเฮาทรงกดดัน เจิ้งซื่ออยากปฏิเสธก็ทำไม่ได้ จึงได้แต่ฝืนยิ้มรับ
“หม่อมฉันคิดมากเกินไปเอง ขอบพระทัยไทเฮาและฮองเฮาเพคะ”
ไป๋ซีเยว่หันไปมองเจิ้งซื่อ รอยยิ้มอ่อนหวานว่าง่าย “ขอบคุณท่านแม่”
“เด็กคนนี้ ข้าเป็นมารดาแท้ ๆ ของเจ้า ย่อมสมควรทำอยู่แล้ว จะขอบคุณไปไย”
เจิ้งซื่อกำมือแน่น ในใจโกรธเกรี้ยว แต่ยังต้องฝืนยิ้ม
ยังไม่ทันคลายความขุ่นเคือง ไป๋ซีเยว่ก็เอ่ยประโยคถัดไป เกือบทำลายรอยยิ้มจอมปลอมที่เจิ้งซื่อประคองไว้ได้อย่างยากเย็น
“ท่านพ่อไม่อยู่บ้าน ท่านแม่ต้องดูแลกิจการมากมายในจวน ทั้งยังต้องวุ่นวายกับเรื่องแต่งงาน หม่อมฉันทนเห็นท่านแม่เหน็ดเหนื่อยเช่นนี้ไม่ได้ ขอฮองเฮาทรงส่งแม่นมสักคนมาช่วยท่านแม่ เพื่อให้ท่านแม่ได้ผ่อนคลายลงบ้างเพคะ”
เจิ้งซื่อเลือดลมพลุ่งพล่าน เกือบสบถด่าออกมา
“หม่อมฉันเหนื่อยเพียงใดก็ยังทนไหวเพคะ เยว่เยว่เสียมารยาทเช่นนี้ ล่วงเกินฮองเฮาแล้ว”
ฮองเฮาทรงพอพระทัยไป๋ซีเยว่ยิ่งขึ้น จึงตรัสด้วยพระเมตตา “เมื่อครู่เจ้าก็กล่าวว่ากิจการในจวนวุ่นวายจนรับมือไม่ไหว ทั้งยังมีเรื่องให้กังวลใจ ดูท่าเยว่เยว่จะเห็นอยู่กับตา เมื่อเยว่เยว่กตัญญูถึงเพียงนี้ เปิ่นกงก็จะส่งแม่นมไปยังจวนแม่ทัพสักคน ให้ช่วยเตรียมงานแต่งของเยว่เยว่ ท่านจะได้เบาแรงลงบ้าง”
คำพูดที่ตนกล่าวไว้ เจิ้งซื่อทำได้เพียงกลืนกลับลงไป จึงจำใจกล่าวขอบพระทัยและรับคำ ทว่าในใจโกรธจนแทบคลั่ง
ไป๋ซีเยว่แย้มยิ้มบาง ๆ อย่างสงบ
-
ระหว่างทางออกจากวัง สีหน้าของเจิ้งซื่อและไป๋อี้ฉิงต่างย่ำแย่
สินเดิมที่เจิ้งซื่อเตรียมให้ไป๋อี้ฉิงนั้นสิ้นเปลืองทรัพย์สินของจวนแม่ทัพไปเกือบครึ่งจวน ทั้งหมดล้วนเป็นของล้ำค่าหายาก เดิมทีนางคิดจะให้บุตรสาวคนโปรด ไป๋อี้ฉิง แต่งออกไปอย่างสง่างาม บัดนี้กลับต้องยกให้บุตรสาวคนรองที่นางเกลียดชังที่สุด ความแตกต่างและความอัดอั้นนี้ทำให้ใบหน้าของเจิ้งซื่อหม่นคล้ำดุจหมึก
ทันทีที่ขึ้นรถม้า นางก็อดเอ่ยปากไม่ได้