「เจ้าบ้าน เจ้ามั่นใจนะว่ารับไหว?」
มองดูร่างบางระหงนั่นแล้ว โหยวเถียวก็รู้สึกวิตกยิ่งนัก
ไฉเสี่ยวหมี่บิดคอเบา ๆ หมุนกายยืดเส้นยืดสาย 「เรื่องเล็กน้อย แค่เถาวัลย์เส้นเดียวไม่ใช่คมกระบี่หรือหอกดอก… เอ้อ!」
โหยวเถียว: 「อ๊ะเหรอ? เจ้าบ้าน?」
โหยวเถียว: 「Hello?」
โหยวเถียว: 「……ช่างเถิด ดีนัก เจ้าเปราะบางเกินไปเสียจริง ข้าคงต้องยอมรับชะตา」
ไม่มีใครคาดคิด
เฆี่ยนไปเพียงหนึ่งแส้ ไฉเสี่ยวหมี่ก็ล้มคว่ำสลบไป
ณ มุมเปลี่ยวที่สุดของหมู่บ้านอู๋
ติดกับลำธารคดเคี้ยว มีเรือนไม้อันทรุดโทรมหลังหนึ่งสร้างติดกับต้นไม้
มันใช้เพียงแผ่นไม้ผุ ๆ กางกันอย่างลวก ๆ เรียบง่ายจนแทบจะพังทลาย แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเรือนไม้ยกพื้นหลังอื่น ๆ ในหมู่บ้านซึ่งยึดโยงกันแน่นหนาและลดหลั่นเป็นระเบียบ
ภายในเรือนมีตะเกียงน้ำมันถัวจุดอยู่หนึ่งถ้วยเล็ก
แสงสลัวราง ส่องพอให้เห็นใจกลางเรือน มุมทั้งสี่ยังคงมืดดำมิด
หญิงสาวนอนอยู่กลางเรือนไม้ ท่ามกลางแสงไฟสีเหลืองหม่น เปลือกตาของนางกระตุกเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ ตื่นขึ้น
กลิ่นหญ้าอ่อนอวลเข้าจมูก ปลายจมูกสัมผัสได้ถึงไอเย็นแผ่วเบา
ไฉเสี่ยวหมี่กะพริบตาช้า ๆ
ทัศนวิสัยถูกบดบัง นางยื่นมือไปสัมผัสดู ที่แท้มีใบไม้ปิดอยู่บนหน้า
ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าใด พอดึงใบไม้ออกก็พบว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว
เพราะแสงภายในเรือนไม่สว่างนัก ภาพแรกที่นางเห็นจึงเป็นท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวนอกหน้าต่าง
บนม่านฟ้าสีน้ำเงินเข้มประดับด้วยดาวพร่างพรายราวกับถักทอ งดงามเกินจะพรรณนา
ดวงดาราราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม เพียงพริบตาเดียว ก็มีแสงสว่างเส้นหนึ่งผ่าผ่านฟากฟ้าดับวูบหายไปในฉับพลัน
“อ๊า ๆ ดาวตก!”
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้เห็นดาวตก
ไฉเสี่ยวหมี่ดีดตัวลุกขึ้นทันที ไม่สนใจความปวดบนแผ่นหลัง ถลาตัวเกาะขอบหน้าต่าง ประสานมือตั้งจิตอธิษฐานอย่างศรัทธา
ความปรารถนาของนางเรียบง่ายเสมอมา นอกจากร่ำรวยแล้วก็ไม่มีสิ่งใดเจือปน
จากมุมมืดมีเสียงหัวเราะเยาะแผ่วเบาดังขึ้น
น้ำเสียงเย็นเยียบไร้ซึ่งความรู้สึกของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความดูแคลน “ที่นี่เห็นได้ทุกค่ำคืน มีอะไรน่าตื่นตระหนก?”
ไฉเสี่ยวหมี่สะดุ้งโหยง ตาค่อย ๆ ปรับตัวในความมืด ก่อนจะเห็นอูหลีอยู่ตรงมุมที่ไกลที่สุดจากนาง
เขาพิงกำแพงไม้นั่งบนพื้น ขาข้างหนึ่งเหยียดตรง อีกข้างพับขึ้นอย่างเกียจคร้าน ข้อมือวางพาดไว้
เขากำลังเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ดูดาวอยู่เช่นกัน
แสงจันทร์ราวกับทัพพีน้ำเย็นราดลงบนร่างเขา จนรูปร่างผอมบางของเด็กหนุ่มซีดขาวโพลน
ไฉเสี่ยวหมี่พลันนึกถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของตนที่ล้มลงด้วยแส้เพียงเส้นเดียว
อีกยี่สิบเก้าแส้ที่เหลือ…
「เจ้าเดาถูกแล้ว ยี่สิบเก้าแส้ที่เหลือตัวร้ายรับไปทั้งหมด ระบบนี้ทำงานมานานจนป่านนี้ เพิ่งเคยเจอเจ้าบ้านที่เปราะบางเช่นเจ้าเป็นครั้งแรก! ยังไม่ได้เข้าเนื้อเรื่องหลักด้วยซ้ำ เจ้าก็เกือบตายแล้ว อืออือ ข้าคงถูกหักผลงานหมดแน่!」โหยวเถียวฟ้องอย่างไม่พอใจ
「เจ้าบ้านของเต้าหู้ข้าง ๆ กลายเป็นคนโปรดของทุกกลุ่มแล้ว เจ้าต้องฮึดเพื่อข้าบ้าง ไม่อย่างนั้นไอ้หน้าไม่อายนั่นจะปีนขึ้นมาเหยียดข้า หัวเราะว่าข้าไร้ค่า!」
「โหยวโหยวน้อย เถียวเถียวรัก รบกวนเงียบก่อนนะจ๊ะ~」
ไฉเสี่ยวหมี่ทำเอาสองฝ่ายไม่พอใจเพียงเพราะสลบไป แต่นางต้องไปปลอบคนที่สำคัญกว่าก่อน
“น้องอา เจ้าบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?” นางขยับเข้าไปหาอูหลีตรงมุมอย่างระมัดระวัง
เพดานเรือนไม้เตี้ยเกินไปสำหรับนาง นางจึงต้องโก่งตัวลงเล็กน้อย
นางคิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าเขาใช้ชีวิตในพื้นที่เล็ก ๆ ทรุดโทรมนี่ได้อย่างไร
“อูหลี”
เด็กหนุ่มเปล่งนามตนเสียงเย็น
“จำชื่อข้าไว้ หากยังเรียกส่งเดชอีก” น้ำเสียงไร้กระเพื่อม “ข้าจะปล่อยให้มันคลานเข้าปากเจ้า เริ่มกินจากลิ้น”
รูม่านตาไฉเสี่ยวหมี่หดลง บนบ่าของนาง มีงูลายสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งเกาะอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
นัยน์ตาสีเขียวหม่นส่องประกายเยือกเย็น ลิ้นงูแลบแปลบ เกล็ดเย็นเฉียบแนบผิว ค่อย ๆ พันรอบลำคอ หัวงูส่ายไปมาอย่างน่าหวาดเสียว เคลื่อนย้ายใกล้ริมฝีปากนางราวกับกำลังหยั่งเชิง เหมือนเพียงพริบตาถัดไปก็จะแทรกเข้าในไรฟัน
“แล้วก็ไต่ลงไปตามหลอดลม มันชอบกินหัวใจหญิงสาวที่สุด โดยเฉพาะแบบที่เต้นตุบ ๆ สดใหม่ บำรุงกำลังดีนัก”
ไฉเสี่ยวหมี่กลั้นเสียงร้องในลำคอและความปรารถนาจะกระโดดหนีไปชั่วขณะจนแทบตาย
นางเงยมองเขา แววตาฉ่ำวาวอัดแน่นด้วยความตำหนิตนเองและความกังวล “อูหลี ข้าเพียงเป็นห่วงเจ้า บาดแผลบนร่างเจ้า ปวดในใจข้า… ให้ข้าดูบาดแผลของเจ้าได้หรือไม่?”
นางรวบรวมความกล้า เมินเฉยต่องูเยือกเย็นที่พันอยู่บนคอ แล้วขยับเข้าไปใกล้เขาอีกอย่างแน่วแน่
อูหลีไม่สนใจคำหวานแหววเกินจริงภายใต้ฤทธิ์ของกู่เสน่หาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่มุมปากไร้สีเลือดกระตุกยิ้มบาง ๆ อย่างเกียจคร้าน ปรายตามองนาง “เจ้ามั่นใจหรือว่าอยากดู?”
ใต้แสงจันทร์ ดวงตาสองสีนั่นของเขาฉายแววประหลาด
เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น ไฉเสี่ยวหมี่จึงเห็นชัดว่าใบหน้าอูหลีขาวซีดอย่างน่าสะพรึง เหงื่อเย็นเม็ดละเอียดซึมออกจากขมับ
ความเปราะบางนี่เอง ยิ่งขับเน้นใบหน้าอันงดงามประณีตของเขา ให้เกิดความงามอันน่าตื่นตะลึงราวกับโรคร้าย
“อืม” นางผงกศีรษะ น้ำเสียงอ่อนลงอีก “ข้าช่วยเจ้าทายาได้”
ภาพนี้ทำให้ใจนางหวั่นไหว
นางพลันนึกถึงเนื้อเรื่องในนิยาย ถ้าคำนวณเวลาดู อูหลีในตอนนี้เพิ่งอายุสิบแปดปีเต็ม
ส่วนพิธีบรรลุนิติภาวะของเผ่าวูกู่จัดขึ้นเมื่ออายุสิบหก สิ่งสำคัญที่สุดในพิธี คือบิดามารดาจะตัดเปียยาวของเด็กชายที่หลังใบหูออก เป็นสัญลักษณ์ว่าเขาได้เป็นชายเต็มตัวแล้ว
แต่ปอยผมยาวหลายปอยหลังใบหูของอูหลี กลับยังคงถูกเครื่องประดับเงินรวบขึ้นสูง ห้อยลงมาถึงเอว
สิ่งนี้บอกได้เพียงเรื่องเดียว: เขาไม่มีบิดามารดาประกอบพิธีนี้ให้
เมื่อนึกถึงคนพวกนั้นที่เรียกขาน “ลูกผสม” อยู่ตลอดเวลา ไฉเสี่ยวหมี่ก็ยิ่งสงสัยใคร่รู้ในชาติกำเนิดของเขา อีกทั้งยังเกิดความรู้สึกเจ็บปวดอย่างจริงใจในหัวใจ
หากลองนับดู นางแก่กว่าเขาแค่ปีเดียว แต่นางยังรู้สึกว่าตนเป็นเด็ก ยังอยู่ในวัยออดอ้อนบิดามารดาอย่างแนบชิด
พอคิดถึงพ่อแม่ ไฉเสี่ยวหมี่พลันคัดจมูก หยาดน้ำตาสองหยดใหญ่ร่วงหล่นลงมาโดยไม่ทันตั้งตัว
นางต้องพยายามทำภารกิจให้สำเร็จ จะได้ฟื้นคืนชีพกลับไป!
เด็ดขาดจะให้พ่อแม่ต้องไว้ทุกข์ให้ลูกไม่ได้
“ผัวะ”
หยาดน้ำตากระทบพื้นไม้เก่าคร่ำ แตกร่วงดังใสสะท้านความเงียบสงัดยามค่ำคืน
ในละอองน้ำเล็ก ๆ ที่กระเด็นขึ้นนั้น มีหนึ่งหยดร่วงลงบนหลังมือที่ห้อยอยู่ของเด็กหนุ่มอย่างเงียบงัน
อูหลีชะงักแข็งทื่อ ปลายนิ้วกระตุกราวกับไร้การควบคุม
เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพลันด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว ดึงสายรัดเสื้อส่วนบนออก เสียงแหบพร่ากล่าว “ดู ๆ ๆ ข้าจะถอดให้ดูเสียเลยก็ได้! จะร้องไห้ทำไมกัน!”
“หากอีกเดี๋ยวตกใจ อย่ามาโทษข้า”
พร้อมกับเสียงดังกรุ๊งกริ๊งของตุ้มหูและห่วงคอ อูหลีหันหลังให้ด้วยสีหน้ารำคาญ ถอดเสื้อส่วนบนออก เผยให้เห็นแผ่นหลัง
ไม่มีภาพเลือดสาดอย่างที่คาดคิด แต่ภาพตรงหน้ากลับน่าสะพรึงยิ่งกว่า
แผ่นหลังของเขาเต็มไปด้วยรอยสีแดงตัดกันไปมา ส่วนใต้รอยแผลที่เนื้อแยกออกหลายแห่ง กลับมีหนอนสีขาวรูปร่างคล้ายดักแด้หลายสิบตัวกำลังเคลื่อนไหว เกาะดูดกินบนเนื้อเลือดอย่างละโมบ
เลือดถูกพวกมันดูดกินจนแห้งไปแล้ว มีหลายตัวพองกลมโต กำลังมุดแทรกลึกลงไปในเนื้ออย่างไม่รีบร้อน
เหมือนปลิง แต่กลับน่าสะพรึงยิ่งกว่าปลิงเสียอีก ไฉเสี่ยวหมี่รู้สึกเพียงว่าความหนาวเย็นแล่นจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่กระหม่อม หนังศีรษะชาหนึบระลอกแล้วระลอกเล่า
“พวกหนอนนี่มัน…”
“นักบวชหญิงเลี้ยงมันไว้ในร่างข้า” อูหลีรีบดึงเสื้อกลับขึ้นมา หันมามองนาง แย้มยิ้มไม่หวังดีที่มุมปาก “ห้ามเลือดได้ อยากให้ข้าให้เจ้าไว้สักสองสามตัวไหม?”
ไฉเสี่ยวหมี่จ้องเขม็งไปยังแววตาของเขา พลันถามว่า “เจ็บไหม?”
“หากเจ็บ ข้าแบ่งไปได้บ้าง”
น้ำเสียงของหญิงสาวมีความหนักแน่นเกินธรรมดา รอยน้ำตาสองสายยังคงค้างอยู่บนใบหน้า สะท้อนแสงจาง ๆ
อูหลีหุบยิ้มทันใด
“เฮอะ เจ้าโง่ หนอนโลหิตแดงนี่หายากนัก เจ้าคิดว่าข้าจะให้เจ้าจริง ๆ หรือ?” เด็กหนุ่มเบือนหน้าหนีอย่างเคอะเขิน
หนอนโลหิตแดงดูดเลือดดำรงชีพ ทำให้ผู้เสพที่ร่อแร่พักฟื้นเรี่ยวแรงได้เต็มที่ เปรียบเสมือนยาชุบชีวิต
เขาเป็นเพียงภาชนะของนักบวชหญิง ไม่มีสิทธิ์กำหนดชะตาของหนอนโลหิตแดงพวกนี้
นักบวชหญิงฝังหนอนเข้าในร่างของเขาและตรวจนับจำนวนอย่างเคร่งครัด ไม่ว่ามันจะหายไปสักตัวหรือตายไปแม้แต่ตัวเดียว เขาก็ไม่อาจรอดพ้นการลงโทษ
ตั้งแต่เกิด ร่างกายของเขาก็ไม่เคยเป็นของตัวเอง แต่ถึงกระนั้นกลับมีคนถามเขาว่าเจ็บหรือไม่
อูหลีหลุบตาลง มองผ่านรอยสักแมงป่องพิษบนหลังมือของหญิงสาวอย่างแผ่วเบา
มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มขมขื่นเยาะตนเอง
จู่ ๆ เขาก็ถามว่า “เจ้าเรียกอะไร?”
“ไฉเสี่ยวหมี่ ไพเราะไหม?” เสียงของหญิงสาวใสกระจ่างราวกับระฆังกรุ๊งกริ๊ง “คำว่า ฟืน ข้าว น้ำมัน เกลือ ล้วนเป็นสิ่งธรรมดาสามัญที่สุด แต่ทุกชีวิตล้วนขาดเสียมิได้ ข้าก็คือผู้ที่ขาดไม่ได้เช่นกัน”
“ชิ น่าฟังที่ไหนกัน”
ไฉเสี่ยวหมี่: ……
“ไม่น่าฟังตรงไหน…”
“หุบปาก ข้าจะนอนแล้ว อย่ารบกวนข้า” อูหลีขัดขึ้นอย่างไม่เกรงใจ “พรุ่งนี้เช้าข้าต้องขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ส่งสัตว์ที่ล่าได้ไปถวายสักการะ หากเจ้าไม่อยากตายก็จงอยู่ที่นี่อย่างสงบเสงี่ยม ห้ามก้าวออกไปแม้แต่ก้าวเดียว”
อูหลีกล่าวจบ ถอดห่วงคอและเครื่องประดับผมออก นอนลงบนเบาะฟาง มือสองข้างรองใต้ศีรษะหลับตา
การล่าหมูป่าเป็นภารกิจของวันนี้ ติดค้างไว้เพราะถูกลงโทษ พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้าหน่อย