ภายในเรือนต้นไม้เงียบสงัด
ไฉเสี่ยวหมี่ไม่อาจแน่ใจว่าเด็กหนุ่มหลับไปแล้วจริง ๆ หรือเพียงแค่ไม่อยากสนใจนาง
ข้าวของในเรือนเรียบง่ายอย่างยิ่ง
เสื่อฟางที่อูหลีใช้นอน勉强พอจะเรียกว่าเตียงได้ ผ้าลินินเนื้อหยาบเย็บอย่างลวก ๆ คือผ้าห่มของเขา แม้แต่หมอนก็ไม่มี
อีกด้านเป็นถังไม้กับกระบวยน้ำสำหรับล้างหน้า ในมุมมีตู้เสื้อผ้าไม้ใบเล็ก ด้านบนแขวนผ้าม่านต่อเป็นชิ้นไว้ คงใช้บังเวลาเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย
ตู้นั้นเก่าคร่ำคร่า แต่เสื้อผ้าด้านในกลับถูกจัดวางซ้อนทับอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มีช่องหนึ่งสำหรับวางหนังสือโดยเฉพาะ อัดแน่นเต็มตู้ ไฉเสี่ยวหมี่พบว่ามีหนังสือภาษาจีนฮั่นอยู่ไม่น้อย
ภาษาจีนฮั่นของอูหลีเรียนมาจากในหนังสือเหล่านี้หรือ?
นางหยิบเล่มหนึ่งออกมา นั่งพลิกอ่านอย่างเบื่อหน่ายบนโต๊ะ แสงตะเกียงน้ำมันถั่วอ่อนแรงลงทุกที หนังตาของนางหนักอึ้งจนแทบปิดลง แต่ไม่มีที่ให้นอน
ไฉเสี่ยวหมี่ยกมือเท้าคาง หาวหวอดยาวเฮือกหนึ่ง
ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของโหยวเถียวก็ดังขึ้น:
「โฮสต์โปรดทราบ! ตัวละครนางเอกกำลังจะปรากฏตัวในแผนที่นี้ เตรียมเข้าสู่เนื้อเรื่องหลัก」
ดวงตาที่กำลังปรือหลับของไฉเสี่ยวหมี่เบิกกว้างขึ้นทันที
คำพูดก่อนนอนเมื่อครู่ของอูหลีพลันแวบเข้ามาในหัว
เขาบอกว่าพรุ่งนี้เช้าจะออกไปล่าสัตว์ และจะไปเยวี่ยไป้
เยวี่ยไป้, เยวี่ยไป้......
ชื่อสถานที่นี้ฟังดูคุ้นหูชอบกล
อ้อ นึกออกแล้ว!
สถานที่แรกที่นางเอกปรากฏตัวก็คือเยวี่ยไป้ ที่นั่นเป็นหมู่บ้านใหญ่ที่สุดในเหมียวเจียง ประชากรหนาแน่น ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ด้วยชาวต้ง
เล่าลือกันว่าในมือของฉีเหล่า หัวหน้าเผ่าแห่งเยวี่ยไป้ มีอัญมณีมายาหลากสี ซึ่งสามารถดูดซับพลังของภูตพรายมาเป็นของตนได้
และในเวลานี้แผ่นดินจงหยวนกำลังอยู่ในช่วงสงคราม สิ่งชั่วร้ายผุดขึ้นทั่วทุกหนแห่ง มนุษย์รบราฆ่าฟันกันเอง
วีรชนมากมายช่วงชิงอำนาจกัน บิดาของนางเอกคือเจ้านครเหลียงหยาจิ๋ว เพื่อให้ได้มาซึ่งอัญมณีมายาหลากสีก้อนนี้ จึงทำการสมรสเชื่อมสัมพันธ์กับเยวี่ยไป้
แม้นางเอก ‘ซ่งเยวี่ยเหยา’ จะสูงศักดิ์เป็นองค์หญิงใหญ่ แต่กลับไม่ได้รับความโปรดปราน เนื่องจากมารดาสิ้นไปก่อนวัย บิดาลำเอียงรักบุตรที่เกิดจากอนุภรรยา ดังนั้นจึงผลักนางมาเป็นตัวหมากในการสมรสครั้งนี้
และซ่งเยวี่ยเหยาเองก็ถูกส่งไปเป็นตัวประกันเลี้ยงดูอยู่ที่หลิงอวี่โจวตั้งแต่ยังเล็ก เพิ่งจะถูกรับกลับมาเหลียงหยาจิ๋วเมื่ออายุครบ15ปี
นางเติบโตมาพร้อมกับบุรุษตัวเอกที่หลิงอวี่โจว รักใคร่สนิทสนมกันมาตั้งแต่วัยเยาว์
บุรุษตัวเอกคือ ‘เจียงจืออวี่’ ยุวชนผู้สืบทอดแห่งหลิงอวี่โจว แม้ซ่งเยวี่ยเหยาจะเป็นตัวประกัน แต่ภายใต้การปกป้องของบุรุษตัวเอก นางก็ไม่เคยได้รับความทุกข์ยากเลยสักนิด
เมื่อรู้ว่าซ่งเยวี่ยเหยาถูกจับแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเยวี่ยไป้ เจียงจืออวี่ก็แอบหนีผู้คนมาช่วงชิงงานวิวาห์ในทันที
และในตอนนั้น อูหลีก็ตกหลุมรักซ่งเยวี่ยเหยาตั้งแต่แรกพบ คิดหาทางเข้าใกล้ชิดนาง ต้องการจะลงกู่เสน่หาให้แก่นาง
ขั้นตอนแรกในการเข้าใกล้ซ่งเยวี่ยเหยาของเขาก็คือการชิงอัญมณีมายาหลากสีมาจากหัวหน้าเผ่าเยวี่ยไป้ และนำมามอบให้แก่นางด้วยมือตนเอง
และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ซ่งเยวี่ยเหยาก็เลิกระแวดระวังอูหลี ปฏิบัติต่อเขาดุจมิตรสหาย
เนื้อเรื่องดำเนินถึงช่วงกลาง ไม่เคยมีใครระแวงสงสัยเจตนาของอูหลีเลย จนกระทั่งภายหลังเขาใช้วิธีโหดเหี้ยมอำมหิตสังหารนางรองตัวประกอบ และถูกซ่งเยวี่ยเหยาพบเข้าอย่างบังเอิญ จึงกลายเป็นคนดำมืดโดยสิ้นเชิง และแยกทางกับกลุ่มตัวเอก
「ดังนั้น ข้าต้องไม่ให้อูหลีได้อัญมณีมายาหลากสีไป! เพียงแค่เขาไม่มีอัญมณีมายาหลากสีไปให้แก่นางเอก นางเอกก็จะไม่ลดความระแวดระวังต่อเขาเร็วเพียงนี้」
「ถูกต้อง โฮสต์ ท่านจงไปขโมยอัญมณีมายาหลากสีก่อนเสีย จากนั้นตัวร้ายก็จะพลาดโอกาสเข้าใกล้นางเอกไปหนึ่งทาง」 โหยวเถียวแสดงความเห็นพ้องอย่างยิ่ง แต่แล้วก็กลับกลัดกลุ้มขึ้นอีก
「แต่ว่าเขาไม่มีทีท่าจะพาท่านไปเยวี่ยไป้เลย เขาต้องการให้ท่านอยู่ที่นี่ ห้ามขยับเขยื้อนไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว」
「เรื่องนี้ง่ายนัก」 ไฉเสี่ยวหมี่คลี่ยิ้มมุมปาก
เมื่อไม่นานมานี้ นางเพิ่งค้นพบจุดอ่อนอย่างหนึ่งของอูหลี
เขาดูเหมือนจะเกลียดชังอย่างยิ่งที่เห็นผู้อื่นร้องไห้
ไม่ใช่ความเห็นอกเห็นใจหรือปวดร้าว เพียงแค่รู้สึกรำคาญ แววตาที่รังเกียจนั้นชัดแจ้งยิ่ง
แต่โชคดีที่ไม่มีเจตนาสังหาร
เช้าวันรุ่งขึ้น
เด็กหนุ่มลุกขึ้นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง สายตามองกวาดไปเห็นเด็กสาวนอนฟุบอยู่บนโต๊ะ ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
เมื่อคืนเขาหลับไม่สนิทนัก พื้นที่ส่วนตัวที่เคยอยู่ลำพังมานานพลันมีคนเพิ่มเข้ามากะทันหัน ทำให้เขาอึดอัดยิ่งนัก
ถึงแม้เสียงหายใจของนางจะเบาหวิวยิ่ง แต่มีกลิ่นหอมประหลาดอบอวลลอยมาแตะจมูกเขาเป็นระยะ
เขาเป็นผู้มีประสาทรับกลิ่นว่องไวแต่กำเนิด อ่อนไหวต่อกลิ่นยิ่ง
กลิ่นหอมนั้นอ้อยอิ่งจับไม่ได้ ไม่รู้เล็ดลอดมาจากแห่งใด คล้ายจะชัดเจนเป็นพิเศษตรงข้อมือและลำคอของนาง
สาว ๆ ในหมู่บ้านเหมียวล้วนมีนิสัยปรุงเครื่องหอม แต่เขากลับไม่พบว่านางมีหอมใดแขวนอยู่
ครุ่นคิดอยู่ครึ่งค่อนคืน ก็มิได้กระจ่าง
เขาไม่สนใจนางอีก ปลดธนูออกจากผนัง ก้มตัวมุดออกจากเรือนไม้
อูหลีสะพายเกาทัณฑ์ขึ้นหลัง แล้วไต่ลงตามบันไดเชือกที่ห้อยจากกิ่งไม้ลงสู่พื้นดินอย่างคล่องแคล่ว
จากนั้น เขาก็งอนิ้วผิวปากครั้งหนึ่ง
เสียงร้องยาวก้องดังมาจากไกล ๆ เพื่อตอบรับ เงาดำสายหนึ่งทะลวงหมอกยามเช้าออกมา เหยี่ยวล่าสัตว์ตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกดุจลูกธนูคม เกาะนิ่งอยู่บนแขนที่ยกขึ้นของเขา
“อานาน ไปหาตามรอยหมูป่า”
เหยี่ยวล่าสัตว์รับรู้ เขยื้อนปีกบินขึ้น ภายในพริบตาก็อันตรธานหายเข้ากลีบเมฆในป่าทึบ
ข่าวการสมรสเชื่อมสัมพันธ์แห่งเยวี่ยไป้และเหลียงหยาจิ๋ว แพร่กระจายไปทั่วแผ่นดินเหมียวเจียงนานแล้ว
ในฐานะหมู่บ้านใหญ่ที่สุดของเหมียวเจียง เมื่อมีวาระสำคัญ หมู่บ้านโดยรอบล้วนต้องถวายของขวัญล้ำค่าเพื่อแสดงความเคารพ
การล่าหมูป่าหนึ่งตัว คือภารกิจที่หัวหน้าเผ่ามอบหมายให้ชื่อเลี่ยกับพวกอีกหลายคน และอูหลีร่วมกันรับผิดชอบในครานี้ แม้จะว่ากันว่าร่วมกัน แต่สุดท้ายก็มักตกอยู่บนบ่าของเขาแต่เพียงผู้เดียว
หมูป่าดุร้ายแลหาได้ยาก ซุกซ่อนอยู่ลึกในขุนเขา ยากแก่การล่า และส่วนลึกของขุนเขามักมีสิ่งชั่วร้ายปรากฏตัว
ภารกิจเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ คนในเผ่ามักผลักใส่มาให้เขาอย่างไม่รู้สึกผิด
ชื่อเลี่ยในฐานะหลานชายของนักบวชหญิง ชอบใช้อำนาจกดขี่ หากอูหลีขัดขืน หนอนโลหิตแดงที่ฝังในกายเขาก็จะสำแดงฤทธิ์ แทะกัดเส้นเอ็นกระดูก ทำให้เขาอยู่ดีกว่าตายมิได้
อูหลีย่างกรายเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบเดียวดายที่หมอกปกคลุม ภายในป่ามืดมัวพร่าเลือน
เขาเลิกคิ้วขึ้นอย่างเย็นชา ชื่อเลี่ยชื่นชอบการเอาชนะมาโดยตลอด ทุกครั้งจะแย่งชิงเหยื่อที่เขาล่ามาได้ ลากกลับหมู่บ้านอวดอ้างเป็นผลงานตนเอง เรียกเสียงร้องอุทานจากสาว ๆ ในหมู่บ้าน พากันเลื่อมใสศรัทธาไม่หยุดหย่อน
วันนี้ก็คงไม่เว้น
เมื่อเขายิงสังหารหมูป่า ชื่อเลี่ยแน่นอนจะปรากฏตัว แล้วยึดเหยื่อมาเป็นของตน
ความเร็วในการค้นหาเหยื่อของเหยี่ยวล่าสัตว์นั้นรวดเร็วยิ่ง
อูหลีหาได้ใช้ความพยายามอันใดในการตามหาหมูป่าเลย
ชื่อเลี่ยซ่อนตัวในพุ่มไม้หนาม อดลอบเลียริมฝีปากด้วยความอิจฉาไม่ได้ หากอินทรีตัวนั้นยึดมาเป็นของตนได้ก็คงดี
ไม่รู้ว่าอูหลีไปเอาสัตว์เชื่องเช่นนี้มาจากไหน ไม่สิ ตัวเขาเองก็เป็นสัตว์เดรัจฉาน สัตว์เดรัจฉานเท่านั้นถึงจะฟังภาษาสัตว์เดรัจฉานเข้าใจ
จิตใจชื่อเลี่ยเร่าร้อนด้วยความอิจฉาริษยา ขบคิดอย่างเคียดแค้น
อูหลีปล่อยลูกธนูโดยไม่ลังเลสักนิด ในวินาทีที่ลูกธนูพุ่งเสียบเข้าไประหว่างคิ้วหมูป่าอย่างแม่นยำ เขาเอ่ยเสียงเรียบ: “ไม่ต้องซ่อนแล้ว ออกมาเถิด”
ชื่อเลี่ยสมใจหมาย เดินส่ายอาด ๆ ออกมาจากพุ่มไม้ เอาเชือกป่านที่เตรียมไว้มัดหมูป่าที่หายใจรวยริน ยุ่งอยู่ครู่หนึ่ง เขาหันกลับมาด่าทอ: “มองอะไร ไม่มาช่วยเร็วเข้า ไอ้ชาติหมา!”
ไม่ต่างจากอดีต ชื่อเลี่ยไม่เพียงแย่งชิงเหยื่อ ยังสั่งให้อูหลีช่วยลากมันกลับหมู่บ้านด้วย
ทว่าในครั้งนี้ อูหลีกลับไม่ไหวติง
เขาไม่เพียงไม่เข้าไปช่วย กลับหยิบลูกธนูจากกระบอกธนูอีกดอกหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน บรรจงขึ้นสายอย่างมั่นคง
อูหลียกธนูขึ้นอย่างผึ่งผาย หัวธนูเบนเล็กน้อย เล็งตรงไปยังทิศทางของชื่อเลี่ยอย่างแม่นยำ
ทั่วร่างเขาแผ่ซ่านอาบไอเย็นชืดหม่นหมอง เอียงศีรษะยกยิ้มเย้ยหยัน ราวกับกำลังเพ่งพินิจเหยื่อที่น่าสนใจ
“หากไม่รีบหนี” เขาเอ่ยเตือนเสียงเบา ทว่าน้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความหมายอันตราย “ก็คงไม่ทันการแล้วนะ”
ชื่อเลี่ยตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดือดดาล: “ไอ้ชาติต่ำทราม! เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตัวเองเป็นตัวอะไร? กล้าดีอย่างไรใช้ธนูเล็งข้า?”
อูหลีมิได้ตอบ เพียงใช้ปลายนิ้วเรียวยาวเกี่ยวกระชากสายธนู ค่อย ๆ ดึงจนวงพระจันทร์เต็มดวง
หมอกหนาขึ้นทุกที แต่ก็มิอาจกระทบต่อความแม่นยำของเขาเลยสักนิด
ชื่อเลี่ยรู้ดี ฝีมือเกาทัณฑ์ของอูหลีนั้นดีที่สุดในทั้งหมู่บ้าน เกรงว่าต่อให้มองทั่วทั้งจงหยวนก็ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้
เขาสามารถยิงทะลุแมลงวันที่บินวนกลางอากาศได้ด้วยซ้ำ
ความเย็นวาบจู่โจมขึ้นตามแนวสันหลัง สีหน้าชื่อเลี่ยซีดขาว แล้วเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม: “หากเจ้ากล้าทำร้ายข้า นักบวชหญิงจะทำให้เจ้าตายไม่ได้ดี! ข้าจะเชิญนักบวชหญิงทำพิธี ให้มารดาของเจ้าตกอยู่ในยมโลกชั่วกัปชั่วกัลป์ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิด หลังจากเจ้าตายวิญญาณจะถูกจองจำ ให้เป็นบ่าวของผีร้ายแห่งขุนเขา!”
“ฟิ้ว——”
ชั่วขณะที่ลูกธนูหลุดจากสาย ปลายขนหางธนูปัดผ่านเครื่องเงินตรงติ่งหูของอูหลี สายลมที่พัดวาบขึ้นสะบัดขนตางอนยาวและไรผมของเขา
ใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มหล่อเหลาคมคายเยือกเย็นดุจมีดสลัก ช่วงเวลานั้นงดงามอย่างรุนแรงเปี่ยมเสน่ห์ จนทำให้ไฉเสี่ยวหมี่ซึ่งหลบอยู่หลังต้นไม้ใจกระตุกวูบ
หัวลูกธนูคมกริบเสียดสีผ่านใบหน้าของชื่อเลี่ยไป ต่างกันเพียงเส้นขนบางเบา เพียงแค่ทิ้งรอยขีดข่วนตื้น ๆ ไว้บนหน้าเขา
ชื่อเลี่ยถอนหายใจเฮือกใหญ่
จริงดั่งคาด ไอ้ชาติหมานั่นไม่กล้าทำอันใดเขา
เขากำลังจะแสยะยิ้มเยาะเย้ยว่าอูหลีเป็นคนขี้ขลาด ทว่าเบื้องหลังกลับมีเสียงคำรามกัมปนาทดังขึ้น พร้อมกับพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือนตามไปด้วย
หมู่นกนับไม่ถ้วนบนภูเขาตกใจบินพรึ่บพรึ่บขึ้นสู่ฟ้า