ฟังคำพูดของมาร์ควิสกุหลาบ เวย์นไม่ได้รู้สึกอบอุ่นใจ กลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เพราะว่า
คำอวยพรแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนเพิ่งพบหน้ากัน หรือเพิ่งรู้จักกันจะพูดออกมาได้
มันเหมือนคำพูดของผู้ใหญ่
แต่เวย์นรู้ดีว่านี่คือการพบกันครั้งแรกของเขากับมาร์ควิสกุหลาบ ในเวลาที่ผ่านมา
มันจำกัดแค่ว่า
เวย์นรู้จักมาร์ควิสกุหลาบ แต่นางไม่รู้จักเวย์น
ยังไม่ทันที่เวย์นจะคิดมาก
เขาก็ลอยขึ้นอีกครั้ง
ครู่ต่อมา
เวย์นและมาร์ควิสกุหลาบก็ลงไปยืนบนหัวของมังกรน้ำแข็งที่ทั้งตัวเป็นสีผลึกน้ำแข็ง
"ไอวี รบกวนเจ้าหน่อยนะ!"
เมื่อพูดจบ
จากปากของมังกรยักษ์ก็มีเสียงของเด็กสาวดังออกมา น้ำเสียงดูคึกคัก
"ฮ่าๆ แอนนี นี่ไม่ใช่การรบกวนอะไรเลย
อีกหลายสิบปีต่อจากนี้
อัจฉริยะคนนี้จะต้องจดจำข้าเพราะวันนี้แน่นอน!"
พูดจบ
มังกรยักษ์ก็กระพือปีกขนาดมหึมา บินขึ้นสู่ท้องฟ้า
หลังจากส่งเสียงคำรามกลางอากาศ
ก็เริ่มบินระดับต่ำ
วนไปรอบๆ ทั่วนครแห่งกุหลาบเพื่อแห่
ยืนอยู่บนหัวมังกรยักษ์
มองลงไปเห็นฝูงชนด้านล่างส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ
ในเวลานี้
เสียงของมาร์ควิสกุหลาบก็ดังขึ้น: "เวย์นน้อย
เจ้ามีเด็กสาวที่ชอบอยู่หรือเปล่า?
หรือว่ามีคนที่กลั่นแกล้งเจ้าอยู่?
จะลองใช้โอกาสตอนนี้ขี่มังกรมาถึง โชว์ละครดีๆ สักเรื่องไหมล่ะ?"
เมื่อพูดแบบนั้นออกมา
เวย์นสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความจริงจังในคำพูด
จึงเอามือกุมขมับพูดว่า "ท่านมาร์ควิส ข้าไม่ใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่โตอะไร
ข้าเป็นเชื้อสายขุนนาง
ใครมันจะบ้าไปกลั่นแกล้งข้ากัน ส่วนเรื่องเด็กสาวที่ชอบก็ไม่จำเป็นต้องมี
ตอนนั้นข้ายังกำลังทุกข์ใจเรื่องการปลุกพรสวรรค์อยู่เลย
จะไปมีใจคิดเรื่องนั้นได้ยังไง"
ได้ยินดังนั้น
มาร์ควิสกุหลาบก็พูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเสียดาย
"เกือบลืมไปว่าเจ้าเป็นเชื้อสายขุนนาง
น่าเสียดายจริงๆ นะ"
ได้ยินดังนั้น
เวย์นก็แอบคิดในใจอย่างเอือมระอา แม่นางเป็นจอมเวทย์ผู้ครองดินแดนระดับพระจันทร์เต็มดวงขั้นห้าแท้ๆ ยังจะลืมเรื่องแบบนี้ได้อีกหรือ?
ใครจะไปเชื่อ
เห็นชัดๆ ว่ากำลังลองเชิงดูว่ามีคนโง่เง่าจริงๆ แบบนั้นหรือเปล่า น้ำเสียงที่แฝงความเสียดายนั่น
ไม่เหมือนกำลังพูดเล่นเลยสักนิด
แม้จะเดาสาเหตุบางส่วนได้จากปากของมังกรยักษ์และคำพูดของมาร์ควิสกุหลาบ
แต่เวย์นก็ยังอดสงสัยไม่ได้ จึงถามออกไป
"ท่านมาร์ควิส..."
พูดยังไม่ทันจบ มาร์ควิสกุหลาบก็พูดแทรกขึ้นมา
"เรียกข้าว่าท่านพี่สาว!"
เมื่อพูดแบบนั้นออกมา
เวย์นแทบกลั้นไม่อยู่ สายตาที่มองมาร์ควิสกุหลาบเริ่มแปร่งๆ ถ้าเขาจำไม่ผิด
มาร์ควิสกุหลาบ
ตอนนี้น่าจะอายุอย่างน้อยร้อยปีได้แล้วกระมัง?
กำลังคิดอยู่นั้น เสียงที่แฝงความเยือกเย็นของมาร์ควิสกุหลาบก็ดังขึ้น
"เวย์นน้อย
ข้ารู้สึกได้เลยว่าเจ้าคิดเรื่องไม่ดีอยู่!"
เวย์นรีบส่ายหน้าปฏิเสธ
จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: "ท่านพี่สาว!"
"คิกคิก อย่างนี้ถึงจะรู้จักกาลเทศะ!"
มองดูมาร์ควิสกุหลาบที่ยิ้มแย้ม เวย์นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็หยิบเอาคำพูดก่อนหน้ากลับมาพูดต่อ
"ท่านพี่สาว ทำไม...ทำไมท่านถึงดีกับข้ามากขนาดนี้?"
ได้ยินดังนั้น
มาร์ควิสกุหลาบหัวเราะเบาๆ: "แค่นี้ก็เรียกว่าดีแล้วหรือ?
งั้นเวย์นน้อยก็ช่างขาดความรักจริงๆ นะ!"
ได้ยินดังนั้น
เวย์นหน้านิ่วทันที ข้าขาดความรักทำไม
แม่นางไม่รู้จริงๆ หรือ?
ยังไม่ทันจะคิดมาก ก็ได้ยินมาร์ควิสกุหลาบพูดขึ้นอีกครั้ง
"สำหรับข้าแล้ว มันก็แค่ง่ายดายเหมือนยกมือขึ้น ไม่ได้เสียเงินสักเหรียญทองเดียว เจ้าต้องจำไว้
คำพูดและรอยยิ้ม
เป็นของที่ไร้ค่าที่สุดในโลกนี้ จำมันไว้ได้ แต่อย่าหลงดีใจไปกับมัน!"
พูดพลางค่อยๆ หุบรอยยิ้มลง
น้ำเสียงแฝงความหวนคิดถึงเล็กน้อย
"เจ้ารู้ไหมว่าพรสวรรค์ในการปลุกพลังของข้าเป็นระดับไหน?"
ยังไม่ทันที่เวย์นจะตอบ
มาร์ควิสกุหลาบก็พูดขึ้นอีกครั้ง
"คือจิตวิญญาณบวกธาตุน้ำแข็ง พรสวรรค์ระดับสูงสุดคู่
ส่วนตอนนี้
พรสวรรค์ของเจ้าก็เหมือนกับข้า คือระดับสูงสุดคู่ ข้าแม้จะไม่ได้เกิดในตระกูลสามัญชน แต่ก็เกือบจะเหมือนกัน นี่หมายความว่า
ให้เวลาเจ้าเล็กน้อย
เจ้าก็สามารถไปถึงตำแหน่งและระดับของข้าในตอนนี้ได้เหมือนกัน"
เวย์นได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ ในใจ อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนที่มีเจตนาแอบแฝงก็พอ
เพราะว่า
ของฟรีนี่แหละที่แพงที่สุด
โดยเฉพาะลูกปืนน้ำตาลแบบนี้ ก่อนจะรู้จุดประสงค์
จะหนีก็ไม่มีที่หนี
"งั้น ข้าขอเข้าใจได้ไหมว่า ท่านพี่สาวกำลังลงทุนกับข้าอยู่?"
พูดพลางเว้นไปครู่หนึ่ง
"แต่เท่าที่ข้ารู้
พรสวรรค์ระดับสูงสุดคู่แบบข้า ในปีก่อนๆ ก็เคยมีเกิดขึ้นไม่ใช่หรือ
ทำไมมีแต่ข้า
ที่ได้สิทธิ์ขี่มังกรแบบนี้?"
ฟังคำถามของเวย์น
มาร์ควิสกุหลาบส่ายหน้าเล็กน้อย: "มีอยู่
แต่ตอนนั้นเขา
ไม่ได้ถูกจัดสรรมาที่นี่ ดังนั้นก็ไม่คุ้มที่ข้าจะลงทุนมากมาย"
พูดพลางอธิบายต่อ
"จักรวรรดิแอตแลนติส สี่ทิศตะวันออกเฉียงใต้ตะวันตกเฉียงเหนือ
ต่างก็กำลังขยายอาณาเขตออกไป
และ 'จอมเวทย์ผู้ครองดินแดน' คือตัวเอกของยุคนี้
เมื่อเจ็ดสิบห้าปีก่อน
ข้าจบจากสถาบันจอมเวทย์ผู้ครองดินแดนในเมืองหลวง แล้วถูกจัดสรรมาทางใต้ บุกเบิกจนกลายเป็นอาณาเขตมาร์ควิสกุหลาบในปัจจุบัน
ส่วนการจัดสรรของสถาบัน
คือทุกๆ ยี่สิบห้าปี จะจัดสรรจอมเวทย์ผู้ครองดินแดนไปยังทิศทางหนึ่ง
ให้ไปบุกเบิก สร้างดินแดนของตัวเอง"
ได้ยินดังนั้น
เวย์นก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง
"หมายความว่า อีกยี่สิบห้าปีตอนที่ข้าถูกจัดสรร
ก็จะถึงคิวทางใต้ที่เป็นอาณาเขตกุหลาบในตอนนี้
ใช่มั้ย?"
มาร์ควิสกุหลาบยิ้มอย่างมีเลศนัย
"ก็ยังพอฉลาดอยู่!
นี่คือเหตุผลที่ข้าดีกับเจ้าขนาดนี้
พรสวรรค์เดียวกัน
ข้ารู้ดีกว่าใคร ว่าเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหน"
คิดอยู่ครู่หนึ่ง
เวย์นก็พยักหน้าเบาๆ: "ถ้าเป็นแบบนั้น
ท่านพี่สาว
ต่อจากนี้ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ!!"
มาร์ควิสกุหลาบหัวเราะเบาๆ: "ต่อให้เจ้าไม่พูด ข้าก็จะทำอยู่แล้ว
ได้ผู้ช่วยเพิ่มอีกคน
รวมถึงเพื่อนบ้านที่เข้ากันได้ดี สำหรับข้าแล้วเป็นเรื่องดีมาก"
เวย์นได้ยินดังนั้นก็รู้สึกผ่อนคลายทั้งตัว
นั่งลงกับพื้น
เงยหน้ามองมาร์ควิสกุหลาบ
"ช่วยเล่าเรื่องการไปเรียนให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?
ข้าต้องระวังอะไรบ้าง?"
มาร์ควิสกุหลาบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังค้นหาข้อมูลสำคัญ
ในความทรงจำอันห่างไกลของนาง
เนิ่นนานจึงค่อยเอ่ยอธิบาย
"สถาบันกลางเมืองหลวง จริงๆ แล้วเป็นชื่อเรียกรวม
ภายในแบ่งออกเป็นสามประเภทใหญ่ๆ
หนึ่ง สถาบันอัศวิน
สอง สถาบันจอมเวทย์ธาตุ
สาม สิ่งที่เป็นตัวเอกของยุคนี้ สถาบันจอมเวทย์ผู้ครองดินแดน"
"จอมเวทย์ผู้ครองดินแดน?
ข้าได้ยินมาหลายครั้งแล้ว มันต่างกันตรงไหน?
แล้วทำไมถึงเป็นตัวเอกของยุค?"
มาร์ควิสกุหลาบได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ แล้วย้อนถาม
"ในเมื่อเป็นเชื้อสายขุนนาง
เจ้าน่าจะเคยเห็นกระดาษที่มอบให้จอมเวทย์และอัศวินหลังจบการศึกษาจากสถาบันกลาง
ตอนท้ายเขียนว่า—ยุคแห่งการบุกเบิกครั้งใหญ่ที่โชคชะตาโปรดปราน ใช่ไหม?"
พอเห็นเวย์นพยักหน้า มาร์ควิสกุหลาบจึงพูดต่อ
"สาเหตุที่บอกว่า
จอมเวทย์ผู้ครองดินแดน เป็นตัวเอกของยุค ก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ผ่านยุคแห่งการบุกเบิกครั้งใหญ่สามหมื่นปี
เนื่องจากพลังต้นกำเนิดของโลกจำนวนมากหลอมรวมเข้ามา
หลังจากโลกเลื่อนขั้น
ก็เริ่มย่อยและขยายตัวออกไปเรื่อยๆ
อย่างทวีปหมื่นเผ่าพันธุ์ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเรา ตอนนี้ก็ยังคงขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ
และนี่คือเหตุผลแรก
ส่วนเหตุผลที่สอง เพราะหมื่นเผ่าพันธุ์ต่างสวดภาวนาขอให้ได้พักฟื้น
จิตวิญญาณแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ยินคำอธิษฐาน
เผ่ามนุษย์ เผ่าเอลฟ์ เผ่ามังกร
สามเผ่าพันธุ์ซึ่งเป็นกำลังหลักในยุคแห่งการบุกเบิกครั้งใหญ่ ผ่านสงครามสามหมื่นปี ประชากรจึงร่อยหรอลง
จิตวิญญาณแห่งโลกแดนศักดิ์สิทธิ์
จึงประทานพรให้เกิด 'จอมเวทย์ผู้ครองดินแดน' ของมนุษย์ 'เอลฟ์น้อย' ของเอลฟ์ และ 'สมบัติคู่ชีวิต' ของมังกร
นี่คือเหตุผลที่สอง
สุดท้ายยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง เพราะเมื่อจอมเวทย์ผู้ครองดินแดนกฎระดับแปดปรากฏขึ้น
จะนำประโยชน์มหาศาลมาสู่โลกแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์
ดังนั้นจอมเวทย์ผู้ครองดินแดน
จึงได้รับการยกย่องให้เป็นตัวเอกของยุคนี้"
เวย์นพยักหน้าเบาๆ ยังไม่ทันได้คิดอะไร
มาร์ควิสกุหลาบก็พูดขึ้น
"เรื่องพวกนี้เจ้าแค่เข้าใจอย่างคร่าวๆ ก็พอ
พอเข้าเรียนแล้ว
จะมีวิชาเฉพาะสอนให้ เจ้าพูดมากเกินไปเดี๋ยวเจ้าฟังไม่เข้าหูเอา
ต่อไปที่ข้าจะพูด
ถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ
เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ"