“ท่านหมายความว่าอย่างไร? ข้ากับท่านไม่เคยรู้จักกันมาก่อน อย่ามาหลอกลวงข้าเลย
หากไม่มีเรื่องอื่น ขอท่านปล่อยข้าไปเถิด”
“หืม? เจ้าไม่รู้จักข้าแล้วหรือ?” พูดพลาง ชายผมทองก็ราวกับมีอะไรบางอย่างพาดผ่านสายตาไป น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อยทันที
“ฮึ อย่างนี้นี่เอง ความแตกต่างของเส้นเวลา เจ้าก็ถูกเรียกมาด้วยพิธีกรรมแบบนี้เป็นครั้งแรกสินะ?”
ในที่สุดเล่าปี่ก็หันกลับมา มองชายผมทองอย่างระแวดระวัง
“ท่านรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?”
“ฮึ ไม่ต้องกังวล เป็นรางวัลสำหรับผลงานอันยิ่งใหญ่ของเจ้าในสงครามครั้งนั้น ข้าจะเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่ข้ารู้แก่เจ้าเอง”
พูดพลาง ชายผมทองก็เหลือบตามองไปรอบ ๆ อย่างดูถูก
“เอาเถอะ เดิมทีคิดจะลองสัมผัสความบันเทิงของสามัญชน แต่เมื่อมีเรื่องสำคัญ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอันมีค่าไปกับกระท่อมหญ้าแบบนี้
ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปยังที่ที่พอจะเชิดหน้าชูตาเราได้สักหน่อย”
พูดจบ ชายผมทองก็เดินไปทางใดทางหนึ่ง
“ข้าจะเชื่อท่านได้อย่างไร?”
ชายผมทองชะงักฝีเท้าครู่หนึ่ง น้ำเสียงกลับมามีความโกรธอีกครั้ง
“อย่าหน้าด้านนัก ทรามเชี่ย นี่คือคำเชิญของข้า เจ้าไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ”
‘ข้าเจออะไรกันเนี่ย... ช่างเถอะ ดูเหมือนเขาจะรู้เรื่องมากมาย และก็ไม่เคยแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับข้าตั้งแต่ต้น
แล้วดูเสื้อผ้าเขา กับสร้อยคอทองคำเส้นใหญ่ที่แวววาวใต้ลำคอ นอกจากนี้ยังมีต่างหู กำไล โดยรวมแล้วก็เต็มไปด้วยของแวววาวทองทั้งนั้น เห็นทีจะเป็นคนที่ชอบเครื่องประดับหรูหราเหมือนกัน
อืม คนผู้นี้น่าจะเชื่อถือได้ เรียกเขาว่าจินซานซานไปก่อนแล้วกัน รู้สึกว่าฉายานี้จะเหมาะกับเขามาก ๆ’
คิดได้ดังนั้น เล่าปี่ก็ตามจินซานซานไป
จินซานซานหัวเราะเย็น ๆ ไม่พูดอะไรมาก นำหน้าไปก่อน
ไม่นานนัก ความวุ่นวายบนถนนก็ยิ่งใหญ่ขึ้น คราวนี้ผู้คนที่ตามหลังสองคนมามีถึงร้อยกว่าคน
ก็ไม่มีทางเลือก ผู้ชายหล่อขั้นสุดสองคนเดินด้วยกันบนถนนมันก็สะดุดตาเกินไปจริง ๆ
ระหว่างทาง จินซานซานยังพึมพำอยู่เรื่อย แต่เป้าหมายไม่ใช่ตัวเอง หากเป็นใครบางคนที่อยู่ไกล
“นี่คือการตัดสินใจของข้า ในฐานะข้ารับใช้ เจ้าแค่ต้องปฏิบัติตาม! โทคิโอมิ หากเจ้ายังอยากมีชีวิตอยู่ ก็อย่าพยายามทำให้ข้าโกรธ เจ้าแบกรับความโกรธของข้าไม่ไหวหรอก”
ในที่สุด จินซานซานก็ยุติการสื่อสาร
เมื่อเห็นฝูงชนที่ตามมาด้านหลัง ก็ส่งเสียงหงุดหงิด “เฮอะ”
“สามัญชนพวกนี้ไม่มีสิทธิ์ได้ชมโฉมของข้า ช่างเถอะ ให้เจ้าได้เห็น NP ของข้าก่อนก็ได้” พูดพลาง มือของจินซานซานก็ปรากฏระลอกคลื่นรูปวงแหวนสีทองขึ้นมา จากนั้นเขาก็เอื้อมมือเข้าไปในระลอกคลื่น แล้วหยิบผ้าคลุมสีดำผืนหนึ่งออกมา
"หมวกซ่อนเร้นของราชาแห่งความมืด (Helm of Darkness)"
เมื่อผ้าคลุมถูกแผ่ออก เล่าปี่และจินซานซานก็หายไปจากสายตาฝูงชนทันที
เมื่อมองดูฝูงชนที่งงงวยอยู่ด้านหลัง เล่าปี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง
‘นี่คือ NP ของเขาหรือ สะดวกจริง ๆ จะแลกกับอะไรได้บ้างไหมนะ?’
เดินผ่านอีกหลายแยก ในที่สุดเล่าปี่ก็หันไปมองถนนฝั่งตรงข้าม
เขารู้สึกถึงคลื่นพลังที่ท้าทาย
เล่าปี่มองไปยังต้นทาง
ชายคนหนึ่งมีผมสั้นสีดำหยักศก สวมเกราะอ่อนสีเขียว รูปร่างกำยำและสัดส่วนสมบูรณ์แบบ
จุดที่สะดุดตาคือไฝใต้ตาซ้ายของชายผู้นั้น ใบหน้าหล่อเหลาอยู่แล้ว เมื่อมีไฝนี้ประกอบเข้าก็ยิ่งดูมีเสน่ห์แปลกประหลาด
‘เซอร์แวนท์ฝ่ายศัตรูหรือ ดูเหมือนจะเป็นหนุ่มที่มีฝีมือไม่เลวเลย’
จินซานซานดูเหมือนจะสังเกตเห็นฝีเท้าของเล่าปี่ช้าลง จึงเหลือบตามองเล่าปี่แล้วก็มองตามสายตาไปยังถนนฝั่งตรงข้าม แล้วหัวเราะเยาะเบา ๆ
“ฮะ แลนเซอร์ของเกมเล็ก ๆ นี้หรือ ไส้เดือนดินเท่านั้น ไม่ต้องไปสนใจมัน”
“อย่างนั้นหรือ ในสายตาข้า เขาเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมนะ อย่าดูถูกเขามากนักเลย?”
“ฮึ หนอนก็คือหนอน ขึ้นเวทีไม่ได้ อย่าเสียเวลาอยู่ที่นี่ บทสนทนาของเราสำคัญกว่าเรื่องจุกจิกพวกนี้มาก”
“อย่างนั้นหรือ?”
ตอนเที่ยงวัน
เล่าปี่และจินซานซานก็มาถึงคฤหาสน์อันงดงามแห่งหนึ่งในที่สุด
สวนในคฤหาสน์ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบมาก โดยรวมก็สมมาตรซ้ายขวา ตัวอาคารก็เป็นโครงสร้างแบบกึ่งปราสาท
ไม่เพียงเท่านั้น เล่าปี่ยังรู้สึกได้ถึงชั้นเชิงอันซับซ้อนที่ห่อหุ้มคฤหาสน์แห่งนี้ แต่ชั้นเชิงเหล่านี้กับที่เหล่าที่ปรึกษาสมัยที่เขายังมีชีวิตเคยวางไว้นั้นห่างชั้นกันคนละระดับ เรียกได้ว่าเหมือนเด็กเล่นกันเลยทีเดียว
เล่าปี่ไม่กลัวอยู่แล้ว หากที่นี่มีอันตราย เขาก็จะรู้สึกได้เอง สัญชาตญาณของเขาถูกต้องเสมอมา
เมื่อเข้าไปข้างใน หมอกบังตาที่ปกคลุมอยู่ภายนอกก็สลายไปต่อหน้าต่อตา
เผยให้เห็นพ่อบ้านและสาวใช้ยืนแยกกันอยู่สองข้าง ด้านตรงข้ามสุดทางเดินคือชายคนหนึ่งสวมชุดสูทสีแดงเข้มเข้ารูปสุดซึ่งสื่อถึงสีประจำตระกูล
ผมสีน้ำตาลหยิกของชายคนนั้นถูกจัดแต่งอย่างสะอาดหมดจด มีหนวดที่ตัดไว้อย่างเหมาะสม ใบหน้าคมคายและลึกซึ้ง
“ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์โทซากะ แขกผู้มีเกียรติ ขออนุญาต ข้า โทซากะ โทคิโอมิ หัวหน้าตระกูลโทซากะรุ่นปัจจุบัน ขอต้อนรับท่านพอเป็นพิธี”
มารยาทของชายคนนั้นดีเลิศจนดูไม่ออกว่าแท้จริงแล้วเป็นอย่างไร แต่เล่าปี่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความประสงค์ร้ายที่ชายคนนี้ซ่อนไว้ภายใต้ความสง่างามนี้ที่มีต่อตนเอง
แต่เรื่องแบบนี้เล่าปี่ชินชาแล้ว การมีไมตรีก่อนแล้วค่อยใช้กำลังก็เป็นคุณธรรมสำคัญเช่นกัน ตนเองก็มักทำเรื่องคล้าย ๆ กันนี้บ่อย ๆ
หลายเรื่องหากสามารถจัดการได้อย่างสง่างามบนโต๊ะเจรจาก็ดีที่สุด หากอีกฝ่ายไม่ยอมสง่างาม ถึงตอนนั้นเล่าปี่ถึงจะช่วยทำให้เขาสง่างามเอง
เล่าปี่พยักหน้าเล็กน้อย “คุณโทซากะ สวัสดีครับ ผมก็ได้รับเชิญมาที่นี่เหมือนกัน ชื่อจริงไม่สะดวกเปิดเผย แต่ขอบอกท่านได้ว่าคลาสของผมคือไรเดอร์”
“อย่างนั้นหรือ เช่นนั้นข้าขอเรียกท่านว่าไรเดอร์ก็แล้วกัน” พูดพลาง โทคิโอก็โค้งคำนับเล่าปี่อย่างสง่างาม
ในขณะที่ทั้งสองกำลังจะพูดจาสุภาพต่อไป จินซานซานก็อดรนทนไม่ไหว ขัดขึ้นมา:
“พอแล้ว! ข้าไม่ต้องการดูพวกเจ้าเสียเวลาพูดเรื่องไร้สาระ โทคิโอมิ ห้องครัวของเจ้าอยู่ที่ไหน พาเราไป”
รอยยิ้มอันสุภาพของโทคิโอกลายเป็นแข็งทื่อไปชั่วขณะ
“เอ่อ องค์ราชา หมายความว่าท่านจะรับรองแขกในห้องครัวหรือ? นี่... ผิดมารยาทมิใช่หรือ?”
“เจ้ายังกล้าตั้งคำถามกับข้าอีกหรือ ดูท่าเจ้าอยากลองสัมผัสความตายจริง ๆ แล้วสินะ”
เมื่อรู้สึกถึงแรงกดดันอันมหาศาล เหงื่อเย็นก็หยดหนึ่งไหลลงมาจากหน้าผากของโทคิโอ
“ข้าน้อยไม่กล้า องค์ราชา และแขกผู้มีเกียรติ กรุณาตามข้าน้อยไปยังห้องครัวของท่านด้วยเถิด”
ตามหลังโทซากะ โทคิโอมิ เล่าปี่และจินซานซานก็มาถึงห้องครัวกึ่งยุโรปที่ตกแต่งอย่างประณีตอย่างรวดเร็ว
ภายในมีคนรับใช้มากมายกำลังวุ่นวายทำงานอยู่
จินซานซานไล่พวกเขาออกไปอย่างรำคาญใจ จากนั้นมองดูอาหารสองสามจานที่วางอยู่บนโต๊ะเตรียมอาหารอย่างรังเกียจ แล้วโบกมือ
“โทคิโอมิ เอาของพวกนี้ออกไป เจ้ากับคนของเจ้าแค่ส่งเหล้าและวัตถุดิบพื้นฐานมาให้ก็พอ”
“รับด้วยเกียรติ องค์ราชาของข้า”
โทซากะ โทคิโอนำอาหารที่ปรุงเสร็จแล้วออกไปแจกจ่ายให้คนรับใช้ด้วยตัวเอง แล้วบอกให้พวกเขาบอกคนอื่น ๆ ที่ถูกเรียกกลับมาวันนี้ให้กลับไปได้ วันหยุดดำเนินต่อไป วันนี้พวกเขาจะได้รับค่าจ้างเป็นสองเท่า
จินซานซานเห็นท่าทีที่ถูกต้องของโทซากะจึงพยักหน้า
“นี่ ไรเดอร์ ข้ายกโอกาสให้เจ้าได้ถวายอาหารอันเลิศรสแก่ข้า เชฟที่นี่ทำอาหารไม่เป็น แต่ห้องครัวที่นี่ก็ยังใช้ได้อยู่ เจ้าไปปรุงอาหารกลางวันให้ข้าเถิด”
‘เอ่อ สรุปคือเรียกข้ามาเพื่อให้เป็นคนทำอาหารให้งั้นสิ? ช่างเถอะ ไม่ถือสาหนุ่มน้อยดีกว่า ยังต้องฟังว่าเขาจะพูดอะไรอีก’
“ได้ ขอรอสักครู่ มีอะไรต้องงดเว้นไหม?”
“ไม่มี ขอแค่เป็นอาหารที่เจ้าปรุง ข้าก็จะกินหมด จงรับเกียรตินี้ไว้ด้วยความซาบซึ้งเถิด”
‘สมองของคนนี้มันปกติหรือเปล่าเนี่ย? มีวิธีขอร้องคนแบบนี้ด้วยหรือ? เมื่อกี้โทซากะ โทคิโอมิเป็นมาสเตอร์ของเขาไม่ใช่หรือ? การปฏิบัติต่อมาสเตอร์ของตัวเองแบบนี้มันดีจริงหรือ?
ช่างเถอะ แต่ละบ้านก็มีเรื่องยาก ๆ กันทั้งนั้น อีกอย่างก็ถึงเวลาอาหารกลางวันจริง ๆ ด้วย เงิน 1000 เยนที่เหลืออยู่ก็ไม่พอซื้อกับข้าวอยู่ดี
เฮ้อ ถือว่าหาที่แก้อาการหิวตอนเที่ยงได้แล้วกัน’
“อืม”
เล่าปี่รับคำแล้วก็เข้าไปตรวจสอบวัตถุดิบและเครื่องครัวในห้องครัว
เล่าปี่ดึงมีดทำอาหารออกมาจากชั้นวางมีด แค่เหลือบมองก็รู้สึกชอบจนวางไม่ลง
เหล็กลายน้ำที่ผ่านการตีซ้ำอย่างชัดเจน ตัวมีดเรียบลื่นประณีต ภายใต้แสงส่องกระทบยังสะท้อนแสงสีรุ้ง
คมมีดเปิดประมาณ 15 องศาเศษ คมมาก หมายความว่าด้วยมีดเล่มนี้สามารถหั่นเนื้อให้บางเท่าปีกแมลงวันได้
ด้ามจับก็เป็นไม้ดำคุณภาพสูงสุดตามมาตรฐานสมัยใหม่ น้ำหนักก็สมดุลดีมาก
‘นี่คือฝีมือสมัยใหม่สินะ สมัยข้ายังไม่สามารถตีมีดคุณภาพแบบนี้ได้เลย’
เปิดตู้เย็นข้าง ๆ ด้านในมีเนื้อวัวเรียงเต็มแถว
ภายใต้อากาศเย็นเป็นหมอก คือลายหิมะ ไขมันกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอระหว่างเนื้อแดง
ข้าง ๆ ยังมีป้ายเล็ก ๆ วางอยู่
‘ใบรับรองเนื้อโคเบะ’
‘มาสเตอร์ของจินซานซาน เป็นตระกูลใหญ่จริง ๆ นี่เองที่ทำให้เขาถูกเรียกออกมาได้’
เมื่อนึกถึงเงิน 1000 เยนอนาถาในถุงผ้าของตัวเอง เล่าปี่ก็รู้สึกเจ็บใจเล็กน้อย สมัยจนก็ไม่เคยจนขนาดนี้มาก่อน
‘ถ้าให้เหล่าเฉาและพวกคนอื่นรู้ว่าข้าเป็นแบบนี้ตอนนี้ คงได้หัวเราะอย่างมีความสุขแน่ ๆ และคงต้องพูดอีกว่า— เจ้าไอ้หูยาว วันนี้เจ้าสมน้ำหน้าแล้วสิ’
ไม่นานนัก อาหารจานเลิศก็ปรุงเสร็จทีละจาน โทซากะผู้อยู่ข้าง ๆ ยังช่วยรักษาอุณหภูมิด้วยเวทมนตร์อย่างใส่ใจ จากนั้นก็เหมือนทาสยุโรป ถือจานด้วยมือเดียว วางลงตรงหน้าจินซานซานอย่างสง่างาม
หลังจากเล่าปี่นั่งลง เขายังรินไวน์แดงให้กับแก้วไวน์ทรงสูงตรงหน้าเล่าปี่อย่างสุภาพบุรุษ จนถึงจุดที่กว้างที่สุดของแก้วพอดี
“นี่คือไวน์ลาไฟต์ปี 82 ที่ข้าน้อยเก็บรักษาไว้ กรุณาทานตามสบาย”
เล่าปี่ก็ไม่เกรงใจ จิบไวน์แดงคำหนึ่ง คีบเนื้อวัวขึ้นมาชิ้นหนึ่งลิ้มลอง แล้วส่งเสียงร้องอย่างเพลิดเพลิน
จินซานซานที่นั่งตรงข้ามเล่าปี่ก็เป็นเช่นเดียวกัน
“อืม~ อร่อย นี่แหละรสชาตินี้ นี่แหละอาหารที่ข้าควรได้รับ ไวน์นี่ระดับต่ำไปหน่อย โทคิโอมิ ของสะสมของเจ้ายังห่วยไปหน่อยนะ”
โทคิโอก้มตัวอย่างสง่างาม
“โปรดยกโทษให้ข้าน้อยด้วย องค์ราชา ข้าน้อยไร้ความสามารถ นี่เป็นไวน์ที่ดีที่สุดที่ข้าน้อยสามารถหามาได้แล้ว”
“ฮึ” จินซานซานไม่มีทีท่าจะสนใจโทคิโออีกต่อไป ราวกับว่าเขาเป็นเพียงอากาศ
“น่า อย่าจู้จี้จุกจิกนักสิ ในสายตาข้า นี่ก็ดีมากแล้ว”
“นี่แหละที่เจ้าบ่ารู้จักการเสพสุข ในฐานะราชา ย่อมควรเสพสุขกับสิ่งที่ดีที่สุด และหน้าที่อย่างหนึ่งของข้ารับใช้คือการหาสิ่งที่ดีที่สุดมาถวายราชา เขาหาไม่ได้ ก็แค่แสดงให้เห็นว่าเขาอ่อนแอ”
“น่า ข้าไม่เคยไปบังคับอะไรพวกนั้น ข้ารับใช้มีของดีก็เก็บไว้ใช้เองเถิด ราชาก็เป็นคนเหมือนกัน แค่มีความต้องการพื้นฐานก็พอ ที่เหลือก็มีก็ได้ ไม่มีก็ได้”
“ฮึ เพราะงั้นถึงบอกว่าเจ้าไม่รู้จักการเสพสุข ช่างเถอะ ข้าไม่ได้มาถกเถียงเรื่องพวกนี้กับเจ้า มีคำถามอะไรก็ถามมาได้เลย ข้าอารมณ์ดีอยู่ตอนนี้ จะตอบทุกคำถามของเจ้า แน่นอน หากเจ้าถามมากเกินไป ก็ต้องถวายของที่ทำให้ข้าพอใจแก่ข้าต่อไป”
เล่าปี่ลูบคาง
‘จินซานซานใจกว้างจริง ๆ นี่เรายังเป็นศัตรูกันอยู่เลย เขาไม่กลัวข้าจะถามข้อมูลเรื่อง NP ของเขาหรือ? ช่างเถอะ เขามีไมตรีต่อข้า ข้าก็ควรตอบแทนด้วยไมตรี ตามที่เขาพูด เราในอนาคตจะกลายเป็นเพื่อนสนิทกัน’
“ท่านบอกว่า ข้าจะเข้าร่วมสงครามครั้งหนึ่งในภายหลัง บอกข้าได้ไหมว่ามันคือสงครามอะไร?”
“หืม? ขึ้นมาถามเรื่องนี้เลยหรือ? เอาเถอะ ให้เจ้ารู้ล่วงหน้าก็ดี
มันคือสงครามเพื่อการอยู่รอดของมนุษย์ ต่อสู้กับเทพเจ้าและอสูร”
โทคิโอที่ยืนอยู่ข้างหลังจินซานซานเบิกตาที่หรี่อยู่เล็กน้อย เห็นที เขาอยากฟังเรื่องราวลับโบราณเกี่ยวกับเทพเจ้าเหล่านี้มากทีเดียว
เล่าปี่ค่อย ๆ จิบไวน์แดงอย่างไม่รีบร้อน ดูสุขุมมาก
“อย่างนี้นี่เอง สงครามเพื่อการอยู่รอดของมนุษย์ หมายถึงสิ่งที่เรียกว่า ‘การกอบกู้มนุษยชาติ’ งั้นหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ยินดีอย่างยิ่ง
ต่อสู้กับเทพเจ้า? สมัยยังมีชีวิตก็เคยเจอมาบ้าง แม้จะจัดการยาก แต่ก็ยังเอาชนะได้”
“ฮะ ข้าพูดถึงพวกเทพเจ้าปลอม ๆ ลูกครึ่งพวกนั้นหรือ? เปล่า ข้าพูดถึงเทพเจ้าที่แท้จริง”
“เอ่อ งั้นโลกนี้ก็มีเทพเจ้าแบบนั้นจริง ๆ สินะ เฮ้อ ดูท่าอนาคตของข้าจะต้องแบกรับภาระหนักไม่น้อย ช่างมืดมนจริง ๆ”
“ฮะ ไม่ใช่แค่ภาระหนักหรอกนะ สิ่งที่เราจะต้องเผชิญยังมีเทพเจ้าเหนือเทพเจ้าอีก
ไม่สิ ‘นาง’ ยังอยู่เหนือกว่านั้นอีก”
มือที่กำลังคีบอาหารของเล่าปี่หยุดชะงัก
“เทพเจ้าเหนือเทพเจ้า? ยังอยู่เหนือกว่านั้นอีก? ท่าน ดูเหมือนจะประเมินข้าสูงเกินไปหรือเปล่า? นั่นมันสิ่งที่ข้าสู้ได้หรือ? ท่านลองหาพันธมิตรที่แข็งแกร่งกว่านี้ดีไหม?”
“เอาเถอะ ตอนแรกข้าก็ไม่คิดว่าเจ้าจะสู้กับนางได้ ตอนนั้นมันยากลำบากมาก แต่โดยผลลัพธ์แล้วเราก็ชนะ ‘ตาพันลี้’ ของข้าบอกว่า ตอนนั้นเจ้าตัวเองได้สังเวยชีวิตร่วมกับ ‘นาง’ ไป”
เล่าปี่ชี้ตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ
“ข้า? ข้าเก่งขนาดนั้นหรือ? ทำไมข้าไม่รู้มาก่อน?”
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้ารู้แค่ผลลัพธ์ ยังไงก็ตาม ในอนาคตเจ้าก็คือผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงของข้าจริง ๆ เพราะงั้นข้าถึงได้ยกเว้นให้เจ้าเป็นเพื่อนคนที่สามของข้า จงรู้สึกเป็นเกียรติเถิด ทรามเชี่ย”
‘เอ่อ ไม่ได้บอกว่าเป็นเพื่อนกันหรือ? ข้าเพื่อช่วยเจ้าสังเวยชีวิตร่วมกับเทพเจ้าอะไรนั่นไปแล้ว ทำไมยังเรียกข้าทรามเชี่ยอีก? ช่างเถอะ นี่อาจจะเป็นความชอบส่วนตัวของเขาก็ได้’
“แล้วท่านรู้จัก ‘เกอา’ ไหม? เขาคือใคร?”
“โอ้~ คนนั้นหรือ นั่นคือการแสดงตนของพลังยับยั้งของโลกเรา ดูท่าเจ้าจะได้พบเขาหลังจากตายไปแล้วสินะ เอาเถอะ ก็ใช่ เจ้าน่ะควรโดนเชิญด้วยตัวเองจริง ๆ”
“อย่างนี้นี่เองที่ปกติ งั้นข้าก็โล่งใจแล้ว แต่ดูเหมือนข้าจะไม่ได้ถูกเชิญ หากแต่ถูกบังคับมา ข้าปฏิเสธไม่ได้เลย
หลังจากฟื้นสติ ข้าก็มาอยู่ที่นี่แล้ว ยังถูกยัดข้อมูลบางส่วนเป็นชิ้น ๆ บอกข้าว่าตอนนี้ข้ากำลังทำพิธีกรรมที่ชื่อว่า ‘สงครามจอกศักดิ์สิทธิ์’ อยู่”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าช่างโชคร้ายจริง ๆ นี่มันก็เหมือนขึ้นเรือโจรจริง ๆ ลงไม่ได้แล้ว เจ้าไม่ต้องคิดมาก นั่นเป็นสไตล์ของมันตลอดมา
แม้ข้าจะไม่พอใจมันมานาน แต่ครั้งนี้มันให้เจ้าได้ร่วมเวทีกับข้า ก็ถือเป็นเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่สำหรับข้า เวทีนี้ข้าชอบมาก เพราะงั้นข้าตัดสินใจแล้วว่าจะเก็บเจ้าไว้ฆ่าทีหลัง
เพียงแต่ก่อนหน้านั้น ข้าคงต้องหากับแกล้มเล็กน้อยมาบรรเทาความเบื่อหน่ายไปก่อน สนุกกับช่วงเวลาที่เหลือของเจ้าต่อไปเถอะ ไรเดอร์~”
พูดจบ จินซานซานก็ลิ้มรสอาหารที่เล่าปี่ทำต่อไป แต่ไม่มองเล่าปี่อีก
เล่าปี่สัมผัสได้ถึงความหมายในการส่งแขกของเขา ก็ไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดที่ว่าจะฆ่าเขามากนัก อย่างน้อยในครั้งนี้ ทุกคนก็เป็นศัตรูกัน
และก็ไม่แน่ว่าก่อนหน้านั้นเขาอาจจะพลาดท่าไปก่อนก็ได้
คิดได้ดังนั้น เล่าปี่ก็หยิบผ้าชิ้นหนึ่งออกมาห่ออาหารของตัวเองอย่างง่าย ๆ
จากนั้นก็ลุกขึ้นกล่าวลา:
“ขอบคุณสำหรับการสนทนาครั้งนี้ ข้าน้อยได้รับความรู้มากมายไม่น้อย เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ข้าควรกลับไปหามาสเตอร์ของข้าแล้ว ขออนุญาตข้าน้อยทูลลาก่อน”
จินซานซานพยักหน้า ส่งจิตบอกโทคิโอให้ไปส่งแขก
โทคิโอถอนหายใจ นี่มันใช้ตัวเองเป็นคนรับใช้จริง ๆ นี่นา ข้อมูลจากการสนทนาครั้งนี้ไม่น้อย แม้แต่เขายังต้องใช้เวลาเรียบเรียง แม้หลายอย่างจะไม่เกี่ยวกับสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ แต่ก็เป็นข้อมูลที่ควรค่าแก่การบันทึกของตระกูลโทซากะ
แน่นอน เกี่ยวกับข้อมูลของไรเดอร์ เขาก็ไม่ได้ไม่มีประโยชน์อะไรเลย
เพราะแค่ดูสไตล์อาหารก็รู้ว่าเซอร์แวนท์ผู้นี้เป็นเซอร์แวนท์จากฮวาเซี่ย และผู้ที่สามารถทำให้ราชาที่เก่าแก่ที่สุดแห่งบาบิโลนปฏิบัติต่อได้ขนาดนี้ อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ต้องเป็นจักรพรรดิ และจักรพรรดิในเอกสารของฮวาเซี่ยที่ชอบทำอาหารก็มีไม่กี่คน
และคนที่ตรงกับภาพลักษณ์ของเซอร์แวนท์ตรงหน้ามากที่สุดก็คือ...
เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นั้น มือที่ซ่อนอยู่ในผ้าเช็ดตัวของโทคิโอก็กำแน่นขึ้น
‘ดูท่า ข้ายังดูถูกสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์เกินไป อย่างน้อยสงครามครั้งนี้ ตระกูลโทซากะก็ยังไม่แน่ใจว่าจะชนะ’
ถึงแม้จะอยากขังไรเดอร์ไว้ที่นี่ตอนนี้ให้ตาย แต่โทซากะ โทคิโอก็ไม่ได้ทำเช่นนั้น การทำแบบนั้นเท่ากับเป็นศัตรูกับเซอร์แวนท์ของตัวเองโดยสิ้นเชิง และประเพณีงามสง่าที่ตัวเองยึดถือมาตลอดก็ไม่อนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น กลับกัน...
หน้าประตูคฤหาสน์โทซากะ
“คุณไรเดอร์ การต้อนรับไม่ทั่วถึง ขอบคุณที่ช่วยปลอบโยนเซอร์แวนท์ของข้าน้อย นี่คือน้ำใจเล็กน้อยของข้าน้อย ควรจะช่วยให้ท่านสะดวกสบายขึ้นในยุคนี้”
ภายใต้แสงแดดตอนเที่ยง เล่าปี่มองดูธนบัตรหนา ๆ ที่ถูกยัดใส่มือ ซึ่งเป็นรูปชิบูซาวะ เออิจิ ก็เข้าสู่ภวังค์
ตอนเย็น เล่าปี่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาทั้งวันบนท้องถนนก็กลับมาถึงบ้านที่เขาคิดถึงในที่สุด
เพิ่งเคาะประตูไม่กี่ที ก็ได้ยินเสียงคนในบ้านวิ่งออกมาอย่างรวดเร็ว
ปัง! ประตูไม้ถูกเปิดออกอย่างแรง
“ช้าจัง! ไอ้คนแบบนี้ทำไมเพิ่งกลับมาตอนนี้! นายรู้ไหมว่าฉันกังวลแค่ไหน? ทำไมไม่มีข่าวคราวเลย! ถ้าไม่ใช่เพราะสัมผัสได้ว่ามานาของนายยังอยู่ ฉันคงคิดว่านายตายข้างนอกไปแล้ว! นาย...”
เวเบอร์กำลังจะด่าไปเรื่อย แต่เมื่อเห็นสภาพที่น่าสังเวชของเล่าปี่ที่เสื้อผ้ายับยู่ยี่ คำพูดในปากก็หยุดชะงักทันที
เล่าปี่เกาหัวอย่างเขินอาย “เอ่อ ข้าเจอเรื่องยุ่งยากเล็กน้อยข้างนอกจริง ๆ เพราะงั้นเลยกลับมาช้า
มาสเตอร์อย่าเพิ่งโกรธไปก่อน ข้าออกไปครั้งนี้ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีอะไรได้มา” จากนั้นเล่าปี่ก็หยิบเงินจำนวนหนึ่งออกมา
เวเบอร์มองธนบัตรกองโตนั้น อึ้งไปเลย เงยหน้ามองเล่าปี่
แสงแดดยามเย็นสาดลงบนร่างสูงใหญ่แต่ดูขาด ๆ เกิน ๆ ของเล่าปี่ ผ่านแสงสลัวยังมองเห็นรอยลิปสติกสีต่าง ๆ ที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าและลำคอของเขา
เวเบอร์กลืนน้ำลาย
“ไรเดอร์ นาย... ผ่านอะไรมาบ้าง?”
เล่าปี่นึกถึงประสบการณ์เมื่อครู่ที่ถูกฝูงหญิงสาวสวย ๆ ไล่ล่าและดักทาง ก็ถอนหายใจอย่างเศร้าใจ
“ไม่มีอะไร แค่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาเล็กน้อย”
“น... อย่างนั้นเหรอ” เวเบอร์รับธนบัตรกองนั้นมาด้วยมือที่สั่นเทา รู้สึกได้ว่าธนบัตรที่เคยดูเบาบางกลับหนักอึ้งอยู่ในมือ
“นาย... เหนื่อยหน่อยนะ แต่เรื่องแบบนี้... อย่าทำอีกเลยนะ”
“หืม?”
‘เอ่อ หมายถึงเรื่องกินข้าวกับจินซานซานน่ะเหรอ? เขารู้แล้ว? ใช้ลูกสอดแนมน่ะเหรอ? สมเป็นจอมเวทอัจฉริยะจริง ๆ ข้าไม่รู้สึกตัวเลย การกินข้าวกับศัตรูเป็นการส่วนตัวก็ไม่ดีจริง ๆ นี่ เขาก็ทนได้นะ ช่างใจกว้างจริง ๆ’
“ได้ คราวหน้าไม่ไปแล้ว”
“อืม.....”
……