หลินเวยมองแอนนาที่นอนอย่างสงบสุขอยู่ข้างกาย กำลังจะอ้อยอิ่งอยู่ต่ออีกสักพัก แต่เสียงเคาะประตูที่เร่งรีบก็ทำลายความเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงของจ้าวอี้ นายทหารคนสนิท
“หัวหน้า ตื่นหรือยังครับ”
ในห้วงนิทรา แอนนาก็ถูกเสียงเคาะประตูที่แทรกเข้ามาปลุกให้ตื่นขึ้น นางขมวดคิ้วเล็กน้อย
หลินเวยรีบปลอบเบา ๆ “ผมไปดูหน่อยนะ คุณนอนต่ออีกหน่อยเถอะ เดี๋ยวผมให้พี่หลี่เอาอาหารเช้าไปส่งที่ห้อง คุณพักผ่อนให้เต็มที่”
แอนนาหน้าแดงด้วยความเขินอาย พยักหน้าอย่างว่าง่าย เมื่อคืนนี้ผ่านค่ำคืนอันดูดดื่มยาวนาน นางก็รู้สึกเพียงแค่ร่างกายอ่อนล้าไปหมด ส่วนล่างก็ปวดร้าวไปถึงกระดูก แม้แต่แรงจะลุกขึ้นก็ไม่มี
หลินเวยแต่งตัวเรียบร้อยอย่างเบามือ จูบเบา ๆ ลงบนหน้าผากเนียนของแอนนา แล้วจึงย่องออกจากห้องไป พลางปิดประตูให้แน่นหนา
เขาหาวหวอด ๆ ยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา เข็มสั้นเพิ่งชี้ไปที่หกโมงเช้า
“แกนี่นะ ไม่นอนแต่เช้ามืด เคาะประตูเสียลนลาน มีเรื่องอะไรนักหนา”
จ้าวอี้รีบเข้ามารายงานเสียงต่ำ “หัวหน้า หัวหน้ามหาดเล็กหวังจากกรมราชเลขาธิการมาแล้วครับ! ไปหาที่ค่ายทหารไม่พบท่าน ก็เลยตามมาถึงบ้านเลย”
หลินเวยได้ยินว่าเป็นหัวหน้ามหาดเล็กหวัง แถมยังมาเร่งด่วนถึงเพียงนี้ ใจก็พลันเต้นแรงขึ้น รีบถามว่า “ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน”
“กำลังสนทนาอยู่กับท่านผู้เฒ่าในห้องรับแขกครับ”
หลินเวยไม่กล้ารอช้า พาจ้าวอี้เดินเร็วไปยังห้องรับแขกทันที ระหว่างทางยังสั่งคนใช้พี่หลี่ไว้เป็นพิเศษว่าจะต้องเอาอาหารเช้าไปส่งให้แอนนาที่ห้องให้ได้
เพิ่งเดินเข้าไปในห้องรับแขก ก็เห็นหัวหน้ามหาดเล็กหวังกำลังสนทนาอย่างออกรสกับหลินซง
หลินเวยรีบเข้าไปคำนับและกล่าวขอโทษ “ผู้อำนวยการหวัง ต้องขออภัยด้วยครับที่ให้ท่านรอ”
หัวหน้ามหาดเล็กหวังยิ้มน้อย ๆ ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก หยิบเอกสารแต่งตั้งกับชุดเครื่องหมายยศนายพันเอกออกมาจากกระเป๋าเอกสาร
“ท่านน้องหลิน ผมมาวันนี้ มีธุระสำคัญอยู่สองเรื่อง เรื่องแรกก็คือประกาศคำสั่งแต่งตั้งล่าสุดแก่คุณ”
ว่าแล้วเขาก็คลี่เอกสารแต่งตั้งออก อ่านเสียงดังชัดถ้อยชัดคำว่า
“บัดนี้ขอแต่งตั้งหลินเวยเป็นผู้บังคับกองร้อยเอก กรมทหารบกที่หกร้อยแห่งกองทัพบกกลาง คำสั่งนี้ให้มีผล ณ วันที่สิบเก้าเดือนสิงหาคม ปีที่ยี่สิบแห่งสาธารณรัฐ”
หลินเวยรีบใช้สองมือรับเอกสารแต่งตั้งไว้ด้วยความเคารพ ใจก็เกิดคลื่นโถมขึ้นมาฉับพลัน
หัวหน้ามหาดเล็กหวังเปลี่ยนเครื่องหมายยศพันเอกให้เขาเองอีกด้วย แล้วจึงกล่าวต่อไปว่า “ขอแสดงความยินดีด้วย ผู้บังคับการหลิน กรมทหารที่หกร้อยขึ้นตรงต่อคณะกรรมาธิการทหารแห่งชาติ รับฟังคำบัญชาจากท่านเจี่ยงเพียงผู้เดียว ทั้งกรมมีกำลังพลสามพันห้าร้อยนาย ประกอบด้วยกองพันทหารราบสามกอง กองพันละแปดร้อยนาย เพิ่มเติมด้วยกองพันทหารปืนใหญ่อีกหนึ่งกองพัน ตลอดจนกองร้อยลับ กองพยาบาล กองร้อยยานยนต์ประจำกรม—ซึ่งมีรถบรรทุกทหารห้าสิบคัน—และยังมีกองร้อยสื่อสารด้วย”
หลินเวยคาดไม่ถึงเลยว่า เพียงแต่ได้พบกับประธานกรรมาธิการเพียงครั้งเดียว เพียงชั่วข้ามคืน จากเสนาธิการยศพันโทกลับก้าวกระโดดขึ้นเป็นผู้บังคับกองร้อยเอกถึงเพียงนี้ ชั่วขณะนั้นทั้งประหลาดใจทั้งดีใจปนเปกันไป รีบถามว่า “ผู้อำนวยการหวัง เช่นนั้นกำลังพลและอาวุธยุทโธปกรณ์ของกรมหกร้อยศูนย์ของผม จะจัดสรรอย่างไรครับ”
ในใจเขารู้แก่ใจดีว่า ถ้าได้แต่รหัสหน่วยลม ๆ แล้ง ๆ ไม่มีทั้งพลทั้งปืน ตำแหน่งผู้บังคับการกรมก็เป็นเพียงกรอบนอกเท่านั้น
หัวหน้ามหาดเล็กหวังย่อมเข้าใจความกังวลของเขา จึงกล่าวอย่างเนิบ ๆ ว่า “กองพันที่หนึ่ง กองพันที่สอง รวมถึงหน่วยขึ้นตรงของกรม ล้วนปรับปรุงมาจากกองพันที่หนึ่ง กองพันที่สอง และหน่วยขึ้นตรงของกองพลฝึกสอนเดิมทั้งสิ้น ส่วนกองพันทหารปืนใหญ่นั้น ใช้กองร้อยทหารปืนใหญ่และกองร้อยปืนครกของกองพลฝึกสอนเดิมเป็นฐาน แล้วผนวกเข้ากับคณาจารย์ฝ่ายทหารปืนใหญ่ทั้งหมดกับนักเรียนดีเด่นจากวิทยาลัยการทหารกลาง อีกทั้งยังจัดปืนสนามเจ็ดสิบหกมิลลิเมตรแบบโซเวียตสิบแปดกระบอกให้อีกด้วย...”
หลินเวยฟังมาถึงตรงนี้ พบว่าอีกฝ่ายไม่ได้เอ่ยถึงกองพันที่สามเลยนับแต่ต้น ในใจก็พลันร้อนรน รีบถามต่อว่า “ผู้อำนวยการหวัง ไม่ทราบว่ากองพันที่สามของกรมผมเป็นอย่างไรบ้างครับ”