เพื่อโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินของญี่ปุ่นอย่างไม่ทันตั้งตัว กองทัพอากาศจีนในครั้งนี้แทบจะยกทัพออกมาหมดทั้งกอง: ทั้งเครื่องบินขับไล่ เครื่องบินทิ้งระเบิด แม้แต่เครื่องบินฝึกและเครื่องบินลาดตระเวนก็ถูกส่งออกไปทั้งหมด เหลือไว้เพียงเครื่องบินขนส่งและเครื่องบินเก่าที่ไม่สามารถซ่อมแซมได้ในระยะเวลาอันสั้น
ในที่สุดก็รวมพลเครื่องบินที่สามารถขึ้นบินรบได้ 196 ลำ จากสนามบินสองแห่งคือเจี่ยนเฉียวในหังโจวและสนามบินต้าเซี่ยวช่างในนานกิง อาศัยความมืดของกลางคืนทยอยขึ้นบิน
ในเวลานั้นกองทัพอากาศจีนเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน นักบินที่เข้าร่วมรบส่วนใหญ่ล้วนเป็นหนุ่มสาวที่เพิ่งจบจากโรงเรียนการบิน ไม่ต้องพูดถึงประสบการณ์การรบจริง แถมยังไม่ค่อยได้บินกลางคืนอีกด้วย จำเป็นต้องให้เหล่านักบินมากประสบการณ์นำฝูงบินอยู่ด้านหน้า ขณะที่นักบินหนุ่มสาวบินตามเครื่องนำอย่างกระชั้นชิด
เกาจื้อหาง หลิวฉางหลิ่ง และนักบินระดับเอซอีกสองคนรวมสี่คนก็เข้าร่วมภารกิจนี้เช่นกัน เมื่อรู้ว่าจะต้องไปช่วยเหลือท่านผู้บัญชาการหลิน ทั้งสี่คนรีบจัดการครอบครัวให้เรียบร้อยในคืนนั้น แล้วรีบมาขออาสาเข้ารบที่สนามบินต้าเซี่ยวช่างเป็นคนแรก