แม้นางจะไม่ชอบพระชายารองเมิ่ง แต่ในเรื่องการไปเข้าเฝ้าพระชายาเอก สตรีทั้งหลายในจวนล้วนควรขอบคุณพระชายารองเมิ่ง
เพราะเซียวอวี้ทรงเอ็นดูพระชายารองเมิ่ง ไม่อยากให้นางต้องก้มหน้าต่ำกว่าผู้อื่นทุกครั้งที่เข้าเฝ้าพระชายาเอก จึงเปลี่ยนกฎ ให้เข้าเฝ้าเพียงวันที่สิบห้าของทุกเดือน
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ พระชายารองเหวินก็อดดูแคลนเสิ่นชีอู๋อยู่ในใจไม่ได้
คุณหนูสายตรงจากจวนกั๋วกง กลับไร้ความสามารถถึงเพียงนี้! ปล่อยให้พระชายารองผู้หนึ่งขึ้นมาอยู่เหนือศีรษะ
ไม่กี่วันก่อนยังเรียกฮูหยินกั๋วกงเข้าจวนมาให้ท้าย เบื้องหน้ากล่าวว่าไปขอโทษพระชายารองเมิ่ง แท้จริงแล้วกลับเป็นการเตือนพระชายารองเมิ่งกับเซียวอวี้ให้ระลึกถึงฐานะของตน
บ่าวไพร่ที่อยู่ในเหตุการณ์เล่าว่า สีพระพักตร์ของเซียวอวี้ย่ำแย่อย่างยิ่ง พระชายารองเมิ่งยอมรับผิดก่อน ทว่าเซียวอวี้คงยิ่งชิงชังเสิ่นชีอู๋เพราะเรื่องนี้
“ไม่รู้ว่าวันนี้พระชายารองเมิ่งจะมาหรือไม่” จิ่นอวี๋เอ่ยอย่างใคร่รู้
พระชายารองเหวินกล่าวว่า “นางกำลังตั้งครรภ์ ท่านอ๋องย่อมไม่ทรงยินยอมให้นางเดินทางไปมาจนเหน็ดเหนื่อย อีกทั้งแต่แรกพระชายารองเมิ่งดึงดันไม่ยอมเข้าจวนอ๋อง ก็เพราะไม่อยากเป็นอนุ ท่านอ๋องไม่มีทางให้นางไปหาความอึดอัดต่อหน้าพระชายาเอกหรอก”
จิ่นอวี๋กล่าวเสียดสีว่า “นางเป็นเพียงบุตรีพ่อค้า ทั้งยังเป็นบุตรีอนุ การที่ได้เข้าจวนมาเป็นพระชายารองก็นับว่าบรรพบุรุษสั่งสมบุญกุศลไว้แล้ว หากมิใช่เพราะนาง ท่านก็คงได้เป็นพระชายารองไปแล้ว”
“พอเถิด ต่อไปอย่าพูดเรื่องเหล่านี้อีก ข้าเชื่อว่าท่านอ๋องเพียงถูกความลุ่มหลงบังพระเนตรชั่วคราว ไปกันเถิด ไปเข้าเฝ้าพระชายาเอก” คำพูดของพระชายารองเหวินทำให้นางหงุดหงิดขึ้นมาเล็กน้อย
แท้จริงแล้วนางไม่ยินยอมอยู่บ้าง
แต่ก็ทำอันใดไม่ได้ ได้แต่หวังว่าเวลาจะทำให้เซียวอวี้มองเมิ่งข้างกายได้กระจ่าง แล้วหันมาเห็นคุณค่าของนางยิ่งขึ้น
……
วันนี้พระชายารองเมิ่งไม่ได้มาอย่างที่คาด
จากนั้นอนุหลินก็อ้างว่าป่วย ไม่ได้มาเช่นกัน
ส่วนคนของพระชายารองฉินก็มาช้าเสียจนล่วงเลยเวลา ก่อนแจ้งว่าเจ้านายไม่สบาย จึงมาไม่ได้
ดังนั้นจึงมีเพียงพระชายารองเหวิน กับอนุหลี่และอนุเฉินอีกสองคนที่ไม่ค่อยได้รับความโปรดปราน พวกนางเคยเป็นคนของตำหนักกุ้ยเฟยมาก่อน
แม้จะไม่ค่อยได้รับความโปรดปราน แต่พวกนางรู้ธรรมเนียมเป็นอย่างดี เซียวอวี้จึงเห็นแก่หน้ากุ้ยเฟยและโปรดปรานพวกนางเป็นครั้งคราว น่าเสียดายที่ยังไม่เคยตั้งครรภ์
เสิ่นชีอู๋มองพวกนางด้วยรอยยิ้ม
ทั้งสามต่างมีความงามคนละแบบ มิได้ซ้ำกันเลย
ที่จริงสตรีหลายคนในจวนอ๋องล้วนมีรูปโฉมต่างกัน มองแล้วเจริญตายิ่งนัก เซียวอวี้ช่างมีวาสนาในเรื่องสตรี
หากเป็นนาง เมื่อมองบุปผางามสะพรั่งเต็มตาเช่นนี้ คงแบ่งปันความโปรดปรานให้ทั่วถึงกัน
เมื่อพระชายารองเหวินทั้งสามเห็นเสิ่นชีอู๋ยิ้ม ก็อดใจหายวาบไม่ได้
ที่ผ่านมา สายตาที่พระชายาเอกมองพวกนางมีแต่ความริษยาและชิงชังอย่างเปิดเผย ไม่เคยยิ้มให้พวกนางเช่นวันนี้มาก่อน
ชวนให้ใจไม่สงบยิ่งนัก
“พวกเจ้ารับประทานอาหารเช้ากันแล้วหรือยัง?” เสิ่นชีอู๋ทอดมองพวกนางจนพอใจแล้วจึงเอ่ยถาม
“รับประทานแล้ว” พระชายารองเหวินเป็นผู้ตอบก่อน อนุหลี่กับอนุเฉินจึงตอบตาม
จากนั้นเสิ่นชีอู๋ก็ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของพวกนางในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอย่างพอเป็นพิธี
แล้วจึงเลียนแบบกุ้ยเฟย กระตุ้นให้พวกนางตั้งครรภ์ “พวกเจ้าควรใส่ใจเรื่องนี้ให้มากขึ้น รีบให้กำเนิดบุตรแก่ท่านอ๋อง เพื่อสืบสกุลให้จวนอ๋องของเรา จวนอ๋องเงียบเหงาเกินไปแล้ว ควรมีเด็ก ๆ มาทำให้ครึกครื้นบ้าง”
ต้องบอกว่า ความรู้สึกยามไม่ต้องตั้งครรภ์เอง แต่กลับไปกระตุ้นให้ผู้อื่นมีบุตรนั้นเป็นเช่นนี้นี่เอง
ช่างให้ความรู้สึกสบายใจราวกับเรื่องไม่เกี่ยวกับตน
ทั้งสามมีสีหน้าประหลาดใจ ราวกับได้ยินถ้อยคำที่น่าตกตะลึง
พระชายารองเหวินแทบเสียสติไปชั่วขณะ “พระชายาเอกกำลังล้อพวกเราหรือเพคะ?”
“ล้อพวกเจ้าหรือ?” เสิ่นชีอู๋ถามย้อน
“เพคะ พระชายาเอกยังมิได้ตั้งครรภ์ พวกเราจะกล้ามีบุตรก่อนได้อย่างไร?” พระชายารองเหวินกล่าว
แท้จริงแล้วนี่เป็นเพียงคำถามกลับอย่างมีมารยาท ใครบ้างไม่อยากตั้งครรภ์ก่อน เพียงแต่มีแค่พระชายารองเหวินที่กล้าถาม อนุหลี่กับอนุเฉินไม่กล้า
เสิ่นชีอู๋ไม่เห็นว่ามีสิ่งใดผิดปกติ จึงกล่าวอย่างเปิดเผยว่า “ท่านอ๋องไม่ใคร่เสด็จมาที่นี่ ส่วนพวกเจ้าแต่ละเดือนก็ได้ปรนนิบัติท่านอ๋องอยู่หลายครั้ง เอาเช่นนี้เถิด ข้าจะเชิญหมอหลวงมาที่จวน ตรวจร่างกายพวกเจ้าทุกคนและช่วยปรับสมดุลให้ดี การตั้งครรภ์ให้ได้ทุกคนต่างหากจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด”
ทั้งสามนิ่งงันราวกับเห็นผี ไม่มีผู้ใดกล่าวคำใดออกมา
เมื่อก่อนพระชายาเอกก็ไม่เป็นเช่นนี้นี่นา!
แต่เช้ากินยาผิดมาหรือ?
นิสัยเปลี่ยนไปแล้วหรือ?
ไม่สิ ต้องกำลังวางแผนการอันใดอยู่แน่
พวกนางต้องระวังให้ดี
ภายนอกทั้งสามยังคงรักษาภาพความปรองดองระหว่างภรรยาหลวงกับอนุไว้ จนกระทั่งผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม
ทั้งสามจึงจากไป
ระหว่างทางพวกนางไม่พูดจากัน ต่างทบทวนถ้อยคำทั้งหมดที่เสิ่นชีอู๋กล่าวไว้เมื่อครู่อยู่ในใจ
เมื่อกลับถึงที่พักของตน จึงค่อยเอ่ยข้อสงสัยในใจออกมา
“พระชายาเอกต้องมีแผนการบางอย่างแน่” พระชายารองเหวินกล่าวอย่างหนักแน่น
จิ่นอวี๋มีสีหน้าเคร่งขรึม “บ่าวเดาว่าพระชายาเอกจะอาศัยมือหมอหลวง ทำให้ท่านกับอนุหลินและคนอื่น ๆ ตั้งครรภ์ไม่ได้เป็นแน่”
พระชายารองเหวินคิดจนปวดศีรษะ “พระชายาเอกฉลาดขึ้นแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดี นางสามารถอาศัยฐานะพระชายาเอกทำเรื่องต่าง ๆ ได้มากมาย”
“ท่านต้องระวังป้องกันให้ดี” จิ่นอวี๋กล่าวเสียงขรึม
“นางบอกว่าอยากเห็นพวกเราตั้งครรภ์กันทุกคน ช่างน่าขัน! คิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือ?” ยิ่งพระชายารองเหวินคิดก็ยิ่งโกรธ
จิ่นอวี๋ถอนหายใจ “ใครใช้ให้นางโชคดีเกิดในจวนกั๋วกงเล่า”
ขณะที่พระชายารองเหวินกำลังคาดเดาเรื่องเสิ่นชีอู๋ อนุหลี่กับอนุเฉินก็คิดเช่นเดียวกัน
อย่างไรเสียพวกนางก็ออกมาจากวัง คุ้นเคยกับการแก่งแย่งในวังหลัง
เคยเห็นการต่อสู้ระหว่างกุ้ยเฟยกับฮองเฮามาจนชินตา
จึงรู้ดีว่า ยิ่งยิ้มอย่างเป็นมิตรและไม่แสดงพิรุธมากเท่าใด ก็ยิ่งหมายความว่าเบื้องหลังกำลังจะลงมือด้วยวิธีโหดเหี้ยมยิ่งขึ้น
“ข้าต้องระมัดระวังให้มากกว่าเดิม จะปล่อยให้ร่างกายเสียหายไม่ได้ มิฉะนั้นภายหน้าข้าคงไร้ที่ยืนในจวนอ๋อง!” อนุหลี่เตือนตนเองอยู่ในใจ
อนุเฉินก็แอบคิดเช่นเดียวกัน ทั้งยังคิดหาหนทางรับมือไว้แล้ว “ข้าต้องหาทางให้คนส่งข่าวไปยังกุ้ยเฟย กุ้ยเฟยย่อมไม่ทอดพระเนตรดูพระชายาเอกทำตามอำเภอใจแน่ คนในใต้หล้านี้มีเพียงสองคนที่ปรารถนาให้จวนอ๋องมีบุตรมากขึ้น นั่นก็คือท่านอ๋องกับกุ้ยเฟย”
เสิ่นชีอู๋ไม่คิดเลยว่าทั้งสามจะคิดไปได้มากมายถึงเพียงนี้
หลังจากพวกนางจากไป นางก็ไปอ่านหนังสือ
เพราะเซียวอวี้ไม่ไว้วางใจเจ้าของร่างเดิม อีกทั้งความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับเจ้าของร่างเดิมก็ย่ำแย่ยิ่ง เรื่องทั้งปวงในจวนอ๋องจึงมอบให้จางก่วนซื่อเป็นผู้ดูแล
เสิ่นชีอู๋มีเพียงตำแหน่งพระชายาเอก ทว่าแท้จริงไม่ต้องทำสิ่งใด
แน่นอนว่าเบี้ยหวัดรายเดือนยังคงได้รับครบถ้วน
นางยินดีที่ได้อยู่อย่างสบาย
ใช้ชีวิตบำรุงกายใจราวกับมาพักผ่อน
นางใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยเช่นนี้ต่อไปอีกหลายวัน
วันนี้หมอหลวงที่นางส่งคนไปเชิญจึงมีเวลามาที่จวน
ทว่าผู้ที่ติดตามหมอหลวงมาด้วยยังมีผู้ติดตามของกุ้ยเฟย
หมอหลวงตรวจชีพจรให้พวกนางทีละคนก่อน
จากนั้นก็จัดยาให้ตามสภาพร่างกายของแต่ละคน
ท้ายที่สุดจึงมารายงานเสิ่นชีอู๋
เสิ่นชีอู๋ให้หมอหลวงตรวจชีพจรของนางด้วย
ร่างกายของนางไม่มีปัญหาใหญ่ มีเพียงอาการมดลูกเย็นเล็กน้อย กินยาไม่กี่เทียบก็หาย
หลังหมอหลวงจากไป ผู้ติดตามจึงถ่ายทอดจุดประสงค์ที่กุ้ยเฟยส่งเขามา
“กุ้ยเฟยตรัสว่า พระชายาเอกต้องรักษากฎระเบียบให้ดี อย่าได้คิดการที่ไม่สมควร หวังว่าพระชายาเอกจะทำได้ดังที่กล่าวไว้จริง ให้พระชายารองกับอนุทั้งหลายในจวนตั้งครรภ์พระโอรสของท่านอ๋องได้”
ถ้อยคำเหล่านี้ตรงไปตรงมายิ่ง มีเจตนาเตือนอย่างชัดเจน
เสิ่นชีอู๋เข้าใจได้ในทันที
มีคนบิดเบือนคำพูดจากใจจริงของนางในวันนั้น แล้วนำไปฟ้องกุ้ยเฟยแล้ว