กองกำลังหลักเคลื่อนไปตามถนนอู่ฉื่อ เกาะหน้าผาหินเดินอย่างระมัดระวัง
ถนนอู่ฉื่อเลียบไปตามหน้าผาสูงชันของหุบเขา คดเคี้ยวลดเลี้ยว
พลาดเพียงก้าวเดียวก็จะร่วงหล่นลงไปร่างแหลกเหลว
โชคดีที่คนเหล่านี้ไม่ว่าจะเป็นทหารรับจ้าง หรือเป็นผู้ที่ชินกับการเดินป่าดงดิบเป็นประจำ ล้วนไม่มีใครกลัวความสูง การเดินทางมาจึงถือว่าน่าตื่นเต้นแต่ไม่เป็นอันตราย
ถนนอู่ฉื่อเหล่านี้ บางช่วงสร้างในยุคราชวงศ์หมิงและชิง บางช่วงเสริมความแข็งแรงในช่วงทศวรรษ 1960-1970 แม้จะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อเหยียบย่ำ แต่ก็ยังรองรับกองกำลังหลักไว้ได้
ผู้คนเดินทางตั้งแต่เที่ยงวันจนพระอาทิตย์คล้อยตะวันตก เบื้องล่างยังคงเป็นสาขาของแม่น้ำใหญ่ที่ไหลเชี่ยว
ทว่าภูมิประเทศเบื้องหน้ากลับเปลี่ยนไปราวกับพบทางสว่าง มองเห็นหุบเขาที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเทือกเขาสูงสลับซับซ้อน
อานิงหยิบกล้องส่องทางไกลออกจากเป้ปีนเขา สังเกตแอ่งที่ราบเบื้องหน้าที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้
“ข้างหน้าคือตำบลชิงซีหรือ?”
จางเหว่ยผู้นำทางพยักหน้า ชี้ไปยังหุบเขาแล้วอธิบาย
“ตำบลชิงซีเป็นเขตเหมืองมาตั้งแต่ยุคราชวงศ์หมิงและชิง แต่ก่อนเป็นตำบลที่เกิดจากการรวมตัวของเจ้าของเหมืองเกลือและคนงานเหมือง มีทั้งทางน้ำและถนนอู่ฉื่อเชื่อมสู่โลกภายนอก ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดมีเกือบพันครัวเรือน ต่อมาในช่วงทศวรรษ 1960-1970 เหมืองเกลือถูกทิ้งร้าง ทางการจึงย้ายคนในตำบลเข้าไปอยู่ในเมือง”
อันที่จริง ตำบลที่อยู่ในป่าลึกภูเขาสูงเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกในสมัยโบราณ
โดยเฉพาะในยุคสงคราม ชาวบ้านจำนวนมากอพยพหนีภัยก็จะมุ่งหน้าเข้าป่า เมื่อนานเข้าก็กลายเป็นแหล่งรวมตัวที่ตัดขาดจากโลกภายนอกดั่งดินแดนสวรรค์