ปลายราชวงศ์ชิง ปีที่ 33 ในรัชศกกวงซวี่ ปลายฤดูใบไม้ร่วง
หุบเขาซานเจี้ยโกว ชิงหมาข่าน ทางตะวันตกของเหลียวซีในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ค่ายโจรบนภูเขาซึ่งตู้ลี่ซาน โจรใหญ่ เคยยึดครองมานานกว่าสิบปี วันนี้มีเสียงปืนดังสนั่นไปทั่ว เปลวไฟลุกโชนจรดฟ้า บรรยากาศในค่ายบนเขาชวนให้หวาดหวั่นอย่างยิ่ง
ตู้เนี่ยนอิงวัยเพียง 9 ขวบ ขดตัวอยู่กับแม่นมในกองฟืนเปียกชื้นหลังเรือนใหญ่ ร่างเล็กสั่นสะท้านราวใบไม้ท่ามกลางลมสารท ในเวลานี้หนูน้อยหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด
“คุณหนู อย่าส่งเสียงนะ อย่าส่งเสียงเด็ดขาด!”
แม่นมเหมียวจินเฟิ่งปิดปากเธอไว้แน่น แววตาของนางเต็มไปด้วยน้ำตาและความหวาดกลัว
………
ยามฟ้าสาง จางจิ่งฮุ่ย นายทหารคนสนิทใต้บังคับบัญชาของจางจั้วหลิน นำทหารม้าชั้นยอด 500 นายมาปิดกั้นเส้นทางเข้าออกทุกทางด้วยตนเอง
เสียงตะโกนเรียกดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าที่หน้าประตูค่าย บัดนี้ฟังดูเย็นชาไร้ความปรานีเหลือเกิน:
“ตู้ลี่ซาน หัวหน้าโจร ถูกประหารที่ซินหมินฝู่แล้ว!
พวกเจ้าล้วนเป็นเศษซากของกองโจรตู้ลี่ซาน รีบเปิดประตูค่ายออกมายอมจำนนเสีย ยังพอจะไว้ชีวิตพวกเจ้าได้ หากพวกเราบุกเข้าไปเมื่อไร จะสับพวกเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!”
………
แม่นมเหมียวจินเฟิ่งไม่ใช่คนธรรมดา
ครั้งหนึ่งนางเคยเป็นองครักษ์ประจำตัวของคุณหนูกู้ มารดาของอิงจื่อ ทั้งกล้าหาญและเฉลียวฉลาด ฝีมือว่องไวปราดเปรียว ยามปกติยังถือปืนคู่บุกตะลุยแนวหน้า ฝีมือยิงปืนก็แม่นยำอย่างยิ่ง
ฉวยโอกาสที่ในค่ายกำลังวุ่นวาย ทหารชิงกำลังยุ่งอยู่กับการปล้นบ้านและสังหารผู้คน เหมียวจินเฟิ่งก็แอบพาตู้เนี่ยนอิงตัวน้อยขึ้นม้าขาวตัวใหญ่ แล้วยกมือยิงหลายนัด จัดการทหารชิงที่ดักอยู่ตรงทางเข้าได้
จากนั้นแม่นมเหมียวจินเฟิ่งก็พาอิงจื่อควบม้าหนีออกจากหุบเขาซานเจี้ยโกว ชิงหมาข่านไปด้วยกัน
ตู้เนี่ยนอิงวัย 9 ขวบนอนคว่ำอยู่บนหลังม้าที่กำลังควบทะยาน หันกลับไปมองบ้านที่ถูกเปลวเพลิงลุกโชนเผาผลาญอยู่เบื้องหลังอีกครั้ง
แม่นมเหมียวจินเฟิ่งควบม้าสุดกำลังมุ่งไปข้างหน้า พลางสะอื้นไห้กำชับอิงจื่อ:
“คุณหนู คนที่ฆ่าพ่อของคุณก็คือจางจั้วหลิน คนที่ทำลายตระกูลตู้ของคุณก็คือกองทัพใหม่ของจางจั้วหลินจากซินหมินฝู่ เฟิ่งเทียน
คุณเป็นลูกสาวของตู้ลี่ซาน เลือดที่ไหลเวียนอยู่ในกายคุณคือเลือดที่แข็งกร้าวที่สุดในเหลียวซี
นับจากนี้ไป พวกเราต้องซ่อนชื่อแซ่ หากยังไม่ตาย ชาตินี้จะต้องล้างแค้นให้ตระกูล!”
รุ่งเช้าอันไร้ผู้พบเห็น เด็กหญิงตู้เนี่ยนอิงวัย 9 ขวบค่อย ๆ กำหมัดเล็ก ๆ อันบอบบางของตนแน่น แววตาเย็นชาลงทีละน้อย
………
“ปัง ปัง ปัง...”
“รีบจับหัวหน้าโจรหญิงคนนั้นไว้ให้ได้ กลับไปแล้วใต้เท้าจางมีรางวัลให้อย่างงาม!”
เบื้องหลังอิงจื่อกับเหมียวจินเฟิ่ง จู่ ๆ ก็มีเสียงปืนดังถี่ยิบตามมาพร้อมเสียงตะโกนเข่นฆ่าอันสับสนวุ่นวาย
“คุณหนู เกรงว่าวันนี้เราสองคนคงหนีไม่พ้นแล้ว”
ร่างของเหมียวจินเฟิ่งพลันสะท้าน
วินาทีถัดมา
นางก็พบว่าเลือดจากบาดแผลบนหัวไหล่ไหลชุ่มจนเสื้อเปลี่ยนเป็นสีแดง
“ท่านน้า อิงจื่อไม่กลัว ต่อให้วันนี้อิงจื่อต้องตาย ก็จะตายพร้อมท่านน้า”
จู่ ๆ อิงจื่อก็รู้สึกเปียกชื้นตรงลำคอ นางรู้ว่านั่นคือเลือดที่ไหลออกมาหลังท่านน้าถูกยิง
แต่อิงจื่อไม่กลัวอีกแล้ว
เพราะตอนนี้นางรู้ว่าท่านน้าอาจไม่รอดจากบาดแผลกระสุน หากไม่มีท่านน้าคอยปกป้อง นางคงถูกคนพวกนั้นยิงตายแน่
“ปัง ปัง ปัง...”
เหมียวจินเฟิ่งไม่เพียงยิงปืนได้แม่นยำอย่างยิ่ง แต่ยังขี่ม้าเก่งกาจ แม้ถูกยิงแล้วก็ยังต่อสู้ได้อย่างทรงพลัง
เหมียวจินเฟิ่งเอนตัวไปด้านหลังฉับพลัน แล้วยกมือยิงหลายนัด จัดการผู้ไล่ตามที่อยู่ข้างหลังได้หลายคน
“คุณหนู รีบหนีเอาชีวิตรอดไปเถิด ข้าจะอยู่สกัดพวกมันเอง...”
เหมียวจินเฟิ่งใช้ด้ามปืนฟาดก้นม้าอย่างแรง แล้วตีลังกาลงจากอานทันที ก่อนจะกลิ้งเข้าไปหลบในพุ่มไม้ริมทาง
“ฮี้...”
ม้าขาวตัวใหญ่เจ็บจนร้องลั่น มันควบตะบึงไปข้างหน้าพร้อมฝุ่นควันตลบ ไม่นานก็หายลับไปบนถนนหลวงข้างป่า
“ปัง ปัง ปัง...”
เสียงปืนจากด้านหลังยิ่งดังถี่ยิบ อิงจื่อวัย 9 ขวบขี่ม้าอยู่เพียงลำพัง นางไม่รู้ว่าท่านน้าจะรอดหรือไม่ และไม่รู้ด้วยว่าต่อจากนี้ตนควรไปที่ใด