"คลื่นความถี่เฉพาะของฐานทัพเมืองแห้งแล้ง เอเอ็ม 4.16 นี่คือศูนย์บริหารผู้รอดชีวิต"
"ประกาศ: รายชื่อผู้ถูกคัดเลือกเข้าร่วมการสอบมรณะเดือนนี้ได้รับการยืนยันแล้ว ทีมประเมินจงเตรียมพร้อมรอรับคำสั่งทันที ประชาชนที่เหลือจงรับเสบียงตามลำดับอย่างเป็นระเบียบ ห้ามออกนอกเมืองโดยพลการ!"
"พวกเขาแลกเลือดเนื้อเพื่อความอิ่มหนำของพวกเราทุกคน ทุกคะแนนชุ่มไปด้วยเลือดและเหงื่อ เราจักจดจำการเสียสละ ยืนหยัดเคียงข้างกัน และแสงแห่งอารยธรรมจะไม่มีวันดับสูญ"
"ขอให้พวกท่าน กลับมาอย่างปลอดภัย"
......
เสียงกระจายเสียงลอดผ่านมาถึงใต้ซากปรักหักพังร้างที่อยู่ห่างจากฐานทัพเมืองแห้งแล้งออกไปหนึ่งกิโลเมตร ซอมบี้ตัวน้อยตัวหนึ่งที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตบุนวมลายดอกไม้จู่ ๆ ก็ลืมตาขึ้นมา
จี้ม่อผุดลุกขึ้นนั่งทันที มองไปรอบ ๆ
นี่ที่ไหน?
เธอจำได้ว่าคืนนี้เมื่อคืนกำลังฉลองวันเกิดครบเจ็ดขวบ แล้วกลับไปนอนในห้องเจ้าหญิงสีชมพูของตัวเอง
แค่นอนหลับไปตาหนึ่ง ทำไมบ้านวิลล่าหายไป พ่อแม่ก็ไม่เห็น ห้าพี่ชายก็หายตัวไปหมด แล้วเธอกลับถูกโยนมากองขยะเนี่ย?
เสียงกระจายเสียงยังคงดังซ้ำไปซ้ำมา ลอดผ่านแรงสั่นสะเทือนทางกายภาพเข้าสู่หูของจี้ม่อ
เธอเอียงคอเล็กน้อย
ศูนย์บริหารผู้รอดชีวิต
การสอบมรณะ
อะไรกันเนี่ย?
จี้ม่อลุกขึ้นยืน เธอรู้สึกว่าตอนนี้ร่างกายตัวเองเต็มไปด้วยพลัง ก้มลงมองเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นแล้ว เม้มปากเล็กน้อย
เธออยากได้เสื้อแจ็คเก็ตบุนวมลายดอกไม้ตัวใหม่
เธอยื่นมือดันขึ้นไปบนหัว เศษซากสิ่งก่อสร้างที่อยู่ด้านบนถูกเปิดออก แสงสว่างสาดส่องเข้ามาทันที
จี้ม่อหรี่ตามอง นานอยู่กว่าจะชิน แล้วมองท้องฟ้าสีเทาหม่น ร่างน้อย ๆ ปีนออกไป
จี้ม่อไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่า เศษซากที่เธอเพิ่งดันเปิดออกไปนั้น หนักอย่างน้อยหนึ่งตัน
เธอเพิ่งอายุเจ็ดขวบ แน่นอนว่าคิดได้แค่เรื่องเดียว: หาแม่!
หน้าประตูฐานทัพเมืองแห้งแล้ง ต่อให้ใจจะกลัวแค่ไหน จำนวนหนึ่งพันคนของผู้เข้าสอบมรณะก็ยังคงมาถึงสถานที่สอบก่อนสอบเพื่อเตรียมตัวเข้าห้องสอบ
ซูเซียงเซียงอายุเพิ่งครบสิบเจ็ดปีปีนี้ เป็นครั้งแรกที่เธอสอบ เธอเงยหน้ามองกำแพงเมืองเมืองแห้งแล้งที่ชำรุด
นึกถึงดวงตาที่แดงก่ำของแม่เมื่อคืน จึงกำหมัดแน่น
เธอจะต้องสอบผ่านการสอบมรณะให้ได้ ไม่เพียงเพื่อแย่งชิงทรัพยากรให้เมืองแห้งแล้ง แต่ยังเพื่อช่วงชิงโอกาสการมีชีวิตของครอบครัวให้มากขึ้นอีกด้วย
หมัดที่กำแน่นอยู่ก็ถูกมือเย็นเฉียบมาจับไว้ทันใด ซูเซียงเซียงตกใจเล็กน้อย
ก้มลงมอง นี่มันเด็กเล็ก ๆ นี่นา?
ซูเซียงเซียงย่อตัวลง มองจี้ม่อที่หน้าตาเปื้อนสกปรก รู้สึกเวทนาขึ้นมาจับใจ จึงลูบหน้าเล็ก ๆ ของเธอเบา ๆ
ใบหน้าคล้ำเขียวเย็นเฉียบไปหมด
"หนูน้อย มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่หนูควรมาหรอก กลับไปเร็ว ๆ นะ"
ซูเซียงเซียงคิดว่าจี้ม่อคงเผลอวิ่งออกมาจากฝูงชนตอนเมื่อกี้ ก็เลยอยากให้เธอกลับไป
สิบปีมานี้ จำนวนคนที่สอบผ่านการสอบมรณะของเมืองแห้งแล้งนั้นน้อยที่สุดในห้าภูมิภาคใหญ่ ดังนั้นทรัพยากรจึงถูกบีบลดลงเรื่อย ๆ
ในเมืองมีเด็กที่ไม่ได้กินข้าวเยอะมาก เด็กที่อยู่ตรงหน้าแม้จะดำกว่า สกปรกกว่าเด็กในเมืองที่เคยเห็น แต่ซูเซียงเซียงก็ไม่เคยคิดไปถึงเรื่องซอมบี้เลยแม้แต่น้อย
ใช่แล้ว จี้ม่อตัวน้อยยังไม่รู้ตัวเองว่ากลายเป็นซอมบี้แล้ว
เธอแค่หาโดยสัญชาตญาณเจอซูเซียงเซียงที่ดูเป็นมิตรที่สุดในฝูงชน มองพี่สาวที่ดูผอมบางตรงหน้า
จี้ม่อเอ่ยปาก เพราะไม่ได้พูดมานาน ตอนแรกเสียงจึงแหบแห้งเล็กน้อย
เสียงเหมือนเป็ดร้อง
"พี่สาว ตำรวจอยู่ที่ไหนคะ? หนูจะหาแม่"
พอได้ยินเสียงตัวเอง จี้ม่อก็รีบเอามือปิดปากของตัวเอง
ว้าว! ฟังไม่เพราะเอามาก ๆ!
"ตำรวจ?"
ซูเซียงเซียงงงเล็กน้อย ตั้งแต่วันสิ้นโลกการสอบมรณะมาเยือนเมื่อสิบปีก่อน ทั้งโลกก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ข้าราชการทุกคนถูกจัดเข้าสู่ศูนย์บริหาร แบ่งหน้าที่กันใหม่ พวกเขาควบคุมกฎทุกข้อของฐานทัพ
ส่วนคนที่ถูกเลือกให้เข้าร่วมการสอบมรณะ จะถูกเรียกว่าผู้เข้าสอบ
ชาวเมืองทุกคนที่มีอายุครบ 17 ปี ต้องเข้าร่วมการสอบ หลังสอบครั้งแรกผ่าน จะได้รับคะแนนจำนวนหนึ่ง
คะแนนสามารถแลกทรัพยากรได้ที่จุดพักระหว่างการสอบมรณะ เพื่อให้ผู้เข้าสอบใช้สอบต่อได้
และคะแนนรวมของผู้เข้าสอบก็มีผลต่ออันดับภูมิภาค ซึ่งอันดับเป็นตัวกำหนดเสบียงในแต่ละเดือน
ผู้เข้าสอบก็มีระดับชั้นเหมือนกัน อย่างเธอที่คะแนนเป็น 0 แบบนี้ ก็แค่ผู้เข้าสอบระดับเอฟ
ผู้เข้าสอบระดับซีขึ้นไป สามารถเข้าร่วมศูนย์บริหารได้ ไม่ต้องสอบมรณะอีกต่อไป
ส่วนตำรวจเนี่ย เป็นองค์กรที่มีอยู่ก่อนวันสิ้นโลกเท่านั้น
ซูเซียงเซียงคิดว่าเด็กคนนี้คงฟังเรื่องเล่าเก่า ๆ จากผู้ใหญ่แล้วจำสับสน จึงลูบหัวจี้ม่อแล้วพูดว่า: "เห็นประตูเมืองนั่นไหม? ตรงนั้นมีผู้เฝ้าประตู หนูไปหาพวกเขา พวกเขาจะช่วยหาครอบครัวให้หนูเอง"
จี้ม่อยังงง ๆ เธอมองไปตามทิศทางที่ซูเซียงเซียงชี้ เห็นกลุ่มผู้ชายชุดทหารถือปืนและกระสุนยืนอยู่ตรงนั้นจริง ๆ
พ่อกับแม่บอกว่า ต่อให้พวกเขาไม่ใช่คนดีอะไร แต่ถ้ามีปัญหาก็ต้องหาเจ้าหน้าที่ตำรวจช่วย
จี้ม่อจึงพูดขอบคุณอย่างว่านอนสอนง่าย: "ขอบคุณพี่สาว"
เธอหันหลังเดินลัดเลาะไปท่ามกลางเหล่าผู้ใหญ่ มุ่งหน้าไปหาผู้เฝ้าประตู
ในตอนที่เธอกำลังจะเดินไปถึง ผู้ชายคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ จู่ ๆ ก็ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ทำเอาจี้ม่อตกใจ
เธอเห็นผู้ชายที่ผอมเหลือแต่กระดูกเอามือกุมหัวแล้วคำราม สายตาของเธอเห็นดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด และใบหน้าที่บิดเบี้ยวอย่างน่ากลัวของอีกฝ่าย
จี้ม่อกะพริบตากลมโตเดินเข้าไปถาม: "ลุงคะ เป็นอะไรไปคะ?"
สายตาของชายคนนั้นขยับ รูม่านตาหยุดนิ่งบนใบหน้าของจี้ม่อครู่หนึ่ง แล้วสายตาก็ยิ่งน่ากลัวกว่าเดิม
"อ๊าาาา! มีซอมบี้! ซอมบี้มาแล้ว!!"
เขาคลั่งวิ่งไปข้างหน้า ชนคนล้มหลายคนก็ไม่หยุด สุดท้ายถูกผู้เฝ้าประตูกดรั้งไว้กับพื้น
เขานอนคว่ำหน้าอยู่กับพื้น แต่สายตายังคงจ้องจี้ม่อเขม็ง ด้วยความกลัวสุดขีด: "นางเป็นซอมบี้! นางเป็นซอมบี้!"
รอบตัวจี้ม่อว่างลงทันที ผู้ใหญ่รอบข้างมองจี้ม่อด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
จี้ม่อไม่เข้าใจ เอามือเล็ก ๆ เกาหัว: "ซอมบี้คืออะไรคะ?"
ตอนนี้ลำคอของเธอกลับมาปกติแล้ว เสียงนุ่มนวล ผู้คนที่ได้ยินก็คลายใจลงทันที
"พูดได้ด้วย แสดงว่าไม่ใช่ซอมบี้"
"ใช่ ๆ ซอมบี้ถูกกำจัดหมดไปตั้งแต่สองปีก่อนแล้ว จะมีได้ยังไง"
"นั่นสิ แกล้งตกใจกันเอง"
"เดี๋ยวนะ ทำไมเด็กถึงมาอยู่ในสถานที่สอบก่อนสอบได้? รีบพาเด็กออกไปเร็ว!"
ในที่สุดบางคนก็ตั้งสติได้ ถึงแม้การสอบมรณะจะกำหนดอายุสิบเจ็ดปี แต่ก่อนหน้านี้ก็เคยมีเด็กที่มายืนอยู่กับพ่อแม่ในสถานที่สอบก่อนสอบ และสุดท้ายก็ตายอย่างน่าเวทนา
ตั้งแต่นั้นมา เมืองแห้งแล้งก็ไม่อนุญาตเด็กอายุต่ำกว่าสิบเจ็ดออกนอกเมืองอีกเลย
ผู้คนตั้งสติได้ ผู้ชายที่อยู่ใกล้ที่สุดคว้าตัวจี้ม่อใต้รักแร้ทันที เตรียมจะส่งเธอออกไป
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะวิ่งออกจากสถานที่สอบก่อนสอบ แสงสว่างสายหนึ่งก็ตกลงมาจากท้องฟ้าอย่างกะทันหัน เสียงกลไกดังก้องในหัวของทุกคน
รวมถึงจี้ม่อที่ถูกอุ้มอยู่ด้วย
[ติ้ง, การสอบมรณะวันสิ้นโลกครั้งที่ 101 ของโลกกำลังจะเริ่มขึ้น สนามสอบเตรียมพร้อมแล้ว โปรดเตรียมตัวให้พร้อม]
[กำลังสุ่มจัดสรรสนามสอบ โชคดีแก่ผู้เข้าสอบทุกท่าน ขอให้ได้คะแนนดีเยี่ยม เพื่อพ่อแม่ เพื่อประเทศชาติ]
จี้ม่อเบิกตากว้าง มองสีหน้าหนักอึ้งของผู้ใหญ่รอบข้าง รู้สึกตกตะลึง
"สอบ? ฉันเหรอ?"
"ฉันเพิ่งเจ็ดขวบ ยังไม่ได้เข้าเรียนประถมเลยนะ! ฉันอ่านหนังสือไม่ออก!"
ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของจี้ม่อ แสงสว่างปกคลุมผู้เข้าสอบทุกคน หนึ่งพันคนค่อย ๆ หายไปจากจุดนั้น
[การสอบมรณะ เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ]
[เปิดการถ่ายทอดสดการสอบแล้ว เปิดตารางจัดอันดับโลกแล้ว]