ในห้องน้ำเงียบกริบไร้เสียงใด ๆ
จนกระทั่งประตูถูกผลักเปิด
ชีหนิงห่อตัวด้วยเสื้อคลุมอาบน้ำ ผมเปียกชื้นห้อยปรกลงบนบ่า นางมองมาทางเซี่ยเจิง แววตาเย็นชา
“ก่อนหน้านี้จะไปเรียนต่างเมือง ตอนนี้จะย้ายออกไปอยู่ข้างนอก”
“คิดจะกลับคำงั้นรึ”
สามปีก่อน เซี่ยเจิงเพิ่งเข้ามหาวิทยาลัย สภาพเหมือนสุนัขพลัดถิ่น หนี้พนันของบิดาสูงลิ่ว เจ้าหนี้ตามมาถึงโรงเรียน
อาจารย์ถึงขั้นจะไล่หล่อนออก
ช่วงนั้นชีหนิงก็คอยหาเรื่องหล่อนไม่เว้นวัน
ถูกกลั่นแกล้ง เซี่ยเจิงได้แต่หลบไปร้องไห้ในห้อง จนกระทั่งคืนหนึ่ง ชีหนิงที่ขาดสติบุกเข้ามาในห้องของหล่อน
ไม่สนใจว่าเซี่ยเจิงจะขัดขืน
ยัดเยียดเรื่องแบบนั้นแก่หล่อนอย่างแข็งกร้าว
บางทีอาจเพราะรู้สึกผิด ชีหนิงให้เงินหล่อนสามล้าน ช่วยใช้หนี้พนันของบิดาและหนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษา
เซี่ยเจิงรู้ว่า ‘ความไม่ปกติ’ ของชีหนิง
รับปากจะช่วยนางเลิก
หล่อนกำหนดเส้นตายให้ตัวเองในใจ
เวลาสามปี
หากสามปีแล้วนางยังเลิกไม่ได้
และหล่อนก็ไม่สามารถรักนางได้
หล่อนก็จะจากไป ยอมแพ้เด็ดขาด
เวลาล่วงเลยมาถึงปีที่สามแล้ว
เซี่ยเจิงไม่กล้าสบตานาง รวบรวมความกล้าเอ่ยว่า “รักษาคุณให้หาย กับ ย้ายออกไปอยู่ข้างนอก มันไม่น่าจะขัดกันนะ”
ชีหนิงเอนกายลงบนโซฟาอย่างเนิบนาบ “หรือว่าช่วงนี้ฉันใจดีกับเธอเกินไป”
เซี่ยเจิงรู้สึกขนตาสั่นเครือ
แต่ก็ไม่ยอมเปลี่ยนท่าที หล่อนต้องการอิสระสักช่วงหนึ่งเพื่อหายใจ อากาศระหว่างทั้งสองนิ่งทึบเผชิญหน้ากัน
“คุกเข่า”
เซี่ยเจิงตอบสนองราวกับเป็นปฏิกิริยารีเฟล็กซ์ คุกเข่าลง
ชีหนิงสวมรองเท้าแตะสีแชมเปญ ยิ่งขับผิวเท้าให้ขาวราวหยก ปลายเท้าเชยคางของเซี่ยเจิงขึ้น
“เรียกฉัน”
“ชี…”
เซี่ยเจิงเพิ่งอ้าปาก ก็ถูกเท้าของชีหนิงกดลงบนกลางอก ผลักแผ่วเบาให้เอนไปด้านหลัง
เซี่ยเจิงล้มลงนั่งบนพื้น ปากสั่นแก้คำเรียกขาน
“นะ นายท่าน”
หล่อนหน้าแดงก่ำ อับอายจนไม่รู้จะหลบหน้าไปไหน
ในการถูกฝึกสอนที่ผ่านมา
นางชอบนำให้หล่อนเรียกนางเช่นนี้เสมอ
จริง ๆ แล้วก็ไม่ผิด
เงินสามล้านนั้น เท่ากับซื้อตัวหล่อนสามปี
และเพราะมีชีหนิง หล่อนถึงเรียนจบมหาวิทยาลัยได้อย่างราบรื่น
ฝ่ายหลังดูพึงพอใจกับท่าทีของหล่อน
“เธอก็คุกเข่าอยู่ตรงนี้ รอฉันหลับแล้วค่อยไป”
“ได้”
ชีหนิงจับจ้องศีรษะที่ก้มต่ำของหล่อน แววตาฉายแวบความฉงน
เซี่ยเจิงเหมือนปุยนุ่น จะบีบจะนวดจะคลึงแค่ไหนก็ดูเหมือนไม่เคยโกรธ
ช่วงนี้เซี่ยเจิงเหนื่อยเกินไป
คุกเข่าได้ครู่หนึ่งก็ผล็อยหลับบนพรม
ท่ามกลางความมืด ชีหนิงนอนลืมตาตื่น สายตาเต็มไปด้วยสติ พลิกตัวไปมาก็มองไม่หลับ
สุดท้ายนางจึงเดินเท้าเปล่าลงจากเตียง กระชากผ้าห่มบาง ๆ บนเตียงโยนลงบนตัวหล่อน
เซี่ยเจิงตื่นขึ้นมา
ในห้องว่างเปล่า
หล่อนชายตามองผ้าห่มบนตัว
พิจารณาระยะที่ผ้าห่มถูกลากไปใกล้เตียง
คงเป็นเพราะชีหนิงรู้สึกรำคาญตอนตื่นเช้า จึงถีบผ้าห่มมาใกล้ตัวหล่อน
เมื่อคืนหล่อนเผลอหลับไปเสียอย่างนั้น
ชีหนิงไม่ได้อาละวาด
เซี่ยเจิงคาดว่า หล่อนคงหลับทีหลัง
จัดการอาบน้ำแต่งตัวแล้วลงมาชั้นล่าง
ชีหนิงยังไม่ไปไหน
นางอยู่ในชุดสูทสตรีสีดำ ยิ่งเสริมกลิ่นอายเย็นชาให้เข้มข้น ผมยาวสยายทิ้งตัว ใบหน้าคมเข้มสะดุดตาภายใต้แสงตะวันยามเช้า ยิ่งดูชวนใจวาบหวาม
ขนตายาวหนาดุจปีกผีเสื้อโบยบินในแสงอรุณ
ข้อนิ้วเรียวงามที่เห็นชัด กำลังลากไล่ไปบนแท็บเล็ต
นึกขึ้นได้ว่ามือคู่นั้นเคยเลือนลับสัมผัสถึงจุดนั้น
เซี่ยเจิงรู้สึกเพียงปลายใบหูร้อนผ่าว
หล่อนย่องเบาเตรียมจะออกประตู
แต่ก็ถูกชีหนิงจับได้
“จะไปไหน”
“ไปเรียน”
ชีหนิงเก็บแท็บเล็ต “อาหารเช้าแม่บ้านหวังเตรียมไว้ให้แล้ว”
“อีกครึ่งชั่วโมงฉันมีประชุม”
“เอาขึ้นรถไปกิน”
ปีก่อนชีหนิงเรียนจบแล้ว
เพิ่งเข้ามาฝึกงานในบริษัทของตระกูลได้สามเดือน ผลงานก็เริ่มโดดเด่น
ทว่าข้อแม้เดียวที่บิดาของชีหนิงตั้งไว้คือ
หากต้องการสืบทอดตระกูลชีอย่างสมบูรณ์
นางต้องหาบุรุษที่ฐานะคู่ควรกันมาสมรส
หล่อนไม่เคยสงสัยในความสามารถของชีหนิง
ทว่า กลับแอบรู้สึกปวดใจ
นางควรเป็นปกติได้
ไม่สมควรต้องผ่านเรื่องเหล่านี้
“ยังไม่ไปอีก?” แววตาชีหนิงฉายแวบความรำคาญ
เซี่ยเจิงรีบวิ่งไปหยิบแซนด์วิชที่ห่อเตรียมไว้บนโต๊ะ แล้วเดินตามหลังชีหนิงไป
เหลืออีกหนึ่งแยกก็จะถึงโรงเรียน
แต่เซี่ยเจิงกลับถอดเข็มขัดนิรภัยออกก่อน
“จอดตรงนี้แล้วกัน ฉันกลัวเพื่อนเห็นจะ…”
ชีหนิงก้มหน้าไม่พูดอะไร
อำนาจในตัวมีมากมายเสียจนทั่วทั้งพื้นที่ภายในรถอึมครึม
หากนางไม่ออกคำสั่ง คนขับก็ไม่ยอมจอดรถ
เซี่ยเจิงลองเจรจา “พักนี้ฉันจะนั่งรถเมล์กลับนะ”
“ดีไหม พี่สาว”
ปลายนิ้วของชีหนิงชะงักค้าง
ตอนเด็ก ๆ หล่อนชอบวิ่งตามหลังนางเรียกว่าพี่สาว
ผ่านมากี่ปีแล้วที่ไม่ได้ยินคำนี้
ระหว่างที่รถติดไฟแดงอยู่ที่ปากทาง เซี่ยเจิงสำรวจด้านหลัง และแน่ใจแล้วว่าไม่มีรถคันอื่น หล่อนจึงรีบเปิดประตูราวกับกำลังหนี
“บ๊ายบาย คุณชี”
เซี่ยเจิงวิ่งปรู๊ หวาดกลัวว่าหากวิ่งช้าจะถูกชีหนิงจับได้
คนขับที่อยู่หลังพวงมาลัยเหลียวไปมองกระจกหลังด้วยความหวาดหวั่น
ชีหนิงยกมือกุมขมับอย่างจนใจ “ไปกันเถอะ”