ภายในภัตตาคาร ใจของผู้คนล้วนสั่นสะท้าน ไป๋เนี่ยนปิงเอ่ยเชื้อเชิญ เซียวเฉินกลับปฏิเสธ!
ไม่ต้องพูดถึงสถานะของสกุลไป๋ แค่เพียงความงามของไป๋เนี่ยนปิง ก็ไม่มีผู้ใดเอ่ยคำว่า "ไม่" ต่อนางได้แล้วกระมัง?
ไป๋เนี่ยนปิงก็ไม่พูดมาก นางรู้ว่าเซียวเฉินมิได้ไว้วางใจนาง ดังนั้นนางจึงเดินไปตรงหน้าฉินเอ๋อร์ จูงมือนางขึ้น "บ้านพี่มีของอร่อยมากมาย เจ้าอยากมากับพี่ชายของเจ้าหรือไม่?"
"จริงหรือ?" ดวงตาของฉินเอ๋อร์เปล่งประกาย ก่อนจะหม่นหมองลงทันใด "พี่จะไม่หลอกข้าหรือ?"
เห็นได้ชัด หลังจากผ่านเรื่องของโจวหลิงเสวี่ย ใจของฉินเอ๋อร์ก็มีเงามืด เกิดความระแวดระวังผู้อื่นอย่างรุนแรง
"เจ้าจะให้พี่ทำอย่างไรถึงจะเชื่อพี่เล่า?" รอยยิ้มของไป๋เนี่ยนปิงอบอุ่นดั่งสายลมวสันต์ รู้สึกผ่อนคลายและอบอุ่น
"เว้นแต่..." ฉินเอ๋อร์ทำเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างจริงจังชั่วครู่ แล้วมองไปทางไป๋เนี่ยนปิง "เว้นแต่พี่จะเป็นพี่สะใภ้ของข้า"
"แค่ก ๆ!"
เซียวเฉินอดมิได้ที่จะกระแอมขัดจังหวะ เด็กคนนี้ พูดเหลวไหลอะไรออกมา
ใบหน้าขาวดั่งหิมะของไป๋เนี่ยนปิงก็มีรอยแดงระเรื่อขึ้น เซียวเฉินเดิมก็รูปงาม แม้พลังฝึกปรือจะสูญสิ้น ทว่าขณะนี้ร่างกลับมีกลิ่นอายลึกลับ ทำให้ใจนางเกิดความสงสัยใคร่รู้
"ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ยังเร็วเกินไป" วาจาของไป๋เนี่ยนปิงทำให้คนรอบข้างแสดงสีหน้าผิดปกติ นี่คือ...กำลังบอกใบ้อะไรอยู่หรือ?
จากนั้นไป๋เนี่ยนปิงก็เดินมาอยู่ข้างกายเซียวเฉิน แนบเข้าใกล้ใบหูของเขา
ภาพที่ค่อนข้างกำกวมนี้ ยิ่งทำให้ทุกคนตกตะลึง
"ท่านพ่อของข้าได้รับข่าว อัจฉริยะแห่งตระกูลอ๋องแห่งนครหลวง หวังเทียนชิน จะแต่งงานกับโจวหลิงเสวี่ย ในวันประลองใหญ่ที่เมืองหย่วนเฟิงนั่นเอง ถึงตอนนั้นโจวหลิงเสวี่ยจะใช้กายาเต๋ากำเนิด ไร้เทียมทาน ช่วงชิงอันดับหนึ่งของการประลองใหญ่ เข้าสู่สำนักฉีเทียน และทรัพยากรแร่ทั้งหมดของเมืองหย่วนเฟิง ก็จะตกไปอยู่ในเงื้อมมือของสกุลโจว สกุลไป๋ไม่หวังให้จวนสกุลโจวครองอำนาจแต่ผู้เดียวในเมืองหย่วนเฟิง ข้าเชื่อว่า ท่านเซียวก็ไม่อยากเห็นภาพนั้นเช่นกัน" ไป๋เนี่ยนปิงพูดเบา ๆ
"เจ้าไม่กังวลหรือว่าข้าเป็นเช่นที่สกุลโจวพูด ถูกขับไล่เพราะอาจเอื้อมลวนลามโจวหลิงเสวี่ย?" เซียวเฉินหันหน้ามา ไป๋เนี่ยนปิงอยู่เคียงข้างเขา ต่างใกล้กันแค่คืบ สบตากัน
หัวใจของไป๋เนี่ยนปิงดูเหมือนจะเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย ทว่านางก็ยังยิ้มแล้วกล่าวว่า "คำพูดข้างเดียวของสกุลโจว จะเชื่อทั้งหมดได้อย่างไร? แน่นอน นอกจากผลประโยชน์ของตระกูลแล้ว ข้ายังมีความเห็นแก่ตัวอยู่เล็กน้อย อยากขอให้ท่านเซียวช่วยเรื่องหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ ต้องรอให้ท่านเซียวถึงสกุลไป๋ก่อนถึงจะบอกได้"
"ข้าตกลง" เซียวเฉินไม่ลังเลอีก "ข้ามีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว เรื่องกินอยู่หลับนอนของน้องสาวข้า..."
"ข้าจะส่งคนไปปรนนิบัติโดยเฉพาะ" ไป๋เนี่ยนปิงโบกมืออย่างกระตือรือร้น "ท่านเซียว เชิญ!"
พี่น้องสกุลไป๋กับพี่น้องเซียวเฉินจากไป เรื่องในภัตตาคารก็แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว สกุลโจวเดือดดาล เซียวเฉินคือคนที่สกุลโจวประกาศสังหารอย่างเปิดเผย สกุลไป๋กลับเชิญเขาไป
"ถึงกับดึงคนไร้ค่าไปเข้าพวก สกุลไป๋ โชคชะตาจวนดับสิ้นแล้ว" จากภายในจวนสกุลโจว มีเสียงหนึ่งดังออกมา ไม่รู้ว่าเยาะเย้ย หรือคุกคาม
"ที่พวกเราทำเช่นนี้ จะคุ้มค่าหรือไม่" หลังจากพาพี่น้องเซียวเฉินกลับมาที่สกุลไป๋ ไป๋เนี่ยนซงถามน้องสาว
"จะคุ้มค่าหรือไม่ ต้องลองแล้วถึงจะรู้" รอยยิ้มบนใบหน้าของไป๋เนี่ยนปิงหายไป "ผู้อื่นไม่รู้วิกฤตของสกุลไป๋ แต่เจ้ากับข้า จะไม่รู้แจ้งหรือ?"
ไป๋เนี่ยนซงเงียบงัน สกุลไป๋ดูผิวเผินรุ่งเรือง แต่วิกฤตที่ซ่อนเร้น กลับอาจทำให้สกุลไป๋ตกต่ำถึงขีดสุดภายในชั่วข้ามคืน...
"ท่านพ่อ ข้าพาคนผู้หนึ่งมาพบท่าน" ไป๋เนี่ยนปิงผลักประตูลานลึกสุดของจวนไป๋ ทว่ากลับเห็นว่าด้านในมิใช่มีเพียงประมุขสกุลไป๋ไป๋ชิงเฟิง แต่ยังมีเงาร่างอีกหลายร่างยืนอยู่ พร้อมใจกันมองมาที่นางและเซียวเฉินที่อยู่ด้านหลัง
สีหน้าของเซียวเฉินเปลี่ยนเล็กน้อย กลิ่นอายของคนเหล่านี้ไม่ธรรมดา สกุลไป๋มีผู้แข็งแกร่งมากมายเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อใด?
"เนี่ยนปิง" ขณะนั้น ภายในห้องก็มีเงาร่างหนุ่มสาวก้าวออกมา ดูสง่างามมีเสน่ห์ ยิ้มให้ไป๋เนี่ยนปิง
"หลิงจื่อหวน" ไป๋เนี่ยนปิงขมวดคิ้ว ทำให้แววตาของเซียวเฉินแข็งค้าง หลิงจื่อหวน คือคุณชายรองแห่งเมืองหย่วนเฟิง
"พูดเช่นนี้แล้ว ในลานนี้ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งของจวนผู้ครองเมืองหรือ?" เซียวเฉินพึมพำในใจ จวนผู้ครองเมืองเป็นผู้ปกครองเมืองหย่วนเฟิงแทนโอรสสวรรค์ แม้ปกติจะไม่ค่อยแทรกแซงเรื่องของสามตระกูลใหญ่ แต่กำลังของจวนผู้ครองเมืองนั้น มิอาจสงสัย
"ท่านพ่อของข้าได้ยินว่าท่านอามีอาการประชวร จึงเชิญหมอชื่อดังจากข้างนอกมาตรวจรักษาท่านอาโดยเฉพาะ คิดว่าท่านอาคงจะหายดีในไม่ช้า" หลิงจื่อหวนยิ้มพลางกล่าว
"ขอบใจมาก" ไป๋เนี่ยนปิงชะงักไปก่อน แล้วจึงตอบกลับ น้ำเสียงกลับค่อนข้างเย็นชา จวนผู้ครองเมือง รู้ได้อย่างไรว่าบิดาของนางมีอาการประชวร?
หลิงจื่อหวนเองก็ไม่ถือสาท่าทีของไป๋เนี่ยนปิง ทว่าขณะนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นเซียวเฉินที่อยู่ด้านหลังไป๋เนี่ยนปิง ดวงตาหรี่ลง "เจ้าคือ...เซียวเฉิน? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?"
เซียวเฉินมิได้รู้สึกคุ้นเคยกับหลิงจื่อหวน แต่หลิงจื่อหวนเคยดูการประลองครั้งก่อน และเคยเห็นเซียวเฉิน
"เขาเป็นสหายของข้า ข้าเชิญเขามา มีปัญหาหรือ?" ไป๋เนี่ยนปิงดูจะไม่ปลื้มหลิงจื่อหวนเอาเสียเลย
"สหาย?" สีหน้าของหลิงจื่อหวนก็เย็นลงเล็กน้อย มองไปทางเซียวเฉิน "ถูกสกุลโจวเตะออกมา แล้วก็มาเกาะสกุลไป๋อีกงั้นหรือ? ดูท่า ฝีมือการเกาะผู้หญิงกินของเจ้า จะไม่เลวทีเดียว"
"อืม เจ้าพูดถูก" เซียวเฉินพยักหน้า ไม่ได้ปฏิเสธ
ไป๋เนี่ยนปิงมองเซียวเฉินอย่างประหลาดใจ เจ้านี่เป็นคนซื่อตรงตั้งแต่เมื่อใด รู้จักอดทนอดกลั้น?
ดูท่า เขาก็ไม่ใช่คนที่จะกลัวจวนผู้ครองเมืองกระมัง?
"กลายเป็นคนไร้ค่า ก็ต้องมีความสำนึกแบบคนไร้ค่า ตอนนี้สกุลโจวกำลังรุ่งเรือง ไม่อาจขัดขวางได้ การที่เจ้าอยู่สกุลไป๋ มีแต่จะนำภัยมาสู่เนี่ยนปิง เจ้าเข้าใจหรือไม่?" หลิงจื่อหวนพูดอย่างไม่เกรงใจ
"อืม เจ้าพูดถูก" เซียวเฉินพยักหน้าอีกครั้ง
"เจ้าพูดเป็นแต่คำนี้หรือ?" เสียงของหลิงจื่อหวนดังขึ้นมาก คำตอบของเซียวเฉินค่อนข้างขอไปที!
"ตั้งแต่เล็กแม่ข้าก็บอกข้าว่า คำพูดของคนโง่เขลา ไม่ต้องโต้แย้ง เพียงแค่ยอมตาม" เซียวเฉินยิ้มจาง ๆ
"ฮึ!"
ไป๋เนี่ยนปิงยกมือปิดปากหัวเราะ เจ้านี่ ช่างน่าสนใจนัก
"ไอ้ไร้ค่า เจ้าบังอาจดูหมิ่นข้าหรือ?"
เมื่อเห็นไป๋เนี่ยนปิงหัวเราะเยาะ หลิงจื่อหวนก็ยิ่งโกรธจนระงับไม่อยู่
"ยังฟังเข้าใจอีก ดูท่าจะยังไม่โง่ถึงที่สุด" เซียวเฉินยิ้ม
ตูม!
พลังอำนาจบ้าคลั่งแผ่ซ่าน หลิงจื่อหวนก้าวเท้าออก กลิ่นอายวุ่นวายพุ่งตรงเข้าใส่เซียวเฉิน
ผู้แข็งแกร่งคนอื่น ๆ ของจวนผู้ครองเมืองในลานก็เดินเข้าหาเซียวเฉินเช่นกัน แรงกดดันสายแล้วสายเล่าตกลงบนร่างเซียวเฉิน
"ที่นี่คือสกุลไป๋ ท่านพ่อของข้ายังคงพักผ่อนอยู่ พวกเจ้าทำอะไรกัน!" สีหน้าของไป๋เนี่ยนปิงพลันเคร่งขรึม ทำให้พลังอำนาจบนร่างของหลิงจื่อหวนค่อย ๆ เก็บกลับ
"เห็นแก่หน้าเนี่ยนปิง ข้าจะละเว้นเจ้าครั้งหนึ่งก่อน หวังว่าต่อไปเจ้าจะไม่หลบอยู่หลังกระโปรงสตรีไปตลอด" หลิงจื่อหวนเย้ยหยัน
"นั่นก็ยังดีกว่าบางคนที่อยากจะหลบอยู่ใต้กระโปรงสตรี" เซียวเฉินไม่สนใจสีหน้าอัปลักษณ์ของหลิงจื่อหวน เดินตามไป๋เนี่ยนปิงเข้าห้องไป
ก้าวเข้าห้อง กลิ่นประหลาดตลบเข้ามา ทำให้เซียวเฉินขมวดคิ้ว
ประมุขสกุลไป๋ ไป๋ชิงเฟิง กำลังนอนอยู่บนเตียงคนป่วย มีชายชราผู้หนึ่งที่มีผมและเคราขาวโพลนกำลังตรวจรักษาให้เขา
"ผู้อาวุโส อาการป่วยของท่านพ่อข้าเป็นเช่นไรบ้าง?" ไป๋เนี่ยนปิงถามด้วยความเป็นห่วง
"ไม่ค่อยดีนัก อาการของประมุขสกุลไป๋ซับซ้อนเกินไป ข้ารักษามาทั้งชีวิต ก็ยังดูไม่ออกว่าโรคอยู่ที่ใด" ชายชราส่ายหน้า
"กลิ่นนี้..." เซียวเฉินค้นพบว่า ต้นตอของกลิ่นประหลาดนี้ แท้จริงคือไป๋ชิงเฟิงบนเตียงนั่นเอง!
"ข้ารู้แล้วว่าต้นตอของปัญหาของผู้อาวุโสไป๋คืออะไร!" จู่ ๆ เซียวเฉินก็เอ่ยปาก ทำให้ทุกคนในห้องต่างตะลึง!