ยามราตรีมาเยือน เรือนรองพลันคึกคักขึ้นมาอย่างประหลาด
หยุนเจานอนอยู่บนเตียง ได้ยินเสียงประตูลานบ้านถูกผลักดังเอี๊ยดอ๊าด ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่านและเสียงขนย้ายข้าวของ
มีคนส่งถ่านก้อนใหม่ ผ้าห่มหนา เครื่องกินอยู่ และสมุนไพรมาให้
ก่อนกู้หมิงหย่วนจะจากไป ได้กล่าวไว้ว่า กู้ฉือเยว่รับปากจะแบ่งความใส่ใจมาให้เรือนรองมากกว่านี้
ทว่าจิตใจของหยุนเจากลับไร้ซึ่งคลื่นลมแม้แต่น้อย
นางรู้ดีว่า สิ่งของเหล่านี้ไม่ได้มีไว้ให้นาง แต่มีไว้ให้บุตรในครรภ์ของนาง
เมื่อใดที่บุตรผู้นี้ลืมตาดูโลก จุดจบของนางมิอาจเปลี่ยนแปลง
ด้านนอกมีเสียงเตี๋ยเอ๋อและยายป้าหัวเราะต่อกระซิกพูดจาเสียงดัง โดยมิได้เกรงใจว่านางอยู่ในห้องชั้นในเลยสักนิด
“โอ้โห ข้าวของดีๆ มากมายเช่นนี้ กลับถูกคนบางคนได้ประโยชน์ไปง่ายๆ” น้ำเสียงของเตี๋ยเอ๋อแหลมคมและโอหัง “คนบางคนนี่ช่างไร้ยางอายยิ่งนัก อาศัยเพียงก้อนเนื้อในท้อง ก็ตั้งตนเป็นใหญ่ แกล้งป่วยเรียกร้องความสงสาร”
นางกล่าวจบก็หัวเราะหึหึสองครั้ง แล้วเพิ่มเสียงให้ดังขึ้นอีก เจตนาให้หยุนเจาได้ยินอย่างถนัดชัดเจน
“ทว่าข้าได้ยินมาว่า เมื่อเด็กนี่คลอดออกมา ก็จะถูกส่งไปให้คุณหนูซูเลี้ยงดู เมื่อถึงเวลานั้น ไม่รู้ว่าคนบางคนจะทำเช่นไรเล่า”
ยายป้าหัวเราะเยาะเย้ย “คลอดออกมาได้ก่อนค่อยว่ากันเถิด หากฮูหยินผู้เฒ่าและท่านแม่ทัพใส่ใจเด็กนี่จริง เรื่องวันนี้จะปล่อยผ่านไปง่ายดายเช่นนี้หรือ”
หยุนเจากัดริมฝีปากล่างแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนลึก
ครู่ใหญ่ต่อมา เตี๋ยเอ๋อถือชามยาหนึ่งชามเข้ามา เผยชามให้เห็นกากยาที่เปื้อนอยู่ตรงขอบ ยาในนั้นเย็นชืดสนิทแล้ว
“นี่ รีบดื่มเสีย” เตี๋ยเอ๋อวางชามไว้ที่หัวเตียง น้ำเสียงมักง่าย “รอให้เด็กมีปัญหาอีก จะได้ไม่ต้องมาโทษข้าอีก”
หยุนเจาถลึงตาใส่เตี๋ยเอ๋อเฮือกหนึ่ง ทว่ารู้ดีว่า การโกรธไปก็ไร้ประโยชน์ ที่เตี๋ยเอ๋อกล้าปฏิบัติต่อนางเช่นนี้ ก็เพราะกู้ฉือเยว่ให้ท้าย
นางสูดลมหายใจลึก ยกชามขึ้น กรอกยาขมเย็นจัดลงคอ ขมเสียจนคลื่นเหียน แต่นางกลับดื่มจนหมดไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว
เพื่อบุตร ต่อให้ขมกว่านี้ก็ต้องดื่ม
ในยามค่ำคืน หยุนเจาขดตัวอยู่บนเตียง ยังคงคลุมผ้าห่มเก่าตัวเดิม สั่นเทาจนหนาวสะท้าน
เตาถ่านตั้งอยู่กลางห้อง ทว่าเตี๋ยเอ๋อและยายป้ากลับเอาถ่านไหมเงินชั้นดีไปจนหมด เหลือไว้ให้เพียงถ่านดำคุณภาพต่ำไม่กี่ก้อน เวลาจุดไฟก็พ่นควันฉุนแสบคลุ้งไปทั่ว ส่งผลให้นางสำลักจนไอไม่หยุด
ยามดึกสงัด ถ่านมอดดับสิ้น ภายในห้องเย็นเยียบประดุจหลุมน้ำแข็ง
นางห่มผ้าสองชั้น เท้ายังเย็นเฉียบ ร่างกายสั่นสะท้านโดยไม่หยุด
บุตรในครรภ์เหมือนจะกระวนกระวาย ไม่วายดิ้นรนทุกครู่ครา ทำให้นางนอนหลับได้ยากยิ่งขึ้น
รุ่งเช้าตรู่ หยุนเจาตื่นเพราะหิวโหย พยุงตัวเดินไปยังห้องนอก หวังหาอะไรกินบ้าง แต่กลับพบว่าไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่เลย
“อ้อ ตื่นแล้วหรือ” ยายป้าหาวหวอดเดินออกมาจากห้องข้างๆ เห็นนางแล้ว ขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ “พอดิบพอดี เสื้อผ้าที่อยู่ในลานบ้านนั่นยังไม่ได้ซักเลย เจ้าไปซักเสีย”
หยุนเจามองยายป้าอย่างเหลือเชื่อ “เมื่อวานข้าเกือบแท้ง หมอหลวงกำชับให้พักผ่อนบนเตียง...”
“พักผ่อนงั้นรึ” ยายป้าหัวเราะเยาะ “เมื่อคืนเจ้าไม่ได้นอนทั้งคืนแล้วหรือ พอๆ กันไปเถิด งานยิ่งกองพอกพูนทุกที เจ้าจะให้ใครมาช่วยเจ้าทำ”
หยุนเจากัดฟัน ไม่โต้แย้ง
มิใช่ว่านางไม่อยากโต้แย้ง เพียงแต่รู้ว่าต่อให้โต้แย้งก็ไร้ผล
นางเดินโขยกเขยกไปที่ลานบ้าน ย่อตัวลง จุ่มมือทั้งสองข้างลงในน้ำเย็นฉ่ำ
พึ่งขยี้ผ้าถูไปได้สองครั้ง จู่ๆ พลันหน้ามืดสลัวไปหมด โสตประสาทหวิวไหวราวฟ้าดินพลิกกลับ
นางแม้แต่จะเปล่งเสียงไม่ได้ทันการณ์ ร่างกายก็อ่อนระทวยล้มลงกับพื้น
...
เมื่อฟื้นขึ้นอีกครั้ง สิ่งแรกที่เห็นคือใบหน้าเปี่ยมเมตตาอย่างคุ้นเคยนั้น
กู้หมิงหย่วนนั่งอยู่หน้าเตียง คิ้วขมวดแน่น วางนิ้วแตะบนข้อมือของนาง สีหน้าเคร่งเครียด
เมื่อเห็นนางลืมตา ในแววตาของเขาวาบผ่านความเจ็บปวดแวบหนึ่ง
“เจ้าหมดสติไป” น้ำเสียงของเขาต่ำมาก ราวกับกำลังกดข่มอารมณ์บางอย่าง “วันฟ้าหนาวเช่นนี้ กลับออกไปซักผ้าด้วยน้ำเย็นภายนอก เจ้ายังอยากมีชีวิตอยู่อีกหรือไม่”
หยุนเจากระตุกมุมปาก อยากจะกล่าวสิ่งใด แต่ลำคอกลับแห้งผากจนไร้เสียง
กู้หมิงหย่วนยกน้ำอุ่นมาถ้วยหนึ่ง ช่วยพยุงให้นางจิบได้สองอึก นางจึงค่อยๆ หายใจคล่องขึ้น
“ท่านพี่ใหญ่ได้สั่งให้คนจัดการยายป้าคนนั้นแล้ว” กู้หมิงหย่วนวางถ้วยลง น้ำเสียงที่หาได้ยากเจือด้วยความเย็นเยือก “นางสมควรตายจริงๆ”
หยุนเจาเงียบงัน
จัดการได้อย่างไรกัน
จัดการจางซานไป ก็ยังมีหลี่ซื่อ หวังเอ้ออีก...ตั้งแต่วันที่ฮูหยินผู้เฒ่าและกู้ฉือเยว่ตัดสินใจจะประหารนางในอนาคต ที่นี่ก็คือถ้ำมังกรสระเสือ
นางอยากมีชีวิตอยู่ ได้แต่หลบหนีสถานเดียว
กู้หมิงหย่วนมองแววตาของนาง คล้ายจะเข้าใจความคิดของนางดี อ้าปากหมายพูด สุดท้ายก็มิได้กล่าวต่อไป
“ท่านหมอกู้” หยุนเจายันขอบเตียงลุกขึ้นนั่ง ให้กู้หมิงหย่วนเปิดตู้เก็บของ แล้วนางหยิบสิ่งที่จัดเตรียมไว้ออกมา “ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากขอให้ท่านช่วย”
กู้หมิงหย่วนเพ่งมองดู ก็เห็นเป็นผ้าสองพับ ปิ่นเงินสองเล่ม และกำไลหยกหนึ่งคู่ คุณภาพไม่ถึงกับดีนัก ทว่าก็พอมีราคาอยู่บ้าง
“ข้าอยากขอให้ท่าน...ช่วยขายของเหล่านี้ให้ข้าหน่อย” น้ำเสียงของหยุนเจาเต็มไปด้วยความลำบากใจ
กู้หมิงหย่วนนิ่งงันไป เงยหน้ามองนาง “เจ้าขาดแคลนเงินหรือ”
หยุนเจาหย่อนตาลง น้ำเสียงสงบเย็นไร้ซึ่งคลื่นลม “ข้าอยากแลกเป็นเงินไว้บ้าง จะได้ใช้แจกจ่ายเหล่าสาวใช้และยายป้าต่อไป ให้พวกนางปรนนิบัติอย่างตั้งใจยิ่งขึ้น ยามนี้กายเนื้อข้าไม่เอื้ออำนวย ออกนอกจวนไม่ได้ ทำได้เพียงรบกวนท่านเท่านั้น”
แน่นอนว่า การแจกจ่ายบ่าวไพร่นั้นเป็นเพียงข้ออ้าง แต่นางกล่าวได้เพียงเท่านี้
กู้หมิงหย่วนมองดูดวงตาที่หุบต่ำคู่นั้น สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่านางมิได้พูดความจริง ทว่าเขาไม่ได้เซ้าซี้ถาม
เขาหยิบถุงเงินของตนออกมา ยื่นให้ “เจ้าต้องการเท่าใด เงินพวกนี้เอาไปใช้ก่อน หากไม่พอข้าจะกลับไปเอามาให้”
หยุนเจาส่ายหน้า ผลักถุงเงินคืนกลับไป “น้ำใจของท่านหมอกู้ ข้าซาบซึ้งใจนัก แต่บุญคุณมิอาจรับไว้เปล่าๆ ท่านยอมช่วยขายของเหล่านี้ ข้าก็ซาบซึ้งเหลือเกินแล้ว”
กู้หมิงหย่วนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เก็บถุงเงินเข้าที่ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “เช่นนั้นข้าจะช่วยเจ้าขาย แล้วนำเงินมาให้ในภายหลัง”
หยุนเจาจึงเผยรอยยิ้มที่ออกมาจากใจ “ขอบคุณท่านหมอกู้ยิ่งนัก”
ยามพลบค่ำ หลังจากกู้หมิงหย่วนจากไปได้ไม่นาน ประตูลานบ้านก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง
ยายป้ารูปร่างกำยำสองคนเดินเข้ามาหน้าหลัง มือกุมเครื่องนอนสะอาดและอาหารร้อนระอุ
ข้างหลังพวกนาง คือกู้ฉือเยว่
เขาเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวสีครามเข้ม รอบเอวคาดเข็มขัดหนังสีดำสนิท ทั้งร่างสง่างามผิดแผกจากเรือนรองที่ทรุดโทรมนี้
หยุนเจาประคองกายหมายจะทำความเคารพ กู้ฉือเยว่ยกมือห้ามไว้
“ไม่ต้อง” เขามานั่งลงที่ขอบเตียง สายตากวาดผ่านใบหน้าซีดขาวของนาง หัวคิ้วขมวดขึ้นน้อยๆ โดยไม่ทันสังเกต “ยายป้าสองคนนี้มาจากกรมทหาร ให้อยู่ดูแลเจ้า มีเรื่องใดก็สั่งให้พวกนางไปทำ”
หยุนเจาหย่อนตาลง เอ่ยว่า “ขอบพระคุณท่านแม่ทัพ”
กู้ฉือเยว่มองนางแวบหนึ่ง เหมือนจะกล่าวสิ่งใด แต่พึ่งอ้าปาก ก็เห็นเตี๋ยเอ๋อวิ่งทะเล่อทะล่าเข้ามาจากข้างนอก
“ท่านแม่ทัพ ท่านแม่ทัพ เรื่องไม่ดีแล้ว!” เตี๋ยเอ๋อเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก “คุณหนูซูตกน้ำเจ้าค่ะ!”
กู้ฉือเยว่ลุกขึ้นยืน ใบหน้าหมองคล้ำลงหลายส่วน
“เจ้าพักผ่อนให้สบายใจ” เขากดมือลงบนไหล่ของหยุนเจาเบาๆ หลังจากนั้นก็เดินออกไปด้านนอก พลางถามไปด้วย “เกิดอะไรขึ้น ตอนนี้คุณหนูซูอยู่ที่ใด”
“อยู่ในสวนตรงลานหน้า ช่วยขึ้นมาได้แล้วเจ้าค่ะ แต่นางตกใจมาก ร้องไห้ไม่หยุดเลย...”
เสียงค่อยๆ เลือนลางไป กู้ฉือเยว่นำผู้คนออกไป
หยุนเจาเอนกายพิงเตียง ฟังเสียงฝีเท้าเหล่านั้นค่อยๆ หายไปในยามราตรี มุมปากค่อยๆ เผยรอยยิ้มขมขื่นขึ้นอย่างเชื่องช้า