เที่ยงวันสามวันต่อมา
โจวเทียนหยางยืนอยู่บนคันดินเตี้ย ๆ มองไปยังที่ไกลอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นจึงละสายตา ล้วงกระติกน้ำจากอกเสื้อ เปิดฝาแล้วยกขึ้นจิบ ก่อนจะปิดฝาให้แน่นแล้วเหน็บกลับไว้ที่เอว
“ถึงซานซีแล้ว”
เขาพูดเพียงสี่คำด้วยเสียงไม่ดังนัก
แต่คนในกองกำลังที่อยู่ใกล้เขาที่สุดต่างได้ยิน
ข่าวแพร่จากแถวหน้าสู่แถวหลัง ราวกับสายลมแผ่วเบาพัดผ่านขบวน ทหารที่เกร็งไหล่มาตลอดต่างผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
พวกเขาเดินทางกันมาสามวันเต็ม ข้ามที่ราบกว้างใหญ่ของจี้หนาน
แล้วปีนข้ามแนวสันเขาเตี้ย ๆ มาอีกหลายแห่ง
ตอนนี้พื้นดินใต้เท้าเปลี่ยนเป็นดินเหลืองที่คุ้นเคยเสียที แม้แต่กลิ่นในอากาศก็ยังต่างออกไป
หมาหย่งย้อนกลับมาจากแถวหน้า เดินมาหาโจวเทียนหยาง ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วลดเสียงพูด
“ผู้บังคับกองพัน ข้างหน้ามีป่าอยู่ผืนหนึ่ง แล้วก็มีลำธารเล็ก ๆ จะพักกันตรงนั้นสักหน่อยไหมครับ?”
“พักกันสักครู่เถอะ เดินทางกันมาครึ่งวันแล้ว”
โจวเทียนหยางพยักหน้า แล้วก้าวไปยังป่าที่หมาหย่งพูดถึง
เมื่อกองกำลังกระจายตัวกันในป่า บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
ทหารบางคนย่อตัวลงริมลำธาร วักน้ำล้างหน้า
บางคนพิงลำต้นไม้นั่งลง แกะผ้าพันแข้งเพื่อผ่อนคลายขา บางคนล้วงเสบียงแห้งจากเป้ ฉีกแบ่งเป็นสองส่วนส่งให้สหายที่อยู่ข้าง ๆ
คนของเติ้งเฉินกว่าสามร้อยคนยังคงเข้าแถวตามหน่วยเป็นระเบียบ