สองคำถาม คมกริบยิ่งกว่ากัน
ใบหน้าของหลี่อวิ๋นหลงแดงก่ำ
แดงตั้งแต่โคนคอไปจนถึงใบหู
เขาอยากโต้แย้ง แต่ริมฝีปากสั่นอยู่หลายครั้ง
กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย
หลี่อวิ๋นหลงอย่างเขาจะยอมให้ไอ้เฉิงตาบอดมาคุมได้หรือ?
หลี่อวิ๋นหลงอย่างเขาจะเห็นเฉิงซื่อฟาอยู่ในสายตาหรือ?
ตอนประชุมกรมทหาร ทั้งคู่ทะเลาะกันไม่รู้กี่ครั้ง บางครั้งก็เกือบลงไม้ลงมือกัน
ถ้าไอ้เฉิงตาบอดได้เป็นผู้บังคับการกรมจริง ๆ
แล้วหลี่อวิ๋นหลงยังอยู่กองพันที่หนึ่ง กรมทหารที่ 772 ก็อย่าหวังจะสงบสุขเลย
สามวันทะเลาะกันยกหนึ่ง ห้าวันก่อเรื่องใหญ่สักครั้ง
นิสัยอย่างเฉิงตาบอด จะอดทนไม่ไปร้องเรียนได้หรือ?
ผู้บังคับการกองพลจะทนได้หรือ?
หลี่อวิ๋นหลงไม่ได้โง่
เขาแค่ไม่อยากคิดไปในทางนั้น
ตอนนั้นโจวเทียนหยางก็พูดต่อว่า
“เพราะฉะนั้น เหล่าหลี่!”
“เจ้าต้องเตรียมใจไว้ให้ดี!”
หลี่อวิ๋นหลงยืนนิ่งอยู่กับที่
คำพูดของโจวเทียนหยางเหมือนน้ำเย็นถังหนึ่ง ราดลงมาจนเขาเย็นวาบตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ไอ้หนูโจว เจ้าพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร?”
เสียงของหลี่อวิ๋นหลงแหบพร่าเล็กน้อย
“เจ้าได้ยินอะไรมาหรือเปล่า?”
โจวเทียนหยางส่ายหน้า
“เปล่า ข้าพักรักษาตัวอยู่ตลอด จะไปได้ยินอะไรมา?”
“แค่คาดเดาเท่านั้น”
หลี่อวิ๋นหลงค่อย ๆ นั่งกลับลงบนเก้าอี้
เขาเงียบไปนานมาก
จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา ราวกับพึมพำกับตัวเอง
“เมื่อก่อนเฉิงตาบอดยังเป็นทหารใต้บังคับบัญชาข้าอยู่เลย!”
เขาพูดเบามาก แต่เต็มไปด้วยความอัดอั้นที่อธิบายไม่ถูก
โจวเทียนหยางไม่ได้ตอบ
เขารู้ว่าหลี่อวิ๋นหลงกำลังพูดถึงเรื่องในอดีตช่วงไหน
ปี 1932 ในสมัยกองทัพแดง
ตอนนั้นหลี่อวิ๋นหลงเป็นผู้บังคับการกรมของกองทัพแนวหน้าที่สี่แห่งกองทัพแดงแล้ว
ส่วนเฉิงซื่อฟายังเป็นผู้บังคับกองร้อยใต้บังคับบัญชาของเขา
ถ้าวัดกันที่ประสบการณ์หรือผลงานการรบ หลี่อวิ๋นหลงเหนือกว่าเฉิงซื่อฟาอยู่หลายขุม
แต่หลังจากนั้นล่ะ?
ระหว่างการเดินทัพทางไกล กองทัพขาดแคลนเสบียง
หลี่อวิ๋นหลงนำทหารกองร้อยหนึ่งออกปฏิบัติการโดยพลการ
เขาหาเสบียงได้หลายสิบตั้นจากยุ้งฉางของหัวหน้าเผ่าในท้องถิ่น
ช่วยชีวิตคนทั้งกรมไว้ได้
แต่เพราะเรื่องนี้ เขาก็ถูกลงโทษทางวินัยอย่างหนัก ถูกปลดจากตำแหน่งผู้บังคับการกรมลงมาเป็นพลทหาร
เหตุผลง่ายมาก
เขาไม่ได้รับอนุมัติจากผู้บังคับบัญชา แต่กลับนำเสบียงของกองกำลังชนกลุ่มน้อยในท้องถิ่นไปใช้โดยพลการ
ส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างกองทัพแดงกับชนกลุ่มน้อย
หลี่อวิ๋นหลงเปลี่ยนจากผู้บังคับการกรมมาเป็นพลทหารทั่วไป ต้องเริ่มต้นใหม่จากศูนย์
ปีนเขาหิมะ ข้ามทุ่งหญ้า เขาแบกปืนเดินอยู่ในขบวน โดยมีทหารที่เคยรับคำสั่งจากเขาเดินอยู่ข้าง ๆ
ตอนนั้นเฉิงซื่อฟาได้เป็นรองผู้บังคับกองพันแล้ว
เมื่อพบหลี่อวิ๋นหลง เขายังต้องทำความเคารพแล้วเรียกผู้บังคับการกรมคนเก่า
แต่หลังจากนั้นล่ะ?
หลี่อวิ๋นหลงค่อย ๆ ไต่เต้ากลับขึ้นมาอีกครั้ง
จากหัวหน้าหมู่เป็นผู้บังคับหมวด จากผู้บังคับหมวดเป็นผู้บังคับกองร้อย แล้วก็ไต่ขึ้นไปจนได้เป็นผู้บังคับการกรม
เมื่อกองทัพแดงถูกปรับโครงสร้างเป็นกองทัพเส้นทางที่แปด ขนาดหน่วยลดลง เขาก็ถูกลดจากผู้บังคับการกรมมาเป็นผู้บังคับกองพันอีกครั้ง
ส่วนเฉิงซื่อฟาก็ค่อย ๆ ก้าวขึ้นมาตามลำดับ จากผู้บังคับกองร้อยเป็นผู้บังคับกองพัน ไม่เคยข้ามขั้นแม้แต่ครั้งเดียว
ตอนนี้ทั้งคู่ยืนอยู่บนเส้นเดียวกันแล้ว
เผลอ ๆ เฉิงซื่อฟาอาจจะอยู่เหนือกว่าเขาด้วยซ้ำ
“บัดซบเอ๊ย!”
หลี่อวิ๋นหลงสบถอย่างเดือดดาล
โจวเทียนหยางมองเขา แต่ไม่ได้ปลอบ
เขารู้ว่าเวลานี้สิ่งที่หลี่อวิ๋นหลงต้องการไม่ใช่คำปลอบใจ แต่ต้องคิดให้ตกด้วยตัวเอง
ทั้งสองเงียบกันไปนาน
ในห้องพักผู้ป่วยมีเพียงเสียงหายใจหนัก ๆ ของหลี่อวิ๋นหลง
บุหรี่ถูกสูบมวนแล้วมวนเล่า
ก้นบุหรี่กองอยู่บนพื้นหลายก้นแล้ว
ในที่สุดหลี่อวิ๋นหลงก็เงยหน้าขึ้น
ความฉุนเฉียวในใจถูกกดลงไปแล้ว
สิ่งที่เข้ามาแทนที่
คือความสงบนิ่งที่โจวเทียนหยางไม่เคยเห็นมาก่อน
“ไอ้หนูโจว”
เสียงของหลี่อวิ๋นหลงกลับมาห้าวหาญเหมือนปกติ
“พูดความจริงกับข้ามา”
“เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไร?”
โจวเทียนหยางมองเขา ในใจแอบนับถืออยู่เงียบ ๆ
สมกับเป็นคนที่ฝ่ากองซากศพและทะเลเลือดมาได้
อารมณ์พุ่งขึ้นเร็ว แต่ก็กดลงได้เร็วเหมือนกัน
ความแข็งแกร่งทางใจแบบนี้ ไม่ใช่ใคร ๆ จะมีได้
“เหล่าหลี่”
โจวเทียนหยางเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง
“ตอนนี้เราทำได้อย่างเดียว”
“รอ”
หลี่อวิ๋นหลงขมวดคิ้ว
“รอ?”
โจวเทียนหยางพยักหน้า
“คำสั่งแต่งตั้งจากกองบัญชาการกองพลไม่ใช่เรื่องที่เราจะควบคุมได้”
“ถ้าเจ้าไปโวยวายกับผู้บังคับการกองพล ไปทะเลาะกับผู้แทนพรรคการเมือง ก็ไม่มีประโยชน์ แถมยังอาจทำให้เรื่องแย่ลง”
“ถึงตอนนั้นคนอื่นจะหาว่าเจ้าหลี่อวิ๋นหลงไม่เห็นแก่ส่วนรวม ตำแหน่งผู้บังคับกองพันก็อาจรักษาไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ”
หลี่อวิ๋นหลงเงียบไป
เขารู้ว่าโจวเทียนหยางพูดถูก
แต่ความอัดอั้นในใจกลับกดลงไปไม่ได้เสียที
“แล้วจะนั่งรอเฉย ๆ แบบนี้หรือ?”
เขาถามอย่างไม่เต็มใจนัก
โจวเทียนหยางตอบด้วยน้ำเสียงสงบ
“ไม่ใช่รอเฉย ๆ”
“เจ้าควรทำอะไรก็ทำต่อไป”
“ดูแลทหารของเจ้าให้ดี สู้รบให้ดี”
“ไม่ว่าใครจะได้เป็นผู้บังคับการกรม ไม่ว่าเจ้าจะถูกส่งไปที่ไหน ทหารในมือของเจ้าต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด”
คำพูดนี้ตรงไปตรงมา
หลี่อวิ๋นหลงพยักหน้า
“เจ้าพูดถูก”
“ถ้าไม่มีทหารอยู่ในมือ นั่นสิถึงเรียกว่าจบเห่จริง ๆ”
เขาลุกขึ้น เดินไปมาในห้องพักผู้ป่วยสองสามก้าว
ทันใดนั้นก็หันกลับมามองโจวเทียนหยาง
“เจ้าเด็กนี่ ไปนิ่งขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“เมื่อก่อนเจ้าไม่ใช่แบบนี้นี่”
โจวเทียนหยางยิ้ม
“คนเราก็ต้องพัฒนาขึ้นบ้างสิ”
หลี่อวิ๋นหลงจ้องเขาอยู่สองสามวินาที
แล้วก็ฉีกยิ้มกว้างขึ้นมา
“ดี!”
“เจ้าเก่งกว่าเฉิงตาบอดเยอะ!”
พูดจบ เขาก็เงียบไปอีกครั้ง
เฉิงตาบอด
พอได้ยินสองคำนี้ในตอนนี้ มันช่างบาดหูเป็นพิเศษ
“พอแล้ว เจ้าพักรักษาตัวให้ดี”
หลี่อวิ๋นหลงสวมหมวก
“ข้ากลับค่ายก่อน”
“ไม่ว่าข้างบนจะจัดการอย่างไร ศึกที่ต้องสู้ก็ยังต้องสู้”
พูดจบ เขาก็เดินออกไปด้วยฝีเท้าฉับไว
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไปในทางเดิน
……
ในเวลาเดียวกัน
กองบัญชาการกองพลน้อยที่ 386
ภายในบ้านดินหลังเล็กซอมซ่อ
ผู้บังคับการเฉินนั่งอยู่หน้าโต๊ะ คิ้วขมวดแน่น
บนโต๊ะวางรายงานความสูญเสียฉบับหนึ่ง
กรมทหารที่ 772
ผู้บังคับการกรมเยี่ยเสียชีวิต
รองผู้บังคับการกรมบาดเจ็บสาหัส
เสนาธิการบาดเจ็บเล็กน้อย
ผู้บังคับกองพันทั้งสามคนยังอยู่ครบ แต่กำลังพลลดลงอย่างหนัก ขวัญกำลังใจก็เสียหาย
“เหล่าหวัง ลองออกความเห็นหน่อย”
ผู้บังคับการเฉินเงยหน้ามองผู้แทนพรรคการเมืองที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม
“ใครควรขึ้นเป็นผู้บังคับการกรมของกรมทหารที่ 772?”
ผู้แทนพรรคการเมืองหวังก็เป็นทหารเก่าของกองทัพแดง ผ่านการเดินทัพทางไกลมาด้วยกัน
พอได้ยินคำถาม เขาไม่ได้รีบตอบ
แต่ยกแก้วชาขึ้นจากโต๊ะ จิบไปอึกหนึ่ง
“ผู้บังคับการกองพล มีคนที่คิดไว้ในใจแล้วหรือ?”
ผู้บังคับการเฉินเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบา ๆ
“ผู้บังคับกองพันทั้งสามคน ต่างก็มีจุดเด่นและข้อเสียของตัวเอง”
“หลี่อวิ๋นหลงน่ะหรือ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“เรื่องสู้รบถือว่าเก่งมาก”
“แต่เจ้าหมอนี่ก่อเรื่องเก่งเกินไป”
“ปีที่แล้วขัดคำสั่งไปกี่ครั้งแล้ว? สามครั้ง? สี่ครั้ง?”
“ถ้าไม่ใช่เพราะชนะทุกครั้ง ข้าปลดเขาไปนานแล้ว!”
ผู้แทนพรรคการเมืองหวังยิ้มเล็กน้อย
“หลี่อวิ๋นหลงเป็นตัวปัญหาจริง”
“แต่ท่านปฏิเสธไม่ได้ว่าเขามีฝีมือจริง ๆ”
“หมู่บ้านชีเกิ้ง สันเขาเสินโถว และเซี่ยงถังผู่ ศึกไหนบ้างที่เขาไม่ได้สร้างชื่อ?”
ผู้บังคับการเฉินพยักหน้า
“ข้ายอมรับว่าเขามีฝีมือ”
“แต่การเป็นผู้บังคับการกรม ไม่ใช่แค่สู้รบเก่งก็พอ”
“ต้องเห็นแก่ส่วนรวม ต้องมีวินัยและเคารพกฎระเบียบขององค์กร”
“หลี่อวิ๋นหลงยังห่างชั้นเรื่องนี้มาก”
ผู้แทนพรรคการเมืองหวังไม่ได้โต้แย้ง
เขารู้ว่าผู้บังคับการกองพลพูดถูก
“แล้วเฉิงซื่อฟาล่ะ?”
เขาถามหยั่งเชิง
ผู้บังคับการเฉินครุ่นคิด
“เฉิงซื่อฟามั่นคงกว่า”
“ปฏิบัติตามคำสั่งได้ดี ผู้บังคับบัญชาสั่งให้ทำอะไรก็ทำ ไม่เคยบิดพลิ้ว”
“เขามีวิธีนำทหารของตัวเอง กองพันที่สองอยู่ในมือเขา มีกำลังรบไม่เลว”
“แต่!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเลือกถ้อยคำ
“แต่เวลาเฉิงซื่อฟาสู้รบ เขาขาดไหวพริบพลิกแพลงไปหน่อย”
“ทำทุกอย่างตามแบบแผน ไม่ผิดพลาด แต่ก็ไม่โดดเด่น”
ผู้แทนพรรคการเมืองหวังพยักหน้า
“ก็จริงอย่างที่ท่านว่า”
“แล้วโจวเทียนหยางล่ะ?”
พอผู้บังคับการเฉินได้ยินชื่อนี้ คิ้วก็ขมวดแน่นกว่าเดิม
“โจวเทียนหยางยังหนุ่ม มีแรงฮึด หัวไวด้วย”
“อีกอย่าง เจ้าหมอนี่ไม่เคยขัดคำสั่ง เป็นผู้บังคับบัญชาที่วางใจได้”
“แต่ทว่า!”
เขาเปลี่ยนประเด็น
“เขาเพิ่งอายุยี่สิบ”
“กรมทหารที่ 772 เป็นกรมทหารหลัก จะให้เด็กอายุยี่สิบเป็นผู้บังคับการกรม เหมาะหรือ?”
ผู้แทนพรรคการเมืองหวังเงียบไปครู่หนึ่ง
“ผู้บังคับการกองพล ข้าไม่เห็นด้วยกับคำพูดนี้ทั้งหมด”
“ถึงโจวเทียนหยางจะยังหนุ่ม แต่ประสบการณ์ไม่ได้น้อยเลย”
“เขาเข้าร่วมกองทัพตอนอายุสิบสอง อายุสิบหกก็ได้เป็นผู้บังคับกองร้อยแล้ว”
“ระหว่างเดินทัพทางไกล เขานำทหารกองร้อยหนึ่งคุ้มกันคนทั้งกรมฝ่าวงล้อมออกมาได้ และสร้างผลงานความชอบใหญ่หลวง”
“ก่อนปรับโครงสร้าง เขาก็ได้เป็นผู้บังคับการกรมแล้ว”
“ต่อมาเมื่อปรับโครงสร้างเป็นกองทัพเส้นทางที่แปด”
“เขาถูกลดจากผู้บังคับการกรมมาเป็นผู้บังคับกองพัน ฝีมือของเขาก็เห็นกันอยู่แล้ว”
ผู้บังคับการเฉินพยักหน้า
“เรื่องพวกนี้ข้ารู้หมด”
“ข้าไม่ได้บอกว่าเขาไม่เก่ง”
“ข้าหมายถึงเขาเพิ่งอายุยี่สิบ ยังเด็กเกินไป”
“ผู้บังคับกองร้อยกับผู้บังคับหมวดข้างล่าง บางคนอายุมากกว่าเขาตั้งสิบหรือยี่สิบปี”
“พวกเขาจะยอมรับเขาหรือ?”
ผู้แทนพรรคการเมืองหวังครุ่นคิด ก่อนกล่าวช้า ๆ
“จะยอมหรือไม่ ไม่ได้ดูที่อายุ แต่ดูที่ฝีมือ”
“ผลงานการรบของโจวเทียนหยางในช่วงหลายปีมานี้ ไม่ได้น้อยไปกว่าสองคนนั้น”
“อีกทั้งเขาทำงานจริงจังมั่นคง ทหารต่างชื่นชมเขามาก”
“อายุยังน้อยไม่ใช่ปัญหา ปัญหาคือเขาจะควบคุมสถานการณ์อยู่หรือไม่”
ผู้บังคับการเฉินเงียบไปอีกครั้ง
สามคน
ต่างก็มีข้อดีและข้อเสียของตัวเอง