ฤดูหนาวปีที่สิบสองแห่งสาธารณรัฐจีน หิมะโปรยปรายลงมาอย่างหนาแน่น หน้าประตูจวนผู้บัญชาการทหารแห่งเป่ยหยาง
“นี่คือลูกของฉัน อยากจะส่งมาให้ท่านผู้บัญชาการดู พอจะให้เป็นภรรยาน้อยของท่านคุณชายได้หรือไม่” หลี่ตาที่พูดด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
ได้ยินว่าผู้บัญชาการทหารมีลูกชายวัยห้าขวบที่เลี้ยงดูมาอย่างดีตั้งแต่น้อย แต่กำลังจะตาย อยากได้เด็กผู้หญิงมาช่วยเสริมดวงชะตา หามานานแล้วก็ยังไม่เหมาะสักคน ทั้งสองคนจึงอยากมาลองเสี่ยงดู
คนเฝ้าประตูมองเด็กในอ้อมกอดของเขาที่กำลังจะหลับไป ท่าทีอ่อนโยนลงเล็กน้อย: “รออยู่ตรงนี้ก่อน ข้าไปตามท่านพ่อบ้านมา”
ไม่นานพ่อบ้านก็เดินออกมาจากประตู: “นี่คือลูกของพวกเจ้า?”
หลี่ตารีบพยักหน้า: “เป็นลูกของเราเอง เชื่อไม่ได้ก็ไปสืบดูได้”
พ่อบ้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: “ตามข้าเข้ามา”
หลี่ตาอุ้มเด็กในอ้อมกอด เดินตามเข้าไปในจวนผู้บัญชาการทหารอย่างระมัดระวัง
เวลานี้หิมะหยุดตกแล้ว ท้องฟ้าเผยให้เห็นสีฟ้าที่ไม่ได้เห็นมานาน แสงแดดสาดส่องลงมาเป็นสาย ร่วงหล่นลงบนเด็กในอ้อมกอดของหลี่ตาส่องประกาย
ซือหมิงสวมชุดทหารสีเข้มเข้ารูป เผยให้เห็นรูปร่างสูงโปร่งสง่างาม สีหน้าเย็นชา ดวงตาลุ่มลึกราวกับสามารถหยั่งรู้ทุกสรรพสิ่งบนโลก
“ท่านผู้บัญชาการ ท่านลองดูเด็กสาวคนนี้เหมาะที่จะเป็นภรรยาของคุณชายหรือไม่?” พ่อบ้านเดินเข้ามาใกล้ซือหมิงด้วยความเคารพกล่าว
ซือหมิงเงยหน้ามองเด็กสาวในอ้อมกอดของหลี่ตาที่สวมเสื้อฝ้ายเก่าๆ บางจุดที่สำลีโผล่ออกมาแล้ว
ผิวเหลืองๆ ใบหน้านับว่าละเอียดอ่อนพอใช้ได้
เขาแหงนหน้ามองหลี่ตาครั้งหนึ่ง: “วันเดือนปีเกิด”
หลี่ตาถูกเขามองจนไม่กล้าเงยหน้า พอถูกถามถึงวันเดือนปีเกิด เขากลับตอบไม่ติดติดอ่าง
ส่วนเด็กในอ้อมกอดของเขา ในเวลานี้นิ้วมือขยับเล็กน้อย
ซือหมิงหรี่ตามองเขา: “ในเมื่อเจ้าบอกว่านางเป็นลูกเจ้า แล้วไฉนถึงไม่รู้วันเดือนปีเกิด ที่นี่ข้าไม่รับเด็กที่ถูกบังคับมาหรอกนะ”
พูดจบก็ยกปืนขึ้นลำกล้องจ่อไปที่หลี่ตา
หลี่ตารีบคุกเข่าลงกับพื้น: “ท่านผู้บัญชาการ นี่เป็นลูกของผมจริงๆ เพียงแต่...เพียงแต่...”
“เพียงแต่อะไร?” ซือหมิงรอเขาอธิบาย
“ท่านลุง ที่นี่ที่ไหน?” จวนจวนใช้มือขยี้ตา พูดออกมาอย่างงัวเงีย
หลี่ตาเห็นนางตื่นขึ้น ก็ทั้งกลัวว่านางจะพูดพล่าม ทั้งกลัวว่าจะถูกผู้บัญชาการทหารยิงทิ้ง
จวนจวนหันไปมองรอบๆ: “พ่อกับแม่อยู่ไหน?”
ซือหมิงมองเด็กน้อยที่ตื่นขึ้นแล้ว ตอนหลับตาทำให้น่าเวทนา ไม่คิดว่าพอลืมตาขึ้นมาจะดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาโดยสิ้นเชิง
“นางไม่ใช่ลูกเจ้า เจ้ากล้าดียังงั้นหรือที่หลอกข้า” ปืนในมือซือหมิงปลดสลักนิรภัย เตรียมลงมือ
“ท่านผู้บัญชาการ ท่านผู้บัญชาการโปรดไว้ชีวิต ด้วยนางเป็นลูกที่พี่ชายคนที่สามกับภรรยาของเขาเก็บมา แต่ก็เลี้ยงที่นานสามปีแล้ว” หลี่ตาคุกเข่ากราบแล้วกราบเล่าไม่หยุด
กลัวว่าถ้าอธิบายช้าไป กระสุนในปืนของเขาจะเอาชีวิตตัวเอง
ซือหมิงมองเด็กคนนี้: “พ่อแม่ของนางเล่า?”
“ต...ตายไปแล้ว พ...พวกเราเลี้ยงนางไม่ไหว จึง...จึงคิดจะส่งมาที่จวนผู้บัญชาการ” หลี่ตาพูดติดอ่าง
ซือหมิงเดินไปที่หน้าจวนจวนแล้วย่อตัวลง: “เจ้าชื่ออะไร?”
ตัวเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมพอเจอหน้านาง เสียงของเขาก็อ่อนโยนขึ้นหลายส่วน
จวนจวนฟังไม่รู้เรื่องที่พวกเขาพูดกัน ตอบอย่างว่านอนสอนง่าย: “จวนจวน แม่บอกว่าตอนเก็บฉันมา ผมของฉันหยิกเป็นลอน”
นางเงยหน้ามองซือหมิง แววตาสับสนกังวล: “ลุงคะ ตายคืออะไร?”
ซือหมิงเดินเข้าไปอุ้มนางขึ้น เด็กตัวเล็กๆ อุ้มด้วยมือเดียวก็ไม่รู้สึกถึงน้ำหนัก: “พวกเขาไปที่ที่ไกลมาก”
จวนจวนก้มหน้าลง วงตาเริ่มแดง: “พวกเขาไม่เอาจวนจวนแล้วหรือ ทำไมไม่พาจวนจวนไปด้วยกันเล่า”
ซือหมิงเห็นวงตาแดงๆ ของนาง ในดวงตาสวยโตเต็มไปด้วยน้ำตา รู้สึกสงสารขึ้นมา จึงยกฝ่ามือใหญ่ลูบหัวนางเบาๆ
“ที่ไกลมาก พวกเขากลัวว่าเจ้าจะลำบาก จวนจวน เจ้ายอมอยู่ที่จวนผู้บัญชาการได้หรือไม่”
“ต่อจากนี้ไปเจ้าคือลูกสาวของข้า ข้าคือพ่อของเจ้า”
จวนจวนเอ๋อๆ: “จะหิวข้าวไหม?”
ซือหมิงยิ้มส่ายหน้า: “ไม่”
จวนจวนได้ยินว่าจะไม่หิวข้าว แววตาก็มีประกายขึ้นมา: “จะหนาวไหม?”
“ก็ไม่” ซือหมิงไม่ค่อยมีอารมณ์ดีกับใครเท่านี้มาก่อน
ใบหน้าจวนจวนเผยรอยยิ้มที่มีความสุข นางไม่ต้องหนาวต้องกอดกับแม่อีกต่อไปแล้ว จึงพยักหน้าเล็กๆ อย่างหนักแน่น: “จวนจวนยอม”
ซือหมิงพอใจกับคำตอบของนางมาก หันไปมองพ่อบ้าน: “ให้เขาไปสิบบาท ให้จวนจวนไม่มีเรื่องเกี่ยวข้องกับตระกูลหลี่พวกเขาอีกต่อไป ถ้ากล้าหาญมาหาถึงที่ ข้าให้ยิงทิ้งทันที”
ซือหมิงอุ้มจวนจวนขึ้น: “ข้าพาเจ้าไปหาเจ้าลูกชาย”
พูดจบก็ดึงเสื้อคลุมตัวหนึ่งข้างๆ มาห่อตัวนาง อุ้มนางเดินยาวไปที่ห้องของลูกชายตัวเอง
“พ่อบ้าน ไปจัดหาเสื้อผ้าให้คุณหนู”
พ่อบ้านตอบอย่างนอบน้อม: “บ่าวจะรีบไปเดี๋ยวนี้”
พูดจบก็ให้คนลากหลี่ตาออกไปด้วย
ซือจินเฉินเป็นลูกที่ภรรยาของผู้บัญชาการทหารให้กำเนิด ภรรยาผู้บัญชาการทหารคลอดเขาออกมาแล้วก็เสียเลือดมากเกินไปจนตาย
ส่วนเด็กคนนี้ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ถ้าไม่ระวังนิดหน่อยก็จะป่วยหนักหนึ่งครั้ง ไม่กี่ปีมานี้จวนผู้บัญชาการทหารใช้เงินไปไม่น้อย แต่ก็รักษาร่างเขาไม่ให้ดีขึ้นได้
เข้าฤดูหนาวครั้งนี้ ยิ่งนอนป่วยไม่ฟื้น หมอรักษาเท่าไหร่ก็จนปัญญา ต่างก็แนะนำให้ซือหมิงเตรียมการงานศพ
สุดท้ายพ่อบ้านก็เสนอว่า ให้หาเด็กผู้หญิงมาแต่งเพื่อเสริมดวงชะตาให้เขา บางทีโรคนี้จะหายก็ได้
ซือหมิงไม่เชื่อเรื่องพวกนี้มาตั้งแต่แรก แต่เด็กคนนี้เป็นลูกคนเดียวของเขากับหวานหรู เขาไม่อยากยอมแพ้
จวนจวนมองเด็กชายที่นอนอยู่บนเตียงเหล็ก ใบหน้าละเอียดอ่อน ผิวขาวจนเกือบโปร่งใส วงตาลึกโหลอย่างมาก สีปากก็ผิดปกติ ลมหายใจแผ่วเบา ราวกับจะหยุดลงเมื่อไหร่ก็ได้
“พ่อคะ นี่คือพี่ชายหรือ?” นางกลัวจะปลุกเขาให้ตื่น จึงพูดกับซือหมิงเบาๆ
ซือหมิงนั่งอยู่ข้างเตียง ยกมือขึ้นจัดผมที่หน้าผากของลูกชาย: “อืม เป็นพี่ชายของจวนจวน”
จวนจวนนอนหมอบข้างเตียง กดเสียงให้ต่ำลงมาก: “พี่ชาย ฉันคือจวนจวน”
นางเห็นซือจินเฉินไม่ขยับเลย: “พ่อคะ พี่ชายไม่คุยกับจวนจวนเลย”
“เขาแค่เหนื่อยเกินไปเท่านั้น” ซือหมิงมองใบหน้าเล็กๆ ที่ผ่ายผอมของลูกชาย รู้สึกเศร้าใจในใจ
จวนจวนนอนหมอบข้างเตียงยื่นมือไปจับมือของซือจินเฉิน: “พี่ชาย พักผ่อนให้เต็มที่แล้วลุกขึ้นมาเล่นกับจวนจวนนะ!”
ซือหมิงเตรียมใจรับผลร้ายที่สุดไว้แล้ว ถ้าซือจินเฉินรักษาไว้ไม่จริงๆ เขาก็จะเลี้ยงจวนจวนให้โต ถือเป็นลูกสาวเลี้ยง ต่อไปค่อยหาคู่ครองที่ดีให้แก
แต่ใครจะรู้ ครู่ต่อมา ใบหน้าซีดขาวของซือจินเฉินกลับมีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย ลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอและมีพลังขึ้น ค่อยๆ กำมือของนางแน่นขึ้น
ขนตายาวของเขากระพือเล็กน้อย ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปรอบๆ อย่างสับสน
“พ่อคะ พี่ชายตื่นแล้ว” จวนจวนเห็นเขาตื่นขึ้น ก็หันไปตะโกนบอกซือหมิงอย่างดีใจ
ซือหมิงก้มหน้านั่งสมาธิอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงดีใจของนาง
เขาผงกหัวขึ้นทันที ก็เห็นลูกชายที่นอนอยู่บนเตียงกำลังลืมตามองเขาอยู่
ซือจินเฉินเสียงแผ่วเบา: “พ่อ!”
“ไปตามหมอและแพทย์แผนจีนมาให้ข้าเร็วเข้า!” ซือหมิงตะโกนสั่งคนรับใช้ด้านนอก
คนรับใช้รีบวิ่งไปตามคน กลัวว่าถ้าวิ่งช้าไปจะโดนผู้บัญชาการทหารยิงทิ้ง
“หนานเฉิน เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” น้ำเสียงของซือหมิงแฝงความระมัดระวัง กลัวว่านี่จะเป็นความฝัน พลาดพลั้งเพียงเล็กน้อยก็จะกลายเป็นฟองสบู่หายไป