「แม่นมหลิว เหตุใดถึงแต่งออกไปไม่ได้เล่า? แต่งเข้าจวนแม่ทัพ อย่างไรก็ไม่เลวร้ายไปกว่าชีวิตยามนี้」
「คุณหนูเล็ก ท่านจะเลอะเลือนไม่ได้นะเจ้าคะ! โหวเหยไม่เคยยุติธรรม ทั้งยังโหดเหี้ยมอำมหิต การให้ท่านแต่งแทนมิใช่เรื่องง่ายดายเช่นนั้น เห็นชัด ๆ ว่ากำลังผลักท่านลงหลุมไฟ! ฟังคำเตือนของบ่าวสักคำ หาโอกาสหลบหนีไปเถิดเจ้าค่ะ」
แม่นมหลิวกำชายเสื้อแน่น เดินวนไปวนมาด้วยความร้อนใจ
แววตาของหลิ่วจือเวยเย็นเยียบ 「จางชุ่ยเอ๋อกับพวกนางไม่ยอมให้ข้าอยู่อย่างสงบ ข้าก็จะไม่ยอมให้พวกนางสุขสบายเช่นกัน ทองคำเงินและอัญมณีในคลังเป็นสินเดิมที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ ข้าจะขนไปทั้งหมด」
「คุณหนูเล็ก อีกไม่กี่ชั่วยามพวกเขาก็จะบังคับให้ท่านสวมชุดเจ้าสาวแล้ว หากยังไม่ไปก็สายเกินการณ์!」
แม่นมหลิวร้อนใจจนเสียงสั่น
สีหน้าหลิ่วจือเวยสงบนิ่ง เอ่ยเสียงเรียบว่า 「ในคลังเก็บสินเดิมของท่านแม่ไว้ เมื่อก่อนแม่นมเคยมีกุญแจใช่หรือไม่? บัดนี้กุญแจยังอยู่กับตัวหรือไม่?」
แม่นมหลิวเหลือบมองแม่กุญแจทองแดงของคลัง 「ผ่านมาหลายปีเพียงนี้ เกรงว่าคลังจะเปลี่ยนแม่กุญแจใหม่ไปนานแล้ว! ของข้างในเราขนไปไม่ได้ ยามนี้การรักษาชีวิตสำคัญที่สุด ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ ทุกสิ่งย่อมมีได้」
สีหน้าหลิ่วจือเวยไม่คลายลงแม้แต่น้อย น้ำเสียงหนักแน่น 「แม่นมตอบข้ามาก็พอว่าพกกุญแจติดตัวมาหรือไม่」
แม่นมหลิวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนล้วงกุญแจดอกเล็กจากถุงด้านในที่แนบกาย แล้วยื่นให้ 「ดอกนี้เจ้าค่ะ คุณหนูเล็กลงมือให้ไว อย่าให้ยามในจวนรู้ตัว」
「แม่นมกลับไปพักผ่อนที่เรือนของตนอย่างสบายใจเถิด ก่อนขึ้นเกี้ยววันพรุ่งนี้ ข้าจะหาทางพาแม่นมไปด้วย เราจะออกจากจวนโหวที่กินคนไม่คายกระดูกแห่งนี้ไปด้วยกัน」
แม่นมหลิวมองคิ้วตาคมกริบและสุขุมของนาง คุณหนูตรงหน้าแตกต่างจากเดิมราวกับเป็นคนละคน ทั้งกิริยาวาจาล้วนแปลกตา แต่กลับบอกไม่ถูกว่าเปลี่ยนไปตรงไหน จึงทำได้เพียงกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
「คุณหนูเล็ก ระวังตัวให้มาก สิ่งของนอกกายไม่เอาก็ช่างเถิด รักษาชีวิตไว้สำคัญที่สุด」
เมื่อแม่นมหลิวเดินจากไป หลิ่วจือเวยก็สอดกุญแจลงในรูกุญแจทองแดงอย่างช้า ๆ
เสียงกริ๊กเบา ๆ ดังขึ้น แม่กุญแจทองแดงของคลังกลับเปิดออกตามเสียง
นางยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา จางชุ่ยเอ๋อกับหลิ่วชิงชิงสองแม่ลูกช่างทะนงตนเกินไป คงมั่นใจว่านางไม่มีวันได้ผงาดขึ้นมาอีก ถึงกับไม่เปลี่ยนแม่กุญแจคลังสินเดิมของท่านแม่ ช่วยประหยัดแรงนางไปได้มาก
นางเพิ่งยื่นมือจะผลักประตูคลัง เสียงฝีเท้าหนักอึ้งสับสนก็ดังมาจากที่ไกล ๆ
หลิ่วจือเวยย่อตัวหลบเข้าไปในเงามืดใต้ระเบียง กลั้นหายใจนิ่งสนิท ไม่ขยับแม้แต่น้อย
ยามของจวนโหวเดินตรวจผ่านใต้ระเบียง โชคดีที่นางหลบได้ทันท่วงที จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
เมื่อเสียงฝีเท้าหายลับไปจนสิ้นตรงปลายระเบียง นางจึงค่อย ๆ ผลักประตูคลังเข้าไป ภาพอัญมณีเปล่งประกายเต็มห้องพลันปรากฏแก่สายตา แสงระยิบระยับทำให้นางชะงักไปชั่วขณะ
หีบทองคำเงินและอัญมณีมีมากถึง 120 หีบ นอกจากสินเดิม 99 หีบของท่านแม่แล้ว ที่เหลือก็เป็นทรัพย์สินของจวนโหว
ความเย็นเยียบวาบผ่านใจหลิ่วจือเวย บิดสารเลวกับจางชุ่ยเอ๋อกดดันนางทีละก้าว คิดผลักนางไปตายอยู่ร่ำไป เช่นนั้นก็อย่าโทษนางที่เอาสิ่งของซึ่งควรเป็นของตนกลับไป
เพียงความคิดขยับ ทองคำเงินและอัญมณีก็ถูกเก็บเข้าไปในมิติทั้งหมด คลังกลับคืนสู่สภาพเดิม มองไม่ออกแม้แต่น้อยว่ามีผู้ใดแตะต้อง
หลิ่วจือเวยเก็บงำอารมณ์ ย่อตัวกลับไปยังเรือนเล็กซอมซ่ออันห่างไกลอย่างไร้สุ้มเสียง เตียงไม้เก่าคร่ำคร่ากดทับจนร่างปวดระบม นางครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนวูบเข้าไปในมิติ
ภายในห้องมีทองคำเงินและอัญมณีเต็มไปหมด ตู้เย็นอัดแน่นด้วยน้ำอัดลม ของว่างและวัตถุดิบประกอบอาหารก็มีครบครัน
นางหยิบน้ำโคล่าเย็นจัดออกมาขวดหนึ่ง ความหวานเย็นช่วยคลายความอัดอั้นในใจ นางลุกไปผลักและดึงประตูเหล็กนิรภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าประตูกลับไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงห้องนอน ห้องครัว และห้องน้ำภายในบ้านเท่านั้นที่เข้าออกได้อย่างอิสระ
หลิ่วจือเวยมองประตูเหล็กนิรภัยที่ปิดสนิทแล้วถอนหายใจเบา ๆ
ที่แท้สายสัมพันธ์เพียงหนึ่งเดียวที่นางยังหลงเหลือกับชีวิตเดิม ก็คือบ้านหลังเล็กแห่งนี้ ส่วนโลกภายนอกนั้นตัดขาดจากนางไปโดยสิ้นเชิงแล้ว
คนเราย่อมต้องเรียนรู้ที่จะคืนดีกับตนเอง หลิ่วจือเวยดื่มน้ำโคล่าจนหมดขวด ในที่สุดก็ยอมรับความจริงที่ว่าตนข้ามภพมาแล้วอย่างสมบูรณ์
ความอึดอัดที่สั่งสมอยู่ในใจกระจายหายไปจนหมด นางเอนกายลงบนโซฟา แล้วหลับสนิท
「นังสารเลว เปิดประตูเดี๋ยวนี้! รีบเปลี่ยนชุดเจ้าสาว เกี้ยวจากจวนแม่ทัพมาถึงแล้ว หรือเจ้าคิดจะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งชุดนั้นขึ้นเกี้ยว?」
เสียงแหลมบาดหูทำลายความเงียบ เป็นเสียงของจางชุ่ยเอ๋อ
หลิ่วจือเวยที่กำลังหลับสะลึมสะลือตื่นขึ้นเพราะเสียงรบกวน ความง่วงงุนเลือนหายไป ดวงตาเหลือเพียงความเย็นชา—ฉากสนุกมาถึงแล้ว
ไอเย็นเยียบแผ่ซ่านรอบกาย มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็น ก่อนกระชากประตูเปิดออก
「อนุจาง มาส่งเสียงเอะอะอยู่หน้าลานเรือนข้าแต่เช้าตรู่ รบกวนความฝันของผู้อื่น ไม่ทราบว่าเป็นบ้าอะไรขึ้นมา?」
จางชุ่ยเอ๋อยืนอยู่หน้าประตูในกระโปรงผ้าแพรสีม่วงเข้ม เนื้อผ้าดูหรูหรา ทว่าสีสันฉูดฉาดจนไร้รสนิยม บนมวยผมปักเครื่องประดับทองคำหนักอึ้งจนแสงทองสะท้อนจ้าบาดตา
ใบหน้าวัยกลางคนที่เริ่มชราถูกโบกชาดและแป้งหนาเตอะ แม้แต่ริ้วรอยหางตาก็ยังเต็มไปด้วยแป้ง พอขยับผิวหน้าเพียงเล็กน้อย ผงแป้งก็ร่วงกราวลงมา
หลิ่วจือเวยที่แต่ก่อนอ่อนแอขลาดกลัว บัดนี้กลับมีแววตาคมกริบ ทำเอาจางชุ่ยเอ๋อสะดุ้งจนหัวใจเต้นแรง
แต่เมื่อคิดอีกที นังสารเลวนี่กำลังจะแต่งเข้าจวนแม่ทัพ แล้วถูกเนรเทศไปยังดินแดนหนาวเหน็บ ทรัพย์สินของจวนโหวย่อมตกเป็นของชิงชิงกับหมิงเอ๋อร์ ลูกทั้งสองของนาง!
นางฝืนข่มอารมณ์ไว้ แล้วปั้นรอยยิ้มเสแสร้งน่าเกลียด ทำทีเป็นเมตตา
「จือเวย อย่าได้เลอะเลือน วันนี้เป็นวันแต่งออกของเจ้า ท่านแม่ของเจ้าเสียไปแต่เนิ่น ๆ ข้าในฐานะนายหญิงแห่งจวนโหว ย่อมสมควรเห็นเจ้าสวมชุดเจ้าสาวด้วยตาตนเอง จึงจะวางใจ」
「ข้าไม่แต่ง!」
หลิ่วจือเวยมองจางชุ่ยเอ๋อตรง ๆ ไร้ความขลาดกลัวอย่างแต่ก่อน
「ผู้ใดอยากแต่งกับคนพิการก็ไปแต่งเอง ข้าไม่แต่ง! หากเจ้าบังคับข้า ข้าจะชนให้ตายอยู่ตรงนี้」
「เรื่องนี้ไม่ขึ้นอยู่กับเจ้าว่าจะแต่งหรือไม่!」
จางชุ่ยเอ๋อหน้าเคร่งขรึม ท่าทีอ่อนโยนดั่งมารดาผู้เปี่ยมเมตตาพลันหายไปสิ้น
「นี่เป็นคำสั่งของบิดาเจ้า หากไม่อยากถูกบิดาตีจนตาย ก็รีบเปลี่ยนชุดเจ้าสาว อย่าทำให้เกี้ยวรับเจ้าสาวของจวนแม่ทัพต้องล่าช้า」
หลิ่วชิงชิงบิดเอวบางอย่างอ้อยอิ่ง ทำท่าทีอาลัยอาวรณ์ ก่อนเอ่ยเสียงอ่อนหวาน
「พี่หญิงที่รัก การแต่งงานดี ๆ เช่นนี้ หากน้องไม่ใจดีมอบให้ ท่านต่อให้ร้องขอก็ไม่มีวันได้มา! บัดนี้ท่านอาศัยบุญคุณของน้อง ไม่ต้องอยู่ในเรือนห่างไกลแห่งนี้อีกแล้ว ก็ควรโขกศีรษะขอบคุณน้องถึงจะถูก!」
หลิ่วจือเวยมองหลิ่วชิงชิงแสดงละครพี่น้องรักใคร่ด้วยสายตาเย็นชา ทว่าในใจกลับลอบวางแผนเรื่องที่จะทำต่อไป
ตามที่หลิ่วชิงชิงกล่าว หลังนางแต่งเข้าจวนแม่ทัพแล้ว ก็จะถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ นางจะเสียเวลาไม่ได้ ต้องไปเตรียมการที่จวนแม่ทัพให้เร็วที่สุด
เมื่อเห็นหลิ่วจือเวยจ้องตน หลิ่วชิงชิงก็จงใจขยับเข้ามาใกล้หูของนาง เอ่ยยั่วเย้าอย่างไม่ปิดบัง
「บอกตามตรง ข้าเป็นคนขององค์ชายสามมานานแล้ว เดิมทีสัญญาหมั้นหมายนี้ควรเป็นของพี่หญิง แต่เมื่อคืนเขาบอกข้าด้วยปากของเขาเองบนเตียงว่า การหมั้นหมายกับเจ้าเป็นความอัปยศอดสูที่สุดในชีวิต เขาแค้นจนอยากสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!」