ยามใจนางสิ้นหวัง ภาพหนึ่งซึ่งคุ้นเคยอย่างยิ่งพลันผุดขึ้นในห้วงสมอง—เรือนหอที่นางทุ่มเททุกสิ่ง เก็บหอมรอมริบเงินทองซื้อมา
ค่าตกแต่งและเครื่องเรือนผลาญเงินเก็บทั้งหมดของนาง นั่นคือบ้านหลังน้อยที่นางเฝ้าคาดหวัง เตรียมใช้ชีวิตร่วมกับคู่หมั้นไปชั่วชีวิต
เพียงความคิดไหววูบ จิตสำนึกก็เคลื่อนตามภาพนั้นเข้าไป
ชั่วพริบตาถัดมา
เบื้องหน้าพลันวาบผ่านแสงสายหนึ่ง!
ห้องเก่าทรุดโทรมพลันหายไป ร่างนางลอยเบาหวิวมายืนอยู่ในบ้านกว้างขวางสะอาดสะอ้าน ตกแต่งประณีตงดงาม
โต๊ะ เก้าอี้ โซฟา และข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันมีครบครัน ที่นี่คือเรือนหอของนาง
หลิ่วจือเวยจ้องมองทุกสิ่งคุ้นตาตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ในใจปั่นป่วนเป็นระลอกใหญ่
ที่แท้ยามข้ามภพ บ้านหลังนี้ซึ่งเป็นของนางก็ติดตามนางมายังโลกอีกใบด้วย
นางไม่มีเวลาพินิจดูอย่างละเอียด มุ่งตรงไปยังห้องปรุงยาที่ดัดแปลงไว้เป็นพิเศษภายในบ้าน
บนชั้นวางมียาสามัญและยาปฐมพยาบาลหลากชนิดครบครัน ล้วนเป็นยาที่นางกักตุนเตรียมไว้เป็นพิเศษตั้งแต่ครั้งเรียนวิชาแพทย์
นางค้นหายาที่แก้พิษผงสลายเอ็นได้อย่างรวดเร็ว แล้วกลืนลงไปทันที
ชั่วขณะต่อมา จิตสำนึกพลันไหววูบ นางออกจากมิติแล้วกลับคืนสู่ร่างนี้อีกครั้ง
ไม่นาน ความรู้สึกหนักอึ้งและอ่อนเปลี้ยในทุกส่วนของร่างก็ค่อย ๆ คลายลง เส้นลมปราณที่ปวดเมื่อยและแข็งเกร็งค่อย ๆ ฟื้นตัวทีละน้อย
หลิ่วจือเวยใช้แขนยันกาย นั่งตัวตรงอย่างมั่นคง ขาทั้งสองข้างไม่อ่อนเปลี้ยอีกแม้แต่น้อย
นางเงยหน้าขึ้น มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา
จางชุ่ยเอ๋อ หลิ่วชิงชิง และบิดาผู้ลำเอียงเย็นชา
พวกเขาวางแผนบีบบังคับให้นางแต่งแทนเพื่อไปตาย ทั้งยังใช้กระดูกมารดาผู้ให้กำเนิดมาข่มขู่ บัญชีแค้นนี้นางจดจำไว้ขึ้นใจ
จวนโหวหย่งหนิงที่กลืนกินคนผู้นี้ หลิ่วจือเวยไม่ปรารถนาจะอยู่แม้แต่น้อย!
คิดจะแย่งสัญญาหมั้นของนางไปเสวยสุขกับความมั่งคั่งหรือ? ไม่มีทางเป็นไปได้!
หลิ่วจือเวยขยับแขนขา แล้วค่อย ๆ เดินไปมาสองก้าวในห้องคับแคบ
แม้พิษผงสลายเอ็นจะถูกขจัดแล้ว แต่ร่างเดิมอ่อนแอและพร่องพลังยิ่งนัก ทั่วกายยังคงไร้เรี่ยวแรง
นางถอนหายใจเงียบ ๆ ในใจ
บุตรีสายตรงแห่งจวนโหวผู้สูงศักดิ์ กลับมีชีวิตอย่างน่าเวทนาเพียงนี้ หากเข้มแข็งกว่านี้สักหน่อย ก็คงไม่ถูกทรมานจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
เจ้าไปอย่างสงบเถิด!
นางกล่าวในใจเงียบ ๆ ว่า: ความคับข้องใจทั้งปวงที่เจ้าเคยได้รับ ข้าจะทวงคืนทีละเรื่อง ทีละอย่าง!
นางกวาดตามองห้องมืดสลัวและทรุดโทรมแห่งนี้ รอบกายไม่มีเครื่องเรือนที่พอใช้ได้ นอกจากเตียงหลังนี้ มุมห้องมีหีบไม้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว คิดว่าคงเป็นทรัพย์สินทั้งหมดของร่างเดิม
เก้าอี้ไม้ตัวหนึ่งวางชิดผนัง ขาเก้าอี้หักไปครึ่งหนึ่ง ต้องใช้เศษไม้มาหนุนประคองไว้จึงพอนั่งได้ ทว่าก็โยกเยกเอียงกระเท่เร่
แววตาหลิ่วจือเวยเย็นเยียบ
ในเมื่อท่านโหวปฏิบัติต่อบุตรสาวแท้ ๆ อย่างโหดร้ายไร้ปรานี ก็อย่าตำหนิบุตรสาวผู้นี้ที่ไม่ไว้หน้าเขา!
“โครกคราก!—”
ท้องส่งเสียงร้องขึ้นมาอย่างไม่ถูกกาละเทศะ กระเพาะว่างเปล่าร้องประท้วงไม่หยุด เตือนนางว่าเรื่องสำคัญอันดับแรกยามนี้คือเติมท้องให้อิ่ม
หลิ่วจือเวยพยุงผนังลุกขึ้นอย่างจนใจ ร่างเดิมไม่ได้แตะข้าวแม้แต่เม็ดเดียวมาสามวัน จึงถูกความหิวพรากชีวิตไป
ร่างนี้จำต้องกินให้อิ่มก่อนจึงจะพอประคองตัวไหว
ความทรงจำของร่างเดิมแจ่มชัดอยู่ในสมอง นางรู้ว่าห้องครัวอยู่ที่ใด
หลิ่วจือเวยย่อตัว ใช้ความมืดยามราตรีอำพรางร่าง ลอบออกจากห้องเก่าทรุดโทรมอย่างเงียบเชียบ แล้วมุ่งไปถึงหน้าประตูห้องครัว
ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป นางก็อดหัวเราะเย็นชาในใจไม่ได้ คนในจวนโหวนี้ใช้ชีวิตสุขสบายกันเสียจริง!
ภายในห้องครัวมีวัตถุดิบวางเต็มแน่น ทั้งหมูตุ๋นสีแดงฉ่ำ ไก่ย่างหอมกรุ่น และปลานึ่ง ล้วนมีครบครัน ยังมีขนมประณีตนานาชนิด แกะสลักงดงามชวนให้น้ำลายสอ
หลิ่วจือเวยหิวจนท้องติดแผ่นหลัง นางหยิบชามตะเกียบขึ้นมากินอย่างตะกละตะกลาม ทั้งหมูตุ๋นชิ้นโตและขนมนุ่มเหนียวถูกยัดเข้าปาก
เมื่อกินจนอิ่มแล้ว นางก็นึกถึงคำพูดของหลิ่วชิงชิงที่ว่า จวนแม่ทัพจะถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ
อาหารเหล่านี้ต้องนำติดตัวไปด้วย นางไม่อยากกินเพียงก้อนแป้งดำที่เจ้าหน้าที่แจกให้ระหว่างทางเนรเทศอันทุรกันดาร
นางเงยหน้ามองอากาศ แล้วถามเสียงเบาว่า: “มิติ ข้าจะเก็บของเหล่านี้เข้าไปได้อย่างไร?”
รอบด้านเงียบสนิท ไม่มีเสียงตอบรับแม้แต่น้อย
หลิ่วจือเวยจนใจอยู่ในใจ พึมพำกับตนเองว่า: หรือแม้แต่มิติก็ยังเกียจคร้าน?
นางหลับตาแน่น ยกมือโบกเบา ๆ ไปทางอาหารเต็มโต๊ะ พร้อมท่องในใจว่า: “เก็บ!”
เมื่อลืมตาขึ้น อาหารทั้งหมดในห้องครัว รวมทั้งชามตะเกียบ พลันหายไปจนสิ้น
“เก็บเข้าไปแล้วหรือ?”
หลิ่วจือเวยยังไม่วางใจ เพียงขยับความคิด ร่างก็วูบเข้าไปในมิติ
สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือเนื้อไก่ เป็ด ปลา และเนื้อสัตว์ชนิดต่าง ๆ ผักสด ผลไม้ และขนมกองเต็มพื้น แทบกินพื้นที่ห้องโถงทั้งหมด
เมื่อมองอาหารที่มีอยู่อย่างเหลือเฟือ หลิ่วจือเวยก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นไม่น้อย
เมื่ออยู่ในต่างโลกที่ไร้ญาติขาดมิตร การมีมิติอัศจรรย์นี้ก็ทำให้นางมีหลักประกันว่าจะเอาชีวิตรอด
นางไม่ใช่คนชอบคิดฟุ้งซ่านมาแต่ไหนแต่ไร เมื่อมาแล้วก็จงอยู่ให้เป็น!
พรุ่งนี้เช้า บิดาแท้ ๆ จะส่งนางไปยังจวนแม่ทัพ
ก่อนจากไป นางต้องขนของมีค่าทั้งหมดในจวนโหวไปให้สิ้น ต้องทำให้บิดาผู้ลำเอียงไร้เยื่อใย จางชุ่ยเอ๋อผู้มีจิตใจชั่วร้าย และหลิ่วชิงชิง ต้องพบจุดจบที่ไม่เหลืออะไรเลย
หลิ่วจือเวยเก็บสีหน้าแล้วออกจากมิติ หลบเลี่ยงทหารยามที่ลาดตระเวนในจวนโหวอย่างคล่องแคล่ว ก่อนตามความทรงจำของร่างเดิมไปยังคลังเก็บของ
สินเดิมอันมั่งคั่งของมารดาร่างเดิม ซึ่งมีถึง 99 หีบในคราวนั้น ถูกจางชุ่ยเอ๋อยักยอกไปจนหมด และเก็บล็อกไว้ในคลังแห่งนี้
นางมองแม่กุญแจทองแดงอันหนาหนักของคลัง แล้วก้มมองแขนเรียวบางอ่อนแรงของตน หากอาศัยกำลังเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่มีทางงัดเปิดได้
ขณะที่หลิ่วจือเวยกำลังมองไปรอบ ๆ เพื่อครุ่นคิดหาหนทาง เสียงหนึ่งซึ่งกดต่ำอย่างยิ่งก็ดังขึ้นจากมุมมืดข้างกายอย่างกะทันหัน:
“คุณหนูเล็ก!”
หลิ่วจือเวยหันขวับไปตามเสียง มองไปยังมุมมืด
ใต้เงาทึบของต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลนัก มีแม่นมชราผู้หนึ่งก้าวออกมา นางเร่งฝีเท้าเข้ามาคว้ามือหลิ่วจือเวย แล้วดึงนางกลับเข้าไปในเงามืด
หลิ่วจือเวยถามเสียงขรึมอย่างระแวดระวังว่า: “เจ้าเป็นใคร?”
คนทั้งจวนโหวต่างประจบจางชุ่ยเอ๋อ ฮูหยินเอกผู้ดูแลจวน ส่วนหลิ่วชิงชิงก็เป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่สุดของจวนโหว ไม่เคยมีผู้ใดเห็นหัวนางผู้ไม่ได้รับความโปรดปราน
“คุณหนูเล็กจำบ่าวไม่ได้แล้วหรือ? บ่าวคือแม่นมหลิวเจ้าค่ะ! ตอนเล็ก ๆ บ่าวมักพาท่านไปเล่นอยู่เสมอ!”
หลิ่วจือเวยหรี่ตาลง มารดาของร่างเดิมจากไปตั้งแต่นางยังเล็ก หลายปีมานี้นางถูกขังอยู่ในเรือนห่างไกล ไม่พบหน้าผู้คนทั้งวัน จึงจำหน้าตาของแม่นมหลิวไม่ได้แล้ว
“แม่นมหลิว เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่?”
นางจงใจหลบยามลอบมาถึงคลังเก็บของแห่งนี้ กลับถูกอีกฝ่ายพบเห็น จึงจำต้องระแวดระวัง ในใจครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว หากอีกฝ่ายเป็นคนของจางชุ่ยเอ๋อ นางควรหาทางหนีอย่างไร
“คุณหนูเล็กผู้น่าสงสาร หลายปีมานี้ท่านต้องอดทนกับความทุกข์ยากเหลือเกิน!”
แม่นมหลิวเช็ดน้ำตา “ก่อนฮูหยินจากไป นางกำชับบ่าวเป็นพิเศษให้ดูแลท่านให้ดี เป็นบ่าวไร้ความสามารถ ถูกจางชุ่ยเอ๋อจงใจโยกย้ายไปเสีย ปกติจึงไม่มีโอกาสไปพบคุณหนูเล็ก ได้แต่ฉวยยามดึกที่ไร้ผู้คน แอบนำอาหารไปส่งให้ท่าน”
“อาหารที่จู่ ๆ มาวางอยู่หน้าประตูเรือน ล้วนเป็นฝีมือเจ้าหรือ?”
ในความทรงจำมีภาพอยู่หลายครั้ง ยามร่างเดิมหิวจนทนไม่ไหว รุ่งเช้ามักมีข้าวกล้องหยาบหนึ่งชาม หรือหมั่นโถวแป้งหยาบสองลูกวางอยู่หน้าประตู
แม้รสชาติจะฝืดคอกลืนยาก แต่อาหารเหล่านั้นก็ประคองชีวิตร่างเดิมให้ผ่านพ้นมาหลายปี
นางจับจ้องแม่นมหลิวด้วยแววตาคมกริบ เอ่ยเสียงสงบนิ่งว่า: “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่?”
“บ่าวหลบผู้คนทั้งหมด ก็เพื่อตั้งใจมาหาคุณหนูโดยเฉพาะเจ้าค่ะ”
“มาหาข้าด้วยเรื่องใด?”
หลิ่วจือเวยมองมือว่างเปล่าของนาง ไม่เห็นมีอาหารติดมือมาด้วย “มีคนใช้ให้เจ้ามาหาข้าหรือ?”
ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยอันตราย นางจะเชื่อใจผู้ใดโดยง่ายไม่ได้ หากไว้ใจผิดแค่ครั้งเดียว แผนการทั้งหมดก็อาจแตกพ่าย
“คุณหนูเล็ก อย่ากลัวไปเลย!”
แม่นมหลิวแน่ใจว่าโดยรอบไม่มีผู้ใด จึงลดเสียงลงแล้วเอ่ยอย่างร้อนรน:
“วันนี้บ่าวได้ยินพวกบ่าวในจวนพูดคุยกัน ท่านโหวจะให้คุณหนูเล็กแต่งไปยังจวนแม่ทัพ เพื่อแต่งกับแม่ทัพผู้พิการผู้นั้น”
นางล้วงห่อผ้าสีน้ำเงินออกมาจากอก คลี่ออกทีละชั้น ภายในมีเศษเงินอยู่หลายตำลึง
แม่นมหลิวยัดห่อผ้าใส่มือหลิ่วจือเวย เร่งเร้าด้วยความร้อนใจว่า:
“นี่คือเงินที่บ่าวประหยัดอดออมสะสมมา แม้ไม่มาก คุณหนูเล็กก็จงรับไว้แล้วหนีออกจากจวนโหว อย่าแต่งไปยังจวนแม่ทัพเป็นอันขาด”
ใจหลิ่วจือเวยอ่อนลง แม่นมหลิวจริงใจต่อนาง นี่คือคนแรกนับแต่นางข้ามมายังต่างโลกที่คิดถึงนางอย่างแท้จริง
ถึงกระนั้นนางก็ยังไม่กล้าเชื่อใจทั้งหมด ตัดสินใจหยั่งเชิงอีกฝ่ายสักครั้ง: