กรกฎาคม ปี 1962 กรุงปักกิ่ง
“พรุ่งนี้ป้าหลี่ของลูกจะมาที่บ้านนะลูก ช่วยเห็นแก่หน้าพ่อ อย่าทำให้พวกเขาลำบากใจเลย พ่อจะซื้อเป็ดปักกิ่งให้กิน”
โจวเม่าไฉยิ้มประจบ พลางยัดกระต่ายขาวตัวใหญ่กำมือหนึ่งใส่มือโจวเย่า
โจวเย่ามองพ่อเฮงซวยแล้วเอ่ยเหน็บแนม “สหายโจวเม่าไฉเก็บความลับเก่งนี่ครับ เมื่อวานเพิ่งบอกว่าคบใครอยู่ พรุ่งนี้เขาก็มาถึงบ้านแล้ว
จรวดยังตามความเร็วพ่อไม่ทันเลย
พ่อกับหลี่ชุนเถาไปจดทะเบียนสมรสกันแล้วหรือครับ?”
สองเดือนก่อน แม่เสียสละชีวิตเพื่อปกป้องทรัพย์สินของหน่วยงาน ด้วยนิสัยเฮงซวยของพ่อ การแต่งงานใหม่ก็เป็นเรื่องช้าหรือเร็วเท่านั้น โจวเย่าเตรียมใจไว้แล้ว
เขาไม่ได้คัดค้านที่พ่อจะแต่งงานใหม่ แต่ต้องไม่กระทบผลประโยชน์ของเขา พี่สาม และน้องสาวเล็กเด็ดขาด
โจวเม่าไฉถูกลูกชายเหน็บแนมก็ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่กระแอมอย่างรู้สึกผิด “วันนี้เพิ่งไปจดทะเบียน”
โจวเย่าแค่นเสียง ก่อนแบ่งลูกอมให้พี่สามกับน้องสาวเล็กที่นั่งอยู่ข้าง ๆ
“พี่สาม น้องเล็ก กินลูกอมสิ
ต่อไปพวกเราพี่น้องต้องพึ่งพาแม่เลี้ยง หาใช่แค่นมลูกอมเลย แม้แต่ข้าวก็อาจกินไม่อิ่ม ไม่รู้จะถูกกลั่นแกล้งจนเป็นอย่างไรบ้าง
พอพ่อกับแม่เลี้ยงมีลูก พวกเราก็กลายเป็นคนนอกบ้านแล้ว รีบกินให้อิ่มเสียตอนที่นางยังไม่ได้เข้าบ้าน”
คิดจะใช้เป็ดย่างตัวเดียวไล่เขาให้พ้นทางหรือ สหายโจวเม่าไฉฝันกลางวันไปเถอะ
ตระกูลโจวให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาว โจวอิ่งซึ่งเป็นลูกสาวคนที่สามจึงไม่ค่อยได้รับความใส่ใจ ทำให้กลายเป็นคนคิดมากอ่อนไหว
ปกตินางได้ยินเพื่อนบ้านพูดคุยกันไม่น้อยว่าแม่เลี้ยงกลั่นแกล้งลูกเลี้ยงอย่างไร
ในบ้านพักคนงานโรงงานเครื่องจักรก็มีตัวอย่างให้เห็นอยู่จริง
เดิมทีก็กลัวอยู่แล้วว่าพอแม่เลี้ยงเข้าบ้าน พวกพี่น้องจะไม่มีที่อยู่ พอได้ฟังคำพูดของน้องชาย ใบหน้าเล็ก ๆ ก็ซีดเผือด มือที่กำลูกอมกระต่ายขาวสั่นระริก
โจวฮุ่ย ลูกคนที่ห้าเพิ่งอายุห้าขวบ นั่งกินลูกอมอย่างว่าง่ายอยู่ระหว่างพี่ชายกับพี่สาว มองพ่อที มองพี่ ๆ ที
สีหน้าโจวเม่าไฉชะงักไปชั่วครู่ ก่อนรับปากด้วยสีหน้าขึงขัง “ใครกล้ารังแกลูกชายของโจวเม่าไฉ ฉันจะอัดมันจนพ่อแม่จำหน้าไม่ได้
จ้วงจ้วง เชื่อพ่อนะ พ่อรับรองว่าจะไม่มีเรื่องอย่างที่ลูกพูดแน่นอน”
โจวเม่าไฉพูดหนักแน่น ตบอกยืนยันอย่างจริงจัง
โจวเย่าได้แต่หัวเราะเยาะอยู่ในใจ
ชาติก่อนเขาถูกพ่อแม่ทอดทิ้งไว้หน้าสถานสงเคราะห์ตั้งแต่เพิ่งเกิด
เขาเติบโตในสถานสงเคราะห์จนถึงอายุสิบหก จากนั้นก็ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในสังคมอีกสิบปี
เห็นเรื่องราวหลากหลายของผู้คน ทั้งเรื่องน้ำเน่ามาสารพัด
ผู้ชายที่ควบคุมท่อนล่างของตัวเองไม่ได้ ไม่มีอะไรน่าเชื่อถือสักนิด
คำพูดของพวกเขาไม่ต่างอะไรกับผายลม
โจวเม่าไฉก็เป็นคนแบบนั้นพอดี ต่อให้ตอนนี้ควักหัวใจออกมาวางตรงหน้า เขาก็จะเหยียบขยี้เละโดยไม่กะพริบตา
ถ้าพ่อเฮงซวยเป็นคนดีจริง ก็คงไม่ไปเกี้ยวพาราสีกับผู้หญิงอื่นตั้งแต่ตอนที่แม่ยังมีชีวิตอยู่
ถ้าไม่กลัวชาวบ้านนินทาลับหลัง คงไม่รอแม้แต่สามวันก็แต่งงานใหม่แล้ว
อ้างสวยหรูว่าแต่งแม่เลี้ยงมาเพื่อดูแลเขา พี่สาม และน้องสาวเล็ก
เหลวไหลทั้งเพ
พี่สามอายุสิบสอง เขาแปดขวบ ส่วนน้องเล็กห้าขวบ ไม่มีใครเป็นทารกที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้เสียหน่อย
แม่เป็นพนักงานรถไฟสายจิงกว่าง ไม่กลับบ้านเป็นอาทิตย์ก็เป็นเรื่องปกติ
เวลาอยู่บ้านกันพ่อกับลูก ๆ พ่อเฮงซวยก็แค่พูดเอาใจ แต่เอาเข้าจริงกลับทำตัวเป็นเจ้านาย
รอให้คนยกข้าวมาให้ เสื้อผ้าก็รอให้คนยื่นให้
งานบ้านแทบทั้งหมดเป็นพี่สามที่ทำคนเดียว
พ่อแท้ ๆ ยังพึ่งพาไม่ได้ จะไปหวังอะไรกับแม่เลี้ยง?
ถ้าโจวเม่าไฉพูดความจริง เขาคงยังนับถือขึ้นมาบ้าง
หลี่ชุนเถาพาลูกติดมาสามคน แต่คนเห็นแก่ตัวอย่างโจวเม่าไฉกลับยอมแต่งด้วย
ผู้หญิงคนนี้ไม่รวยก็สวย หรือไม่ก็มีเล่ห์เหลี่ยมจนทำให้โจวเม่าไฉหลงหัวปักหัวปำ
เขาเคยเห็นหลี่ชุนเถาแล้ว นอกจากผิวขาวก็ไม่มีข้อดีอื่น ใบหน้าใหญ่ จมูกแบน ตาเล็ก
นางเป็นลูกจ้างชั่วคราวของโรงงานทอผ้า ได้เงินเดือนสิบแปดหยวน แค่เลี้ยงตัวเองกับลูกสามคนยังแทบไม่พอ
ทั้งครอบครัวเดิมของหลี่ชุนเถาและครอบครัวสามีเก่า เคยเป็นคนรับใช้ในบ้านเศรษฐีมาก่อนยุคปลดแอก
ช่วงทศวรรษ 1940 ถึง 1950 มีเศรษฐีหนีไปต่างประเทศไม่น้อย หลายคนรีบร้อนจากไป จะมีคนรับใช้ฉวยโอกาสขนข้าวของกลับบ้านหรือไม่ก็พูดยาก
ผัวเมียที่มาอยู่กินกันครึ่งทางต่างก็เจ้าเล่ห์ ต่อให้มีเงินอยู่ในมือ หลี่ชุนเถาก็คงไม่โง่บอกโจวเม่าไฉ
ไม่สวยไม่รวย ก็เหลือแต่ข้อสาม
ด้วยเงื่อนไขของหลี่ชุนเถา ผู้หญิงคนนี้ยังมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง ถึงหลอกให้พ่อเฮงซวยที่คิ้วเข้ม หน้าสี่เหลี่ยม ซึ่งตามค่านิยมยุคนี้นับว่าหล่อเหลาเอาการ ยอมแต่งกับนางได้
ก่อนหลี่ชุนเถาจะเข้าบ้าน พ่อเฮงซวยยังมองเขาเป็นลูกชายคนเดียวที่สืบทอดวงศ์ตระกูล เขาต้องรีบยึดเงินทองในบ้านมาไว้ในมือ
โจวเย่าทะลุมิติมาเมื่อปีก่อน หลังดื่มจนเมามายกับเพื่อนร่วมงาน
ก่อนทะลุมิติ แม้ไม่ใช่บุคลากรระดับหัวกะทิ แต่ชีวิตก็ไปได้ดี ตอนอายุยี่สิบหก เขาอาศัยความสามารถของตัวเองซื้อบ้านกับรถด้วยเงินสดที่เมืองซานเฉิง
มีเงินเก็บอยู่บ้าง งานก็ดี ชีวิตคนเดียวอิ่มท้องทั้งครอบครัว ไม่ต้องห่วงอะไร ใช้ชีวิตสบายเสียจนไม่รู้จะบรรยายอย่างไร
ไม่เคยคิดเลยว่าจะทะลุมิติมา แถมยังมาอยู่ในปีสุดท้ายของช่วงภัยพิบัติธรรมชาติสามปี
ยุคที่ผู้คนหิวโซจนผอมกว่าเบญจมาศป่า ดวงตาเขียวโหยหิว
ในเวลานี้ อาหารและของใช้จำเป็นหลายอย่างถูกจำกัดปริมาณ ต่อให้มีเงินก็ซื้อข้าวส่วนเกินไม่ได้ ครอบครัวที่ทั้งสามีภรรยาทำงานยังใช้ชีวิตลำบาก
ถ้าไม่ได้พกมิติเพาะปลูกติดตัวมาด้วย ทั้งยังผูกเข้ากับระบบดูเรื่องชาวบ้าน หกหกหก โจวเย่าคงอยากลบบัญชีแล้วเริ่มต้นใหม่
มิติไม่ใหญ่ มีที่ดินเพียงสองหมู่ บ่อปลาอีกหนึ่งหมู่ และกระท่อมไม้หลังเล็กหนึ่งหลัง
ในที่ดินปลูกข้าวสาลีไว้เต็มพื้นที่ ตอนนี้สุกพร้อมเก็บเกี่ยวแล้ว
ในบ่อปลามีทั้งปลา กุ้ง และบัวอยู่เต็มบ่อ
ของขวัญเริ่มต้นที่หกหกหกให้เขาคือยาวิเศษเพิ่มพละกำลังหนึ่งเม็ด
เรียกได้ว่าเหมาะกับการทำนาของเขาพอดี
อาศัยข้าว ปลา และกุ้งที่ผลิตได้จากมิติ เขาถึงฝ่าฟันช่วงเวลายากลำบากนั้นมาได้
ทั้งยังใช้ข้าวแลกเครื่องเงินดี ๆ อัญมณี และภาพเขียนโบราณมาได้จำนวนหนึ่ง
หกหกหกเป็นระบบขี้เหนียว แต้มกินแตงที่ให้มาน้อยจนน่าสงสาร
เพิ่มทีละแต้ม
พึ่งระบบแล้วแม้แต่ไข่ไก่สักฟองก็ยังไม่ได้กิน
เขาจึงไปชนบทเพื่อแลกลูกไก่มาเลี้ยงไว้ในมิติหลายตัว
ไข่ที่ได้ก็ไม่กล้ากิน ผ่านไปปีเดียวไก่ขยายพันธุ์จนมีมากกว่าร้อยตัวแล้ว
ใกล้จะได้กินไข่กับเนื้อไก่อย่างอิสระเสียที
ในยุคที่ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหาร สิ่งของต่าง ๆ หายากอย่างยิ่ง มิติช่วยให้เขาใช้ชีวิตได้ดี
มีทั้งข้าว ปลา กุ้ง เนื้อ และไข่ การหาเงินทองก็ไม่ใช่เรื่องยาก
แต่ถ้าเขาไม่แย่งชิง ของพวกนี้ก็จะตกเป็นของคนอื่น
ยึดเงินทั้งหมดที่พ่อมีมาไว้ในมือ ทำให้หลี่ชุนเถาโมโหแทบตายก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน
โจวเย่าแกะลูกอมหนึ่งเม็ดใส่ปาก แล้วจ้องพ่อราคาถูกด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เคี้ยวกรุบ ๆ
โจวเม่าไฉถูกลูกชายสุดที่รักจ้องจนอยู่ไม่สุข กลืนน้ำลายลงคอ
อดบ่นในใจไม่ได้ว่า เด็กแปดขวบคนนี้รับมือยากเกินไปแล้ว
ตอนเขาอายุแปดขวบยังโง่ทึ่ม รู้แค่กินอย่างเดียว
สิ่งที่ทำให้เขาโล่งใจที่สุดคือ ลูกชายไม่ได้โวยวายทะเลาะกับเขา
โจวเม่าไฉไม่ใส่ใจความคิดหรือความเห็นของลูกสาว แต่กลับให้ความสำคัญกับลูกชายสุดที่รักซึ่งเฝ้ารอมาหลายปีเป็นพิเศษ
ไม่อย่างนั้นคงไม่มานั่งพูดจนปากเปียกปากแฉะอยู่ตรงนี้ แค่พาคนเข้าบ้านมาก็จบแล้ว
ลูกชายจะมาสั่งพ่ออย่างเขาได้หรือ
โจวเม่าไฉคิดวุ่นวาย ระดมสมองหาวิธีกล่อมให้ลูกชายพยักหน้า
เด็กนี่เป็นลิงซน มีความคิดเจ้าเล่ห์เต็มหัว ถ้าไม่ยอมรับ ต่อไปเขาคงอยู่อย่างสงบสุขไม่ได้แน่
ตอนนั้นเอง โจวเย่าก็เอ่ยขึ้น “พ่อ ผมยังเป็นลูกสุดที่รักของพ่ออยู่ไหม?”
โจวเม่าไฉรีบนั่งตัวตรง วางมือทั้งสองบนเข่าแล้วตอบอย่างจริงจัง “เป็นสิ แน่นอนอยู่แล้ว ลูกเป็นลูกแท้ ๆ ของพ่อ คนที่พ่อรักที่สุดก็คือลูก”
โจวเย่าพยักหน้าอย่างพอใจ “พ่อก็เป็นพ่อที่ผมรักที่สุดเหมือนกัน แม่จากไปแล้ว ผมหวังให้พ่อใช้ชีวิตครึ่งหลังอย่างมีความสุข เพราะฉะนั้นพ่อ ผมไม่คัดค้านที่พ่อจะแต่งงานใหม่”
โจวเม่าไฉซาบซึ้งกับคำพูดลูกชายจนดวงตาแดงก่ำ
นึกว่าจะต้องเปิดศึกกันยกใหญ่ ไม่คิดเลยว่าลูกชายจะเข้าอกเข้าใจ
เขารู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง
“ลูกชายคนดีของพ่อ”
โจวเย่าเปลี่ยนเรื่องทันที “แต่พ่อ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ไม่ควรปิดบังพวกเรา ทำแบบนี้ผมเสียใจมาก ทำให้รู้สึกว่าผมไม่สำคัญกับพ่อแล้ว”
“จะเป็นไปได้ยังไง ลูกสำคัญที่สุดสำหรับพ่อ พ่อผิดไปแล้ว พ่อขอโทษ” โจวเม่าไฉรีบขอโทษ
แต่ในใจกลับบ่นว่า ถ้าไม่กลัวไอ้เด็กนี่คัดค้านแล้วโวยวาย เขาคงไม่ชิงลงมือก่อนแล้วค่อยบอกทีหลังหรอก
“ช่างเถอะ เรื่องผ่านไปแล้ว พ่อ เรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า”
“ได้ ๆ มีอะไรก็พูดมาได้เลย”
ท่าทางจริงจังเคร่งขรึมของลูกชายทำให้หว่างคิ้วโจวเม่าไฉกระตุกไม่หยุด
เขารู้สึกว่าเรื่องนี้คงไม่จบง่าย ๆ
แต่ใครใช้ให้เขาเป็นฝ่ายผิดก่อนล่ะ
“ตอนแม่เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ กรมรถไฟมอบเงินชดเชยให้ห้าร้อยหยวน แล้วก็จ่ายเงินช่วยเหลือให้พวกเราพี่น้องสามคน คนละสิบหยวนทุกเดือนจนถึงอายุสิบแปด
เงินพวกนั้น รวมถึงเงินทั้งหมดที่พ่อกับแม่เก็บไว้หลังแต่งงานกัน และสินเดิมที่ยายให้แม่ ล้วนเป็นของผม พี่สาม และน้องเล็ก ห้ามใครแตะต้องทั้งนั้น
คำว่าใครนับรวมพ่อด้วย พ่อไม่มีความเห็นใช่ไหม?”
พี่น้องโจวหลิงกับโจวจิ้งแต่งงานออกเรือนไปแล้ว ในยุคนี้ผู้หญิงที่แต่งงานออกเรือนไม่มีสิทธิ์แย่งทรัพย์สินจากบ้านเดิมกับพี่น้องชาย
โจวเย่าจึงไม่ได้พูดถึงพวกนาง
คำขอของลูกชายไม่ได้เกินเลย โจวเม่าไฉพยักหน้ารัว “แน่นอน เงินที่พ่อกับแม่เก็บไว้ พ่อจะเก็บให้ลูกทั้งหมด ไม่ให้ใครทั้งนั้น”
ต่อให้มัวเมาในความงามจนขาดสติ เขาก็ไม่มีวันยกเงินให้หลี่ชุนเถาที่คิดจะวางแผนเล่นงานตัวเอง