ซูเสี่ยวหมานถอนหายใจ หยิบบัตรประจำตัวออกมา แล้วเขย่งเท้าวางบนเคาน์เตอร์: "หนูอายุสิบแปดแล้ว เป็นผู้ใหญ่แล้วนะ"
เจ้าหน้าที่ก้มลงมองข้อมูลประจำตัว
[ชื่อ: ซูเสี่ยวหมาน]
[อายุ: สิบแปดปี]
เธอเงยหน้าขึ้นมองซูเสี่ยวหมานอีกครั้ง เมื่อยืนยันว่ารูปถ่ายตรงกับตัวจริงแล้ว ใบหน้าก็พลันฉายแววเคอะเขินขึ้นมาทันที
"ขอโทษด้วยนะคะ คุณซู ฉันเมื่อกี้ดูไม่ชัด นึกว่าเธอเป็นเด็กที่มากับผู้ปกครอง"
"ไม่เป็นไร"
ซูเสี่ยวหมานชินกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว
อายุสิบแปด สูงหนึ่งเมตรสี่สิบสามเซนติเมตร
ถูกมองว่าเป็นผู้เยาว์ ก็เป็นเรื่องปกติมาก
เจ้าหน้าที่วางบัตรประจำตัวลงบนแท่นอ่านข้อมูล แล้วถามอีกครั้ง: "มาเป็นครั้งแรกหรือคะ?"
"มามาหลายครั้งแล้ว"
"จะเปิดห้องฝึกซ้อมหรือจัดอันดับหอคอยจรดฟ้า?"
"ฝึกซ้อมก่อน แล้วค่อยจัดอันดับ"
เจ้าหน้าที่ก้มลงกดปุ่มสองสามครั้ง: "หนึ่งชั่วโมงหนึ่งร้อยเหรียญจักรวรรดิ เกินเวลาแล้วต่ออายุอัตโนมัติ ตกลงไหมคะ?"
ซูเสี่ยวหมานพยักหน้า สแกนจ่ายเงิน
[ชำระเงินสำเร็จ]
เจ้าหน้าที่คืนบัตรประจำตัวพร้อมการ์ดห้องหนึ่งใบ
"ชั้นสอง ห้อง 217 ความรู้สึกเจ็บปวดจำลองเริ่มต้นที่สิบเปอร์เซ็นต์"
"ขอบคุณ" ซูเสี่ยวหมานรับการ์ดห้อง แล้วหันหลังเดินขึ้นบันได
ภายในห้อง 217 มีแคปซูลจำลองสีเงินขาววางอยู่
บนหน้าจอข้างๆ ข้อมูลส่วนตัวของเธอปรากฏขึ้น
[ชื่อ: ไม่กินผักชี]
[อายุ: สิบแปดปี]
[ระดับพลัง: ขั้นศูนย์ ชั้นเก้า]
[ประเภทพลังพิเศษ: สายอัญเชิญ]
[ผลงานหอคอยจรดฟ้า: ชนะศูนย์ แพ้เจ็ดสิบเจ็ด]
[อันดับในเทียนชิงเคาน์ตี: 13,672,231]
ซูเสี่ยวหมานมองดูสถิติผลงานแถวนั้น นิ่งเงียบไปสองวินาที
"ไม่กินผักชี" เป็นชื่อเสมือนที่เธอตั้งไว้แบบสุ่มๆ สมัยก่อน
หอคอยจรดฟ้าจะซ่อนชื่อจริง ใบหน้า สีผม และเสียงของผู้เข้าร่วม
คงไว้เพียงข้อมูลที่ส่งผลต่อการต่อสู้ เช่น ความสูง น้ำหนัก ความยาวแขน ทรงผม และอื่นๆ
จริงอยู่ ระยะโจมตีของนักสู้ที่ต่างกันแค่หนึ่งเซนติเมตร อาจส่งผลต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้ทั้งสนามได้
ถ้าสามารถแก้ไขข้อมูลร่างกายได้ตามอำเภอใจ การฝึกจริงแบบนี้ก็ไร้ความหมาย
ส่วนอันดับที่เกินสิบสามล้านนั้น ดูเหมือนจะเกินจริงไปหน่อย
แต่เมื่อเทียบกับเทียนชิงเคาน์ตีแล้ว ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ
ในที่นี้ แค่นักเรียนที่เข้าร่วมการสอบวัดระดับของจักรวรรดิในปีนี้ก็มีหลายร้อยล้านคนแล้ว
พอรวมผู้สอบรอบก่อน นักสู้ทั่วไป และพวกที่มาเล่นสนุกๆ เข้าด้วย จำนวนผู้เข้าร่วมจริงของหอคอยจรดฟ้าก็ยิ่งมากขึ้นไปอีก
จนทำอะไรไม่ได้
ดาวไกอาชิงใหญ่เกินไปจริงๆ
เคาน์ตีที่นี่ ไม่เหมือนกับเคาน์ตีบนดาวโลกโดยสิ้นเชิง
ในเขตเทียนชิงเคาน์ตีมีเมืองนับไม่ถ้วนและเมืองเล็กเมืองน้อยมากมาย ประชากรประจำนับเป็นร้อยล้านหน่วย
แม้แต่หลินเทียนเจิ้นที่ซูเสี่ยวหมานอยู่ ประชากรก็ยังใหญ่กว่าเมืองใหญ่บางเมืองในชาติก่อนของเธอด้วยซ้ำ
ส่วนดาวไกอาชิงทั้งหมดจะใหญ่แค่ไหน ยังไม่มีใครสามารถอธิบายได้ในตอนนี้
มนุษย์สำรวจมาเป็นเวลาหลายหมื่นปี แต่กลับพบว่าขอบเขตของแผนที่ยังคงขยายออกไปเรื่อยๆ
จะมีภูเขาใหม่ ป่าไม้ใหม่ ทะเลทรายใหม่ และมหาสมุทรใหม่อยู่เสมอ ราวกับว่าไม่มีวันสำรวจให้หมดสิ้นได้
เหมือนกับกลศาสตร์ควอนตัม
ถ้าเธอไม่สังเกตมัน มันก็จะอยู่นิ่งๆ ตรงนั้น ในสถานะซ้อนทับ
แต่ยิ่งเธอออกไปสำรวจมากเท่าไร ยิ่งสังเกตมันมากเท่าไร มันก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ
ครั้งแรกที่ซูเสี่ยวหมานเห็นข้อความนี้ในหนังสือเรียน ภาพแรกที่ผุดขึ้นในหัวคือ "มายคราฟต์"
แผนที่ถูกสร้างขึ้นเรื่อยๆ
ไปถึงไหน ก็โตถึงนั่น
ที่เหนือความคาดหมายยิ่งกว่านั้นคือ มนุษย์ยังไม่สามารถออกจากดาวไกอาชิงได้จนถึงตอนนี้
ไม่ใช่เพราะเทคโนโลยีไม่พอ
จักรวรรดิริสุเอะสร้างยานบินที่สามารถหลุดพ้นแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ธรรมดาได้ตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว
แต่ยานบินทุกชนิด เมื่อบินขึ้นไปถึงความสูงประมาณหนึ่งแสนกิโลเมตรจากพื้นดิน จะเข้าไปในเขตพื้นที่พิเศษที่เรียกว่า "ชั้นนภา"
ในนั้น ขนาดของพื้นที่จะขยายตัวไม่หยุดตามความสูงที่บินขึ้น
ยานบินบินขึ้นไปข้างบนตลอดเวลา แต่ระยะห่างจากพื้นดินที่เครื่องมือวัดแสดงกลับเพิ่มขึ้นช้าลงเรื่อยๆ ราวกับว่าพื้นที่ข้างหน้าถูกพลังบางอย่างยืดออกไปเรื่อยๆ
บินไปหนึ่งกิโลเมตร มันก็เพิ่มขึ้นอีกสิบกิโลเมตร
บินไปสิบกิโลเมตร มันก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งร้อยกิโลเมตร
มีพลังขับเคลื่อนแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์
เพราะความเร็วที่เธอเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ไม่มีวันทันความเร็วที่พื้นที่จะโตขึ้น
จักรวรรดิเคยส่งยานสำรวจไร้คนขับหลายร้อยลำ
บางลำบินไปหลายร้อยปี ก็ยังคงอยู่ในชั้นนภา
บางลำสัญญาณขาดหายไปในทันใด
อีกหลายลำส่งข้อมูลกลับมาขัดแย้งกันเอง แม้แต่ทิศทางแรงโน้มถ่วงก็ไม่เหมือนกัน
ดาวเทียมก็ไม่สามารถรักษาวงโคจรที่มั่นคงได้
ขอเพียงหยุดเร่งความเร็วขึ้น ก็จะถูกดึงกลับลงสู่พื้นดินในไม่ช้า
ดังนั้น จนถึงทุกวันนี้ ก็ยังไม่มีใครรู้ว่ารูปร่างเต็มรูปแบบของดาวไกอาชิงเป็นแบบไหน
และเพราะดาวไกอาชิงใหญ่โตเกินจริง สัตว์อสูรในโลกนี้จึงไม่มีวันกำจัดให้หมดสิ้นได้
ปัจจุบันวิชายุทธ์ของมนุษย์เข้มแข็งมากแล้ว
จักรพรรดิองค์ปัจจุบันของจักรวรรดิริสุเอะ ยังได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ
สัตว์อสูรคลื่นปกติต่อหน้าผู้แข็งแกร่งแบบนี้ ก็ไม่ต่างจากมดข้างถนน
ตราบใดที่ศัตรูไม่ใช่สัตว์อสูรระดับสูง เขายกมือขึ้น ก็สามารถเคลียร์ทั้งเขตสงครามได้
ทั่วทั้งจักรวรรดิเริ่มเลี้ยงสัตว์อสูรบางชนิดที่นิสัยเชื่อง เพื่อใช้เป็นแหล่งเนื้อ หนัง เปลือก ยาสมุนไพร และทรัพยากรฝึกฝน
แต่มนุษย์ยังไม่สามารถแก้ปัญหาหนึ่งได้อย่างสิ้นเชิง
รอยแยกมิติ
สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่ปรากฏการณ์ธรรมชาติธรรมดา แต่ใกล้เคียงกับกฎเกณฑ์หนึ่งมากกว่า
เวลาและสถานที่ที่ปรากฏ แทบไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ
อาจปรากฏในภูเขาลึก ในก้นทะเล หรือเช้าวันหนึ่ง อาจโผล่ออกมาจากท่อระบายน้ำในเมืองใดเมืองหนึ่ง
สิ่งที่มนุษย์ทำได้ในตอนนี้ ก็คือเมื่อรอยแยกปรากฏขึ้น ก็รีบส่งคนเข้าไป ทำความสะอาดสัตว์อสูรภายใน รวบรวมทรัพยากรทุกอย่างภายใน แล้วพยายามปิดกั้นมัน
หากตรวจพบช้าเกินไป ประมวลผลไม่ทัน หรือสถานที่ที่ปรากฏอยู่ในมุมที่แสนจะห่างไกล สัตว์อสูรจำนวนมากก็จะทะลักออกมาจากรอยแยก
นี่คือเหตุผลที่คลื่นสัตว์อสูรไม่สามารถกำจัดให้หมดสิ้นได้ ยากที่จะป้องกันอย่างสิ้นเชิง
และรอบๆ จักรวรรดิริสุเอะก็ยังมีอีกหลายประเทศ
ในยามปกติ ทุกคนมุ่งความสนใจไปที่การจัดการสัตว์อสูรและการสำรวจพื้นที่ที่ไม่รู้จักเป็นหลัก
แต่เมื่อเจอเหมืองวิญญาณ ดินแดนลับ หรือรอยแยกมิติที่มีมูลค่าสูง ก็จะเกิดความขัดแย้งเรื่องทรัพยากรและความเสียดสีตามชายแดนบ้าง
เพียงแต่ภายใต้ภัยคุกคามของสัตว์อสูรระดับสูงและรอยแยกมิติ ยังไม่มีประเทศไหนกล้าเปิดสงครามเต็มรูปแบบจริงๆ
อย่างน้อยหนังสือเรียนก็เขียนไว้แบบนี้
ส่วนสถานการณ์จริงเป็นอย่างไร ก็ไม่ใช่สิ่งที่ซูเสี่ยวหมาน นักเรียนมัธยมปลายที่ใกล้จะสอบวัดระดับจะรู้ได้
เธอหันกลับไปมองหน้าจอ
ชนะศูนย์ แพ้เจ็ดสิบเจ็ด
ไม่ว่าดาวไกอาชิงจะใหญ่แค่ไหน ก็ไม่สามารถเปลี่ยนความจริงที่ว่าสถิติแถวนี้ดูน่าอับอาย
แต่ นั่นมันเรื่องเมื่อก่อนแล้ว
ซูเสี่ยวหมานเปิดฝาแคปซูลแล้วนอนลงไป
ฝาแคปซูลสีเงินขาวปิดลงอย่างช้าๆ เซนเซอร์หลายอันแนบชิดกับร่างกาย ส่วนหมวกเชื่อมต่อก็ร่วงลงมาด้วย
สายตาจมดิ่งสู่ความมืดชั่วครู่
เมื่อสว่างขึ้นอีกครั้ง ซูเสี่ยวหมานก็ยืนอยู่ในห้องโถงสีขาวกว้างขวางแห่งหนึ่งแล้ว
ชุดวอร์มบนตัวเปลี่ยนเป็นชุดต่อสู้สีดำที่หอคอยจรดฟ้าแจกให้อย่างสม่ำเสมอ ใบหน้าถูกปรับเปลี่ยนโดยระบบ
ส่วนความสูง...
เธอก้มลงมอง
ยังคงเป็นหนึ่งเมตรสี่สิบสามเซนติเมตร
[ยินดีต้อนรับเข้าสู่หอคอยจรดฟ้า!]
[ชื่อเสมือนปัจจุบัน: ไม่กินผักชี!]
[ตรวจพบว่าข้อมูลพลังพิเศษของคุณเปลี่ยนแปลง!]
[กำลังซิงโครไนซ์ใหม่...]
[ซิงโครไนซ์เสร็จสิ้น!]
[กรุณาเลือกโหมด]
[โหมดฝึกซ้อม]
[จัดอันดับเดี่ยว]
[จัดอันดับทีม]
ซูเสี่ยวหมานไม่ได้เข้าสู่การจัดอันดับทันที
ตอนนี้เธอถึงแม้จะมีบาร์เร็ตต์ แต่ยังไม่เข้าใจถึงพลังทำลายล้างที่แท้จริงของปืนกระบอกนี้
หากเข้าไปแล้วพบว่าแม้แต่เกราะพลังปราณของนักสู้ขั้นเดียวกันก็ยังทะลวงไม่ได้ นั่นจะน่าอายหน่อย
เอาเป็นว่าทดสอบก่อนดีกว่าเพื่อความปลอดภัย
ซูเสี่ยวหมานเลือกโหมดฝึกซ้อม
ฉากรอบข้างเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
ลานฝึกโลหะผสมอันกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้า