เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ชิวเหนียงแทบไม่ได้ตื่นมาทำอาหารเช้า
ทว่าเจียงหลียังคงได้ยินเสียงไก่ขันก็ลุกขึ้น ด้านหลังม่านผ้าได้ยินเสียงกรนของเจียงโย่วเฉิน เขาหลับสนิท
นางเดินออกมานอกประตูก็พบเจียงโย่วอันกำลังถือหนังสือท่องอยู่ในลานบ้าน
พี่ชายเย็นชาผู้นี้ช่างมีวินัยยิ่งนัก
ประตูถูกเปิดออก เจียงเฟิงเดินออกมาด้วยสีหน้าสดชื่น
เขาค่อนข้างประหลาดใจที่เห็นเจียงหลี "หลีเอ๋อร์ เหตุใดตื่นเช้านัก?"
เจียงหลีสูดลมหายใจ ย่อตัวตั้งท่าม้า "เพื่อให้ท่านพ่อสอนวรยุทธ์ให้ข้า!"
มือที่พลิกหนังสือของเจียงโย่วอันหยุดชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินสตรีผู้หนึ่งเอ่ยปากอยากเรียนวรยุทธ์ ทั้งยังเป็นเด็กเจ็ดขวบ
ปีนี้เขาอายุสิบสอง สาบานว่าจะสอบเข้ารับราชการ เดินเส้นทางขุนนาง
การฝึกยุทธ์และเดินสารเหมือนบิดานั้นไร้อนาคต
หากบิดามีอำนาจในมือ ก็จะสามารถให้หมอหลวงมารักษามารดา มารดาก็อาจไม่จากไปก่อนวัยอันควร
หากมีอำนาจในมือ ใบหน้าบิดาก็อาจไม่มีแผลเป็นนั่น ครอบครัวของท่านตาแม่ก็คงไม่กล้าเห็นแก่ตัวไม่ยอมช่วยเหลือ แล้วก็จะไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะเขา...
สิ่งที่บิดาทำไม่ได้ ก็ให้เขาเป็นคนทำ
เจียงเฟิงเห็นท่าทางของนางได้มาตรฐาน "ฝึกยืนม้าเสียสองเค่อก่อน"
อดทนต่อไปให้ได้ก่อน ถ้าอดทนไม่ได้ก็ไม่ต้องพูดถึงการฝึกยุทธ์อะไรอีก
เจียงหลีพยักหน้าหนักแน่น ตั้งใจยืนม้าอย่างเคร่งครัด
เจียงเฟิงไปที่โรงครัวเพื่อต้มโจ๊ก เรื่องนี้เขายังพอทำได้
เจียงโย่วอันอ่านหนังสือไป ผ่านไปครู่หนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะมองไปทางเจียงหลี
เงาร่างของเด็กหญิงเจ็ดขวบที่เผชิญแสงอรุณนั้นมั่นคง แม้แขนขาเล็กๆ จะสั่นแทบเป็นเจ้าไหว้ แต่ก็ไม่ย่อท้อแม้แต่น้อย
แม้จะเป็นเด็กผู้หญิง แต่กลับมีความทรหดกว่าลูกคนรองกับคนเล็กเสียอีก
ระหว่างรอโจ๊กสุก เจียงเฟิงก็มองดูเจียงหลีเช่นกัน
เขายังนึกว่าเด็กน้อยที่บอกว่าอยากเรียนยุทธ์นั้นเป็นเพียงคำพูดลอยๆ แต่ตอนนี้ดูแล้วเป็นเรื่องจริง
เป็นต้นกล้าที่ดีที่อดทนได้ แต่ก็ยังต้องถามความเห็นชิวเหนียงก่อน
เมื่อฝึกยืนม้าจบ เจียงเฟิงยังให้นางยืนท่าก้าวธนู ฐานล่างไม่มั่นคง ผลักเพียงนิดก็ล้ม
เจียงโย่วอันรีบกินโจ๊กเสร็จ แบกหนังสือขึ้นหลังแล้วรีบมุ่งหน้าไปโรงเรียน
หนังสือที่แบกนี้ มารดาเป็นผู้สานด้วยไม้ไผ่ให้เขา แม้จะมีรูทะลุแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าหนังสือของตนดีที่สุด
หมู่บ้านเจียงมีโรงเรียนเอกชนเพียงแห่งเดียว อาจารย์แซ่เฉิน เป็นบัณฑิตเฒ่าผมขาว
เขาเพิ่งเข้าศึกษาที่นี่เมื่อปีก่อน ก่อนหน้านี้มารดาป่วย เขาจำเป็นต้องเฝ้าอยู่ที่บ้าน
โรงเรียนตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน เจียงโย่วอันต้องเดินทางกว่าครึ่งชั่วยาม
เพิ่งออกจากหมู่บ้าน มองเห็นว่าอีกไม่ถึงสองเค่อก็จะถึงโรงเรียน เจียงโย่วอันกลับถูกขัดขวาง
หัวหน้ามาเป็นเด็กชายคนหนึ่งที่เตี้ยกว่าเขาเล็กน้อย สวมอาภรณ์แพรสีน้ำเงิน สะพายหยกที่เอว ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน "โอ้ นี่ไม่ใช่ไอ้เด็กน่าสงสารที่ไม่มีแม่แล้วนี่นา～"
เจียงโย่วอันกำมือแน่น สูดลมหายใจสงบสติ ไม่พูดอะไร
เจียงชิงอวิ๋นหัวเราะพลางยื่นมือ "เป็นไง ข้าพูดไม่จริงหรือ? พ่อเจ้าเพิ่งแต่งเมียงามใหม่ ตอนนี้เจ้าก็คือลูกติดบ้านอื่นน่ะสิ!"
เด็กชายสองคนที่อยู่ข้างหลังก็พูดว่า "พ่อเจ้าคงมีลูกใหม่ ถึงตอนนั้นพ่อก็คงไม่ส่งเจ้าเรียนหนังสืออีกแล้ว!"
"เจ้าสู้ไปเสียเวลาเลยไม่ดีกว่า รีบกลับบ้านไปทำนาแต่เนิ่นๆ เถอะ!"
เจียงชิงอวิ๋นพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "เช่นนั้นคุณชายข้าก็ไม่ต้องเห็นเจ้าขัดหูขัดตาทุกวัน ไฉนเลยไม่ยินดีเล่า?"
เจียงโย่วอันคลายมือลงทันที แววตาแฝงรอยยิ้ม "เจียงชิงอวิ๋น เจ้ามิใช่กลัวข้ากระมัง?"
เจียงชิงอวิ๋นหน้าถมึงทึก แววตาไม่อยากเชื่อ "ข้ากลัวเจ้า?"
เจียงโย่วอันยกยิ้มมุมปาก "เจ้าไม่อยากให้ข้าเรียนหนังสือ มิใช่เพราะกลัวว่าข้าจะสอบได้ดีกว่าเจ้าในการสอบอำเภอหรอกหรือ?"
เจียงชิงอวิ๋นจ้องเขา ยื่นมือบีบบ่าเขา "พูดจาเหลวไหล! เจ้ากล้าพนันกับข้าหรือไม่? ถ้าในการสอบอำเภอเจ้าสอบไม่ชนะข้า เจ้าต้องคุกเข่าให้ข้าต่อหน้าทุกคนสามครั้ง และห้ามเข้าร่วมสอบคัดเลือกอีกเด็ดขาด!"
บิดาของเขาคือคนร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้านเจียง มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้ใหญ่บ้าน ตระกูลใหญ่ในอำเภอก็มีเส้นสายอยู่บ้าง
การสอบอำเภอครั้งนี้ เขาต้องสอบผ่านแน่!
ส่วนเจียงโย่วอัน เพิ่งเข้าโรงเรียนมาไม่ถึงหนึ่งปี ต่อให้อาจารย์เฉินจะชมเชยเขาบ้าง แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสอบผ่านการสอบอำเภอในครั้งเดียว
ทั้งอำเภอหลานมีผู้สอบหลายร้อยคนทุกปี แต่มีเพียงแค่สองสามสิบคนที่สอบผ่านการสอบอำเภอ
ผู้สอบร้อยคนอาจมีเพียงห้าหกคนที่สอบผ่าน เจียงโย่วอันเป็นเด็กที่เพิ่งเริ่มเรียน ทั้งยังไม่มีแม่ พ่อก็ไม่เหลียวแล ไฉนเลยจะสอบผ่านได้?
เจียงโย่วอันเห็นว่าเหยื่อติดเบ็ดแล้ว จึงรีบฉกฉวยโอกาสรุกขึ้นทันที "ตกลง แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ"
"มีอะไรก็รีบพูดมา! อย่าอึกอักเหมือนสตรี!" เจียงชิงอวิ๋นร้อนรนใจ แทบอยากให้วันนี้เป็นการสอบอำเภอเลยทีเดียว
"ก่อนการสอบอำเภอ เจ้าต้องไม่มารังควานข้า และก็ต้องไม่ให้ผู้อื่นมารังควานข้าด้วย"
เจียงชิงอวิ๋นอึกอักเล็กน้อย เขาชินเสียแล้วกับการรังแกเจียงโย่วอันทุกวัน แต่เมื่อนึกถึงภาพที่เจียงโย่วอันต้องคุกเข่าให้เขาหลังจากนี้อีกหนึ่งเดือน เขาก็ดีใจ "ตกลง!"
เจียงโย่วอันยังมีสติมาก "อีกอย่าง ถ้าเจ้าแพ้ ก็ต้องขอโทษข้าต่อหน้าธารกำนัล และต้องชดใช้เงินห้าสิบตำลึงให้ข้าด้วย"
เขายิ้มถาม "เจ้ามิใช่ไม่มีเงินห้าสิบตำลึงหรอกนะ?"
อย่าว่าแต่ห้าสิบตำลึงเลย เขาไม่มีเงินสักสิบตำลึงด้วยซ้ำ แต่นั่นก็มิได้เป็นอุปสรรคต่อการยั่วยุเจียงชิงอวิ๋น
ลูกชายโง่ๆ ของตระกูลร่ำรวยผู้นี้ มาที่โรงเรียนทั้งวันไม่เรียนรู้เรื่อง มีแต่สร้างปัญหาให้เขา
แม้จะสามารถแก้ไขได้ทุกครั้งไป แต่เมื่อนานเข้าก็รำคาญเหลือเกิน!
การสอบอำเภอครั้งนี้ เขาเห็นว่าจะต้องสอบให้ได้ สู้วางเดิมพันกับเขาเสียเลย
เจียงชิงอวิ๋นหน้าแดงก่ำ "ดูถูกกันเกินไปแล้ว! ข้าใช่คนจนอย่างเจ้าเสียที่ไหน ก็แค่ห้าสิบตำลึง คุณชายข้ามีเยอะแยะ!"
เจียงโย่วอันพยักหน้าเล็กน้อย ก้าวหมุนตัว เดินเลี่ยงเขามุ่งหน้าไปยังโรงเรียน
"คุณชาย คราวนี้แน่นอนละ รอวันที่เขาคุกเข่า ข้าจะเรียกคนทั้งหมู่บ้านมาดูทีเดียว!"
"ใช่ๆ ไหนๆ ก็ไม่ได้ระบุว่าต้องคุกกี่ครั้ง พวกเราให้เขาคุกที่ในอำเภอครั้งหนึ่ง ที่อำเภอครั้งหนึ่ง ที่หมู่บ้านอีกครั้งหนึ่งเลย!"
เจียงชิงอวิ๋นแหงนหน้าหัวเราะก้อง "พวกเจ้าช่างคิดได้รอบคอบดีนัก! ให้รางวัล!"
เขาล้วงหยิบเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งกำมือโยนให้ลูกน้องสองคน
บิดาของเขาสอนว่า ต้องให้รางวัลและลงโทษอย่างชัดเจน เช่นนี้ผู้อื่นก็จะซื่อสัตย์ภักดีต่อตน!
เข้าไปในโรงเรียนแล้ว เจียงโย่วอันนั่งในแถวแรกสุด ใกล้กับอาจารย์เฉินมากที่สุด
ทันทีที่เห็นเขา อาจารย์เฉินก็มีรอยยิ้มที่ริมฝีปาก เดินลงมาตรวจดูการบ้านของนักเรียนตามจุดต่างๆ
ยิ่งดูคิ้วก็ยิ่งขมวดแน่น หน้าตึงเดินไปยังที่นั่งของเจียงโย่วอัน หยิบกระดาษปึกหนึ่งบนโต๊ะขึ้นไปยังธรรมาสน์
เขาสอนหนังสือที่หมู่บ้านเจียงมากว่า 20 ปี ยังไม่เคยพบนักเรียนที่มีพรสวรรค์เช่นเจียงโย่วอัน
ไม่ว่าสิ่งที่สอนในวันนั้นจะยากเย็นและติดขัดเพียงใด วันรุ่งขึ้นเขาก็สามารถท่องได้ทั้งหมดโดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว แม้แต่ความหมายก็จดจำได้!
รู้จักคิดพลิกแพลง ฉลาดปราดเปรื่อง! สำคัญที่สุดคือ เขายังพยายามมากกว่าใคร!
ทุกวันตอนกลางวันไม่กลับบ้าน กอดหนังสืออ่านตลอด ตกเย็นเลิกเรียนก็กลับเป็นคนสุดท้าย ฉกฉวยทุกนาทีอ่านหนังสือ
ต้นไม้ใหญ่ลมต้าน ยอดคนเช่นนี้ เขาไม่อยากให้มีอะไรผิดพลาด จึงเก็บการสอนพิเศษอย่างลับๆ ปกติก็ไม่ค่อยเรียกถามหรือชมเชยเขา
หากภายภาคหน้าเจียงโย่วอันสอบได้เป็นจวี้เหริน สถานะอาจารย์อย่างเขาย่อมพลอยเด่นดังไปด้วย
เขาลูบเคราขาว ก้าวเดินช้าๆ "วันนี้เราจะเรียนเรื่องเม่งจื๊อต่อไป ประโยคหนึ่งใน 'หลีโหลวบน' ที่ว่า 'ผู้ทรยศตนเอง ไม่อาจกล่าวถ้อยคำด้วย ผู้ละทิ้งตนเอง ไม่อาจกระทำการงานด้วย'"
นักเรียนที่นั่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยต่างส่ายหัวอ่านตาม "ผู้ทรยศตนเอง..."