"สามีของข้าไร้ความสามารถ คิดจะหยามเกียรติข้าในคืนเข้าหอ เจ้าสาวใหม่ต้วนมู่หลียอมมอบทุกสิ่งทั้งกายและใจ ขอร้องให้คุณชายฉินชีโปรดยื่นมือช่วยเหลือด้วย"
นอกเมืองเทียนหลิน ในหุบเขาซิ่วซาน
หญิงงามผู้หนึ่งในอาภรณ์แดงฉานวิวาห์ สีหน้าตื่นตระหนกคุกเข่าหน้าห้องไม้ในป่า โขกศีรษะพลางร้องเรียกด้วยน้ำเสียงร้อนรน
"เจ้ามาถึงที่นี่ได้ เช่นนั้นก็ควรรู้กฎของข้า" จากในห้องไม้ มีเสียงเรียบเฉยของชายผู้หนึ่งดังออกมา
ผู้ที่อยู่ในห้องหาใช่ใครอื่น หากแต่เป็นคนโหดเหี้ยมที่ทำให้ทั่วทั้งเมืองเทียนหลินและอีกหลายเมืองโดยรอบพากันหวาดผวาตลอดสองปีมานี้ ฉินชี!
ทว่าต้วนมู่ลี่รู้ดีว่า คนโหดผู้นี้คือผู้ช่วยเพียงหนึ่งเดียวของนางในยามนี้!
"กฎของท่านชาย ข้าทราบดีทั้งหมด!"
เมื่อได้รับคำตอบ ใบหน้างามที่เดิมเปี่ยมด้วยความตื่นตระหนกของต้วนมู่ลี่พลันเผยความดีใจออกมา
ระหว่างที่เงยหน้าขึ้น มือขวาของนางพลันตวัดอย่างแรง
ตูม ตูม ตูม ตูม——
ตามมาด้วยแสงสีทองสิบหกสายที่กระจายออกไป หีบสีทองสิบหกใบพลันร่วงลงตรงหน้าห้องไม้เสียงดังสนั่น
นางรู้กฎของฉินชี ข้อแรกคือช่วยเฉพาะผู้ที่ควรค่าแก่การช่วยเหลือ ข้อสองคือฆ่าเฉพาะผู้ที่ควรแก่การตาย!
แต่ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ผู้ร้องขอล้วนต้องจ่ายค่าตอบแทนให้อย่างงาม
"ข้ามีกำหนดแต่งงานในวันนี้ ทว่าครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ ก็ได้รู้ว่า ตระกูลสามีตงฟางจิ้นคิดจะส่งข้าให้ผู้อื่นหยามเกียรติในคืนเข้าหอคืนนี้ เพื่อแลกเปลี่ยนกับอนาคต! ข้ามิอาจรับความอัปยศเช่นนี้ได้ จึงหนีออกจากตระกูลสามี มาขอความช่วยเหลือจากท่านชาย! ที่นี่มีศิลาวิญญาณหนึ่งแสนหกหมื่น ขอเพียงให้ท่านชายช่วยเหลือสองเรื่อง!"
ขณะกล่าว ดวงตาของต้วนมู่ลี่มีประกายน้ำตาคลอ ทั้งความน้อยใจและความชิงชัง
ภายในห้อง เด็กหนุ่มผู้มีสีหน้าเย็นชานั่งขัดสมาธิ เลิกคิ้วน้อย ๆ
วันวิวาห์แท้ ๆ กลับจะถูกสามีของตนยกให้ผู้อื่น เรื่องประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยิน
"หนึ่งแสนหกหมื่นศิลาวิญญาณ ลงทุนไม่น้อยเลยทีเดียว ว่ามาเถิด สองเรื่องที่เจ้าขอคือสิ่งใด!" ฉินชีกล่าวพลางดวงตาฉายแวว
ตามปกติแล้ว ค่าตอบแทนการลงมือหนึ่งครั้งของเขาคือหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ
และหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ สำหรับผู้คนจำนวนมากแล้ว ถือเป็นราคาที่สูงลิบ!
ต้วนมู่ลี่ผู้นี้ลงทุนหนึ่งแสนหกหมื่นศิลาวิญญาณตั้งแต่แรก ขอเพียงคำพูดเป็นจริง ฉินชีย่อมไม่ปฏิเสธทรัพย์ก้อนโตนี้
เส้นทางยุทธ์ยากลำบาก หากปราศจากทรัพยากรจำนวนมากค้ำจุน วิถีการฝึกปรือยิ่งยากหนักหนา
สองปีก่อน หลังจากก้าวออกมาจากป่าลึก ฉินชีไม่เห็นแก่ค่าตอบแทนการเป็นองครักษ์เพียงน้อยนิด จำต้องหาเลี้ยงชีพด้วยการรับศิลาวิญญาณจากผู้อื่นแล้วไปดับเคราะห์ให้
ต้วนมู่ลี่สะอื้นกล่าว "เรื่องแรก ข้าอยากขอให้คุณชายฉินชีช่วยให้ข้าได้หนังสือหย่าร้าง เพื่อตัดขาดจากตระกูลตงฟางนับแต่นี้! เรื่องที่สอง ตงฟางจิ้นผู้นั้นไร้ซึ่งความรักและคุณธรรม ต่ำช้ากว่าเดรัจฉาน ข้าอยากขอให้คุณชายฉินชีช่วยข้าหนังสือหย่าร้างแล้ว จากนั้นจงสังหารเขาแทนข้า!"
ฉินชีกล่าวเรียบ ๆ "หากเรื่องที่เจ้ากล่าวเป็นความจริง สิ่งที่เจ้าขอ ข้าตกลง"
ตราบใดที่มิเสียหลักการ เมื่อเทียบกับการช่วยคนแล้ว ฉินชีกลับชอบการสังหารมากกว่า
เพราะการช่วยคน เขาได้ค่าตอบแทนเพียงหนึ่งส่วน
แต่การสังหารคน กลับได้รับผลลัพธ์ถึงสามส่วน!
ต้วนมู่ลี่กล่าวอย่างตื่นเต้น "ท่านชายโปรดวางใจ ทุกคำที่ข้ากล่าวเป็นความจริงทั้งสิ้น ไม่กล้าหลอกลวงท่านชายแม้แต่ครึ่งคำ!"
เอี๊ยด
ประตูห้องไม้เปิดออก
เงาร่างสูงโปร่งของหนุ่มน้อยผู้หนึ่งปรากฏสู่สายตาของต้วนมู่ลี่
แววตาของต้วนมู่ลี่พลันค้างไปเล็กน้อย
นางได้ยินมานานแล้วว่าคุณชายฉินชีผู้นี้อายุไม่มาก เป็นหนุ่มรูปงามท่าทางเย็นชา มีพลังพิเศษเหนือวัยรุ่นทั่วไป แต่นางหาได้คิดไม่ว่าฉินชีจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนาง เพียงสิบแปดสิบเก้าปีเท่านั้น
ระหว่างที่ต้วนมู่ลี่มองฉินชี ฉินชีก็กำลังสำรวจนางที่คุกเข่าอยู่เช่นกัน
อาภรณ์แดงฉานวิวาห์ทั้งชุด ยิ่งขับเน้นให้หญิงที่งดงามเป็นทุนเดิมผู้นี้ ดูมีเสน่ห์เย้ายวนยิ่งขึ้นอีกหลายส่วน
คราบน้ำตาบนใบหน้า ไม่เพียงไม่ทำให้นางดูอัปลักษณ์ กลับทำให้นางดูออดอ้อนน่าสงสาร ชวนให้คนรู้สึกอาทร
"ของชั้นดีเช่นนี้ ตงฟางจิ้นกลับยอมยกให้คนอื่นหยามเกียรติ ช่างต่ำช้ากว่าเดรัจฉานจริง ๆ" ฉินชีคิดในใจ
"ลุกขึ้นเถิด เจ้าคือผู้ว่าจ้าง ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าต่อข้า" ฉินชีกล่าวยิ้ม ๆ
ต้วนมู่ลี่กำลังจะลุกขึ้น ทันใดนั้นเองในป่าด้านหลังพลันเกิดเสียงดังซ่า ๆ
ตามมาด้วยเสียงตวาดด้วยโทสะที่แผดดังลั่นมา "ต้วนมู่ลี่ อีชั่ว เจ้าไม่เพียงหนีงานแต่ง ยังกล้าขโมยคลังสมบัติตระกูลตงฟางข้าจนว่างเปล่า! สมควรตายนัก!"
ฟึ่บ ฟึ่บ!
สิ้นเสียง ร่างคนสองร่างก็พุ่งฝ่าสายลมออกมาจากป่าเขา
หนึ่งในนั้นคือชายวัยกลางคนสีหน้าเต็มไปด้วยโทสะ สวมอาภรณ์แดงฉานวิวาห์เช่นกัน เสียงตวาดเมื่อครู่ก็ออกจากปากของเขาผู้นี้
อีกคนหนึ่งเป็นชายชราวัยหกสิบ สวมอาภรณ์เทา ดูผิวเผินอ่อนแอ แต่ดวงตาทั้งคู่คมกริบ รวบรวมพลังเพิ่มไว้ในตัว คาดว่าฝีมือไม่ธรรมดา
ต้วนมู่ลี่เห็นทั้งสองคนตามมาถึง ใบหน้าซีดขาว พลันรีบลุกขึ้น ไปหลบอยู่ข้างกายฉินชี
"คุณชายฉินชี คนนี้คือตงฟางจิ้น! ส่วนชายชราข้างกายเขา น่าจะเป็นผู้ที่ตงฟางจิ้นต้องการประจบ นึกไม่ถึงว่าจะเป็นตาแก่เฒ่าทึ่ม!" ต้วนมู่ลี่กัดฟันพูดพลางเสียงสั่น
ชายชราอาภรณ์เทาผู้นั้นสีหน้าพลันมืดมน อีชั่วแห่งตระกูลตงฟางนี่ กล้าดีมาว่าเขาว่าเป็นตาแก่เฒ่าทึ่ม...
"ที่แท้เจ้าก็คือฉินชี!" ตงฟางจิ้นดวงตาสั่นไหว จากนั้นก็ชำเลืองมองหีบสีทองสิบหกใบบนพื้น พลางหัวเราะอย่างโกรธเคือง "อีชั่วเอ๋ย ที่แท้เจ้าขโมยคลังสมบัติจนว่างเปล่า ก็เพื่อมาหาฉินชีนี่ จ้างวานฆ่าสามีตัวเอง! ข้าประมาทเจ้าไปจริง ๆ!"
ต้วนมู่ลี่กัดริมฝีปากแดงเอ่ยว่า "ตงฟางจิ้น หากเจ้าไม่อยากตาย ก็รีบหย่ากับข้าเสีย!"
แม้นางอยากให้ตงฟางจิ้นตายในทันที แต่นางจำต้องได้หนังสือหย่าร้างก่อน
มิเช่นนั้น นางจะต้องแบกรับฐานะภรรยาของตงฟางจิ้นไปตลอดชีวิต
"ฮ่า ๆ ๆ เจ้าอยากหย่า? ได้! เพียงแค่เจ้ากลับไปกับข้าอย่างว่าง่าย หลังจากผ่านคืนนี้ไป เช้าตรู่วันพรุ่งนี้ ข้าจะมอบหนังสือหย่าให้เจ้าฉบับหนึ่ง!" ตงฟางจิ้นกล่าวพลางยิ้มอย่างชั่วร้าย
หากไม่ใช่เพราะชายชราข้างกายเขาผู้นี้ มีรสนิยมพิเศษ เขาคงไม่ยอมแต่งงานกับต้วนมู่ลี่เป็นอันขาด
ต้วนมู่ลี่แม้จะงดงามถึงที่สุด แต่นางก็เป็นเพียงเด็กสาวกำพร้าแห่งตระกูลตกยาก น่าเล่นด้วยก็พอแล้ว จะคู่ควรเข้าตระกูลตงฟางของเขาได้อย่างไร
ฉินชีมองดูอย่างเย็นชา พลันตวัดมือหนึ่งครั้ง เปิดฝาหีบทั้งสิบหกใบออกทั้งหมด
ภายในหีบแต่ละใบ มีแต่เม็ดกลมสีเขียวอมฟ้าเรียงราย ส่องแสงเรืองรองอ่อน ๆ สีเขียวแก่
เม็ดกลมสีเขียวอมฟ้าเหล่านี้ มีนามว่าศิลาวิญญาณ ทั่วทั้งทวีปเทียนอู่ เป็นเงินตราระดับสูงที่ใช้ได้ทั่วไป และยังเป็นทรัพยากรที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วหล้าจำเป็นต้องใช้
"ศิลาวิญญาณครบจำนวนแล้ว เช่นนั้นก็ถึงคราวข้าลงมือทำงานแล้ว" ฉินชีหันไปยิ้มให้ต้วนมู่ลี่บาง ๆ ท่ามกลางสีหน้าดำคล้ำของตงฟางจิ้น ฉินชีโบกมือเก็บหีบสีทองทั้งสิบหกใบเข้าไว้ในแหวนเก็บสมบัติวงหนึ่งที่นิ้วมือ
"ฉินชี คนอื่นกลัวเจ้า แต่ข้าตงฟางจิ้นไม่กลัวเจ้า! ทางที่ดีเจ้าจงมอบศิลาวิญญาณและต้วนมู่ลี่ออกมา! มิเช่นนั้น วันนี้จะเป็นวันตายของเจ้า!" ตงฟางจิ้นกัดฟันคำราม
ฉินชีมองตงฟางจิ้นอย่างเฉยเมย กล่าวเย็นเยียบว่า "ข้าต่างหากควรแนะนำให้เจ้ารู้จักกาลเทศะ รีบเขียนหนังสือหย่าให้นางเสียดี ๆ"
ตงฟางจิ้นบอกว่า หลังจากผ่านคืนนี้ไปจะให้หนังสือหย่า ฟังคำนี้แล้ว ฉินชีก็รู้ว่าต้วนมู่ลี่ไม่ได้โกหก
ไอ้ตงฟางจิ้นที่ต่ำช้ากว่าเดรัจฉานนี้ ตั้งใจจะยกภรรยาใหม่ของตนให้คนอื่นเล่นจริง ๆ
คนเช่นนี้ สมควรตาย!
"ฮึ ๆ ๆ..." ตงฟางจิ้นหัวเราะทั้งที่โกรธ "ฉินชี เจ้าคิดว่าสังหารผู้บำเพ็ญขั้นจอมยุทธ์ไปไม่กี่คน แล้วถือว่าตัวเองไร้เทียมทานแล้วงั้นรึ? เจ้ารู้หรือไม่ว่า ผู้ที่อยู่ข้างข้าผู้นี้คือใคร!"
ฉินชีกลับไม่แม้แต่จะมองชายชราข้างกายตงฟางจิ้น ยังคงกล่าวเย็นเยียบว่า "เจ้านี่พูดพล่ามมาก! ในเมื่อเจ้าไม่ยอมเขียน เช่นนั้นข้าก็ทำได้เพียงทุบตีเจ้าให้เขียน"
ฟึ่บ!
พลันนั้นเอง ต้วนมู่ลี่ได้แต่รู้สึกว่ามีลมกรรโชกแรงพัดผ่านข้างกายไป เงาร่างของฉินชีพุ่งไปถึงตรงหน้าตงฟางจิ้นแล้ว!
"ผู้อาวุโสเฉาช่วย..."
"อ๊าก..."
เสียงร้องขอความช่วยเหลือของตงฟางจิ้นยังไม่ทันสิ้นสุด หมัดหนักหน่วงหมัดหนึ่งก็กระแทกลงกลางอกของเขาเสียแล้ว
ท่ามกลางเสียงร้องไห้โหยหวน ตงฟางจิ้นกระเด็นลอยละลิ่วราวกับดาวตก กระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ในป่าด้านหลังอย่างแรง
แกร๊ก
ต้นไม้หักโค่น ตงฟางจิ้นทะลุผ่านต้นไม้ที่หัก ร่วงลงพื้น ก็มีเสียงร้องโหยหวนอีกหลายครั้ง
"เด็กน้อยโอหัง กล้าทำร้ายคนต่อหน้าข้า!"
ชายชราข้างกายตงฟางจิ้น สีหน้าบึ้งตึง ดวงตาเดือดดาล พลันยกฝ่ามือขึ้น ฟาดใส่ฉินชี!
ดวงตาฉินชีเย็นเยียบวาบหนึ่ง ร่างกายบิดพลิ้ว หมัดหนึ่งพุ่งใส่ฝ่ามือของชายชราที่ฟาดมา!
ตูม!
พลังหมัดและฝ่ามือปะทะกันในชั่วพริบตา ระเบิดเสียงดังสนั่นกัมปนาท แรงกระแทกที่รุนแรง สะเทือนให้ทั้งสองคนต่างถอยหลังไปคนละสองก้าว
ชายชราดวงตาหม่นลง ความเร็วที่ฉินชีแสดงออกมาเมื่อครู่ ก็ทำให้เขาค่อนข้างประหลาดใจแล้ว ไม่คิดว่าพลังหมัดของฉินชีจะมิได้ด้อยไปกว่าเขาแม้แต่น้อย!
"ข้าเองยังไม่รู้เลยว่า ในแคว้นเฟิ่งโจวมีปรมาจารย์ยุทธ์หนุ่มเช่นเจ้าโผล่มาเมื่อใด! เด็กน้อย ที่แท้เจ้าเป็นใคร!" ชายชราจ้องมองด้วยดวงตาอาฆาต ดื่มถามเสียงเข้ม
ชื่อฉินชีนี้ ฟังดูก็เหมือนนามแฝง
บัดนี้ ดวงตาของฉินชียิ่งเย็นเยือกขึ้นไปอีก มองชายชราไม่ตอบแต่ถามกลับว่า "เจ้ามาจากสำนักหลิงซานงั้นรึ?"
คนแซ่เฉาในขั้นปรมาจารย์ยุทธ์ คล้ายกับมีเพียงผู้อาวุโสสามแห่งสำนักหลิงซาน!
"ถูกต้อง ข้าคือผู้อาวุโสสามแห่งสำนักหลิงซาน เฉาอี้เฟิง!" ชายชราหัวเราะเย็นชา เชิดคางขึ้น สีหน้าลำพอง
ต้วนมู่ลี่ที่อยู่หน้าห้องไม้ ใบหน้าซีดขาวในพริบตา!
สำนักหลิงซาน นี่เป็นหนึ่งในสี่สำนักที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแคว้นเฟิ่งโจว!
"คุณชายฉินชี ท่านไปเสียเถิด ข้านึกไม่ถึงว่าไอ้แก่เฒ่าทึ่มนี่จะเป็นผู้อาวุโสของสำนักหลิงซาน เช่นนี้แล้ว ข้าก็ได้แต่ยอมรับชะตากรรม" ต้วนมู่ลี่สะอื้นหนึ่งครั้ง พลันหยิบกริชเล่มหนึ่งออกมา ท่าทางจะแทงเข้าที่กลางหัวอก