คุณนายฉู่เงียบไปชั่วขณะ คล้ายกำลังครุ่นคิด
สวีเจียวเจียวพูดต่อ
“คุณป้าคะ อย่างไรพี่ใหญ่ฉู่ก็เป็นทหาร การยังพัวพันกับอดีตภรรยาไม่เลิกรา เกรงว่าจะส่งผลต่อชื่อเสียงของเขานะคะ”
สวีเจียวเจียวหวังให้พ่อแม่ตระกูลฉู่ลงมือขับไล่ซ่งซิงหรานออกจากตระกูลฉู่
หากหย่ากันแล้วซ่งซิงหรานยังอยู่ที่ตระกูลฉู่ เธอจะมีโอกาสเข้าใกล้ฉู่เช่าเหิงและพัฒนาความสัมพันธ์ได้อย่างไร
คุณนายฉู่ไม่ได้โง่ นางฟังออกถึงเจตนาที่แท้จริงในคำพูดของสวีเจียวเจียว แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใด
“เจียวเจียว ฟ้ามืดแล้ว ป้าต้องกลับไปทำมื้อกลางวัน”
แววตาเปี่ยมความหวังของสวีเจียวเจียวหม่นแสงลงให้เห็นอย่างชัดเจน
เธอมองแผ่นหลังของพ่อแม่ตระกูลฉู่ เล็บจิกลงไปในเนื้อนุ่มกลางฝ่ามือจนลึก
ยายแก่บ้าเอ๊ย พอถึงเวลาสำคัญก็ทำเสียเรื่อง
ซ่งซิงหรานจอมก่อเรื่องคนนั้นมีอะไรน่าชื่นชมกันนักหนา?
ทั้งบ้านเป็นพวกชอบโดนรังแกหรือไง!
ซ่งซิงหรานได้ยินเสียงผ่าฟืนดังมาจากด้านหลังเรือน
พอเดินเข้าไปดู ก็เห็นฉู่เช่าเหิงถอดเสื้อนอกเครื่องแบบทหารออกแล้ว เหลือเพียงเสื้อแขนสั้นสีเขียวทหารบนท่อนบน
สองมือที่กุมขวานหนักแน่นมีข้อนิ้วเด่นชัด เส้นเลือดปูดขึ้นจาง ๆ
เมื่อเขาขยับ กล้ามเนื้อแขนก็เกร็งนูนขึ้นเป็นแนวสวยงาม ดูเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง
ซ่งซิงหรานชื่นชมรูปร่างสมบูรณ์แบบของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าครัว
แม้ครัวจะเรียบง่าย แต่ก็เก็บกวาดสะอาดสะอ้าน หม้อกับกาน้ำร้อนถูกขัดจนเงาวับ
ซ่งซิงหรานซาวข้าวและหุงข้าวอย่างคล่องแคล่ว
แต่พอจุดไฟกลับทำอย่างไรก็ไม่ติด
เธอสำลักควันจนไอไม่หยุด ทั้งไอทั้งเช็ดน้ำตา
ยุคหลังใคร ๆ ก็ทำอาหารด้วยเตาแก๊ส แต่ตอนนี้เธอทะลุมิติมาอยู่ในนิยายย้อนยุคเรื่องนี้ เตาแก๊สในชนบทปี 1982 ยังไม่แพร่หลาย
ส่วนใหญ่จึงใช้ฟืนเป็นเชื้อเพลิง
เสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มดังขึ้นจากด้านหลัง
“ให้ผมทำเอง!”
ไม่รู้ว่าฉู่เช่าเหิงมายืนข้างเธอตั้งแต่เมื่อไร เขารวบขี้เลื่อยแห้งที่วางอยู่ข้าง ๆ มากองรวมกัน
ไม่นานเปลวไฟเล็ก ๆ ก็ลุกขึ้นในกองขี้เลื่อย ก่อนจะค่อย ๆ โหมแรงขึ้นจนติดฟืนแห้งทั้งกอง
ซ่งซิงหรานฉีกยิ้ม คำชมไหลออกจากปากอย่างคล่องแคล่ว
“สามีเก่งจังเลยค่ะ!”
ขณะชมเขา ซ่งซิงหรานก็โน้มตัวเข้าไปจุ๊บแก้มเขาอย่างฉับพลัน
ฉู่เช่าเหิงตกตะลึงกับการกระทำอันกล้าหาญของซ่งซิงหราน ดวงตาเย็นชาที่ไม่ค่อยเผยอารมณ์ไหววูบด้วยความลนลานซึ่งแทบไม่เคยปรากฏ
เขาขึงหน้า น้ำเสียงทุ้มต่ำเจือแววดุอยู่เล็กน้อย
“จะพูดก็พูดไปสิ!”
จู่ ๆ มาจุ๊บเขาทำไมกัน?
ดวงตากระจ่างใสของซ่งซิงหรานเหลือบมองปลายหูแดงก่ำของฉู่เช่าเหิง เธอยิ้มเจ้าเล่ห์ราวกับลูกแมวที่ขโมยกินของสำเร็จ
ฉู่เช่าเหิงหรี่ตาดำขลับ สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าเธอชั่วขณะ ก่อนจะละจากไปอย่างเป็นปกติ มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้น
ซ่งซิงหรานถูกฉู่เช่าเหิงมองจนงุนงงอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มที่เพิ่งจางหายไปจากดวงตาของเขา อารมณ์ของเธอก็ดีขึ้นตามไปด้วย
“วันนี้ฉันจะทำให้ทุกคนได้ชิมฝีมือของฉันนะคะ”
ซ่งซิงหรานมองวัตถุดิบบนเตาแล้วก็นึกออกทันทีว่าจะทำอาหารอะไรบ้าง
ฉู่เช่าเหิงเลิกคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนไม่ค่อยเชื่อมั่นในมื้อนี้นัก
อย่างไรเธอก็แต่งงานกับเขามาสองปีแล้ว แต่เขาไม่เคยเห็นเธอเข้าครัวสักครั้ง
อีกด้านหนึ่ง ระหว่างที่พ่อแม่ตระกูลฉู่เดินกลับบ้าน พ่อฉู่เห็นว่าแถวนั้นไม่มีใคร จึงถามภรรยาที่เดินอยู่ข้างกายเสียงเบา
“แม่เด็ก ๆ อย่าเข้าไปยุ่งเรื่องของลูกชายคนเล็กกับภรรยาเชียวนะ”
แม้พ่อฉู่จะไม่ชอบซ่งซิงหรานที่ชอบก่อเรื่องจนบ้านวุ่นวาย แต่ก็ไม่ชอบผู้หญิงเจ้าเล่ห์อย่างสวีเจียวเจียวเช่นกัน
พ่อฉู่คิดว่าตัวเองดูคนได้ค่อนข้างแม่น
สวีเจียวเจียวเป็นเด็กสาวที่ดูอ่อนโยน เรียบร้อย และไม่มีพิษภัย ทว่าความจริงเป็นคนประเภทปากหวานก้นเปรี้ยว
คนในบ้านทั้งหมดรวมกันยังมีเล่ห์เหลี่ยมไม่เท่าเธอด้วยซ้ำ ยกเว้นลูกชายคนเล็กที่ฉลาดเกินใคร
โบราณว่าไว้ แต่งภรรยาไม่ดี พาลเดือดร้อนไปสามชั่วคน
ก่อนหน้านี้ก็มีซ่งซิงหรานอยู่แล้ว พ่อฉู่ไม่อยากให้ลูกชายคนเล็กแต่งสะใภ้ที่ก่อเรื่องวุ่นวายเข้าบ้านอีกคน
คุณนายฉู่ปรายตามองพ่อฉู่แล้วพูดอย่างไม่สบอารมณ์
“ฉันไม่ได้โง่เสียหน่อย คิดจริง ๆ เหรอว่าฉันไม่รู้ว่าเด็กเจียวเจียวคนนั้นคิดอะไรอยู่?”
สวีเจียวเจียวแอบชอบเช่าเหิงของนางมาตลอด แต่เช่าเหิงไม่ได้คิดอะไรกับสวีเจียวเจียว
เมื่อครู่นางไม่ตอบรับสวีเจียวเจียว ก็เพราะคิดว่าอีกฝ่ายยื่นมือเข้ามายุ่งเกินไป
เรื่องของลูกชาย ต่อให้นางเป็นแม่ก็ยังตัดสินใจแทนไม่ได้
ถึงจะตัดสินใจแทนได้ นางก็ไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องของลูก ๆ ง่าย ๆ อยู่ดี
ชีวิตแต่งงานก็เหมือนคนดื่มน้ำ จะร้อนหรือเย็นมีแต่ตัวเองที่รู้
เหมาะสมกันหรือไม่ ลูกชายย่อมรู้แก่ใจ
“รู้ก็ดีแล้ว!”
พ่อฉู่ได้ยินคุณนายฉู่พูดเช่นนี้ ความกังวลในใจก็คลายลง
ทันใดนั้นกลิ่นอาหารหอมกรุ่นก็ลอยมา พ่อฉู่เงยหน้ามอง กลิ่นหอมเหมือนจะมาจากครัวบ้านตัวเอง
“สะใภ้ใหญ่ทำอะไรกินน่ะ หอมเชียว!”
พ่อฉู่สูดกลิ่นหอมเข้าเต็มปอด แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
คุณนายฉู่ยิ้มพลางว่า “ได้กลิ่นเหมือนทำหมูสามชั้นพะโล้!”
ปกติอาหารในบ้านไม่ใช่คุณนายฉู่ทำ ก็เป็นหวงกุ้ยฟางสะใภ้ใหญ่ทำ
ส่วนซ่งซิงหรานสะใภ้เล็ก ตั้งแต่แต่งเข้าตระกูลฉู่มาก็มีหน้าที่กินอย่างเดียว ไม่ต้องทำอาหาร
พ่อฉู่กับคุณนายฉู่จึงคิดไปเองว่าอาหารมื้อนี้เป็นฝีมือสะใภ้ใหญ่
พอสองสามีภรรยาสูงวัยเข้ามาในลานบ้านและเห็นร่างที่กำลังง่วนอยู่ในครัว ทั้งคู่ก็ชะงักค้างพร้อมกัน
“พ่อเด็ก ๆ ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า?”
คุณนายฉู่บิดแขนพ่อฉู่
พ่อฉู่เจ็บจนขมวดคิ้ว พอได้กลิ่นหอมเข้มข้นที่ลอยมาเป็นระลอกก็หยอกว่า
“ไม่ใช่ตาฝาดหรอก สงสัยวันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกกระมัง”
สะใภ้เล็กที่ขี้เกียจและชอบก่อเรื่อง วันนี้กลับลุกขึ้นมาทำอาหาร แถมยังหอมมากเสียด้วย
ซ่งซิงหรานรับหน้าที่ผัดกับข้าว ส่วนฉู่เช่าเหิงคอยควบคุมไฟ
ไม่นานลูกชายคนโตของตระกูลฉู่กับภรรยาก็กลับมาจากทำงานในนา โดยมีฉู่จาวลูกชายวัย 5 ขวบเดินตามหลังมา
พอคู่สามีภรรยาตระกูลฉู่เห็นซ่งซิงหรานกำลังผัดกับข้าว ก็แทบตกตะลึงจนฟ้าถล่มดินทลาย
“กุ้ยฟาง วันนี้น้องสะใภ้คงไม่ได้เป็นบ้าอีกแล้วใช่ไหม?”
ฉู่เส้ากั๋วเหลือบมองไปทางครัวอย่างสงสัย ก่อนถามภรรยาเสียงเบา
หวงกุ้ยฟางกลอกตามองสามี แล้วพาลูกชายไปล้างมือ
“จะไปสนใจทำไมล่ะ? ต่อให้เป็นบ้าก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราสักหน่อย!”
ความสัมพันธ์ระหว่างหวงกุ้ยฟางกับซ่งซิงหรานในฐานะสะใภ้ด้วยกันไม่ค่อยดีนัก
เวลาซ่งซิงหรานคลุ้มคลั่ง แม้แต่พ่อแม่สามียังกล้าด่า
เธอปากไม่เก่ง ด่าอีกฝ่ายไม่ชนะ แถมยังไม่กล้ามีเรื่องด้วย จึงทำได้แค่หลบหน้า
พอทั้งครอบครัวนั่งลงกินมื้อกลางวัน บรรยากาศก็อึดอัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
พ่อแม่สามีตระกูลฉู่คิดในใจว่า ดูท่ามื้อนี้คงเป็นมื้อเลี้ยงส่งก่อนแยกทางกันแล้ว!
ซ่งซิงหรานเป็นคนเข้ากับคนง่าย เธอคีบหมูสามชั้นพะโล้ชิ้นหนึ่งใส่ชามฉู่จาว แล้วลูบศีรษะเขาเบา ๆ ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“จาวจาว นี่หมูสามชั้นพะโล้ที่อาสะใภ้เล็กทำ ลองชิมดูสิว่าอร่อยไหม”
ฉู่จาวไม่ชอบอาสะใภ้เล็ก แต่กลิ่นหอมของหมูสามชั้นพะโล้ในชามชวนให้เขากลืนน้ำลายไม่หยุด
เขาลองชิมคำหนึ่ง แค่คำเดียว ดวงตาก็เป็นประกาย
“อร่อย! อร่อยมาก! อร่อยกว่าที่คุณย่ากับแม่ทำอีก!”
ฉู่จาวไม่เคยกินหมูสามชั้นพะโล้ที่อร่อยขนาดนี้มาก่อน
“ถ้าอร่อย คราวหน้าอาสะใภ้เล็กจะทำให้กินอีกนะ”
ซ่งซิงหรานพูดยิ้ม ๆ พอหันกลับมาก็พบว่าทุกคนในบ้านกำลังมองเธออยู่
“น้องสะใภ้ ลองไปล้างหน้าก่อนไหม?”
สีหน้าของหวงกุ้ยฟางดูแปลก ๆ คล้ายกำลังกลั้นหัวเราะ น้ำเสียงตอนพูดก็แทบหลุดขำ
“หือ?”
ซ่งซิงหรานทำหน้างุนงง กำลังจะถามฉู่เช่าเหิงที่อยู่ข้าง ๆ แต่ชายหนุ่มกลับไหล่สั่นน้อย ๆ รอยยิ้มตรงมุมปากค่อย ๆ กว้างขึ้น
“อาสะใภ้เล็กกลายเป็นแมวลายแล้ว!”
ฉู่จาวแลบลิ้นทำหน้าทะเล้นใส่ซ่งซิงหราน
ใบหน้างามของซ่งซิงหรานแดงก่ำในพริบตา เธอแทบจะหนีเตลิดออกไป
ด้านหลังมีเสียงหัวเราะเบา ๆ ของคนตระกูลฉู่ดังตามมา
ขณะที่คนตระกูลฉู่กำลังวางตะเกียบ เสียงกรีดร้องของซ่งซิงหรานก็ดังมาจากห้อง ฉู่เช่าเหิงรีบพุ่งเข้าไปทันที