เจียงเป่าเป่าร่างอ้วนท้วน ความว่องไวด้อยกว่าชิวผู้นั้นมาก ทว่าตะหลิวเหล็กในมือของนางทั้งโจมตีและป้องกันได้
ปัดมีดออกได้หนึ่งครั้ง ก็ถีบเข้าที่ท้องของชิวผู้นั้นอย่างแรง ชิวผู้นั้นทั้งตัวกระเด็นออกไป ชนเข้ากับเรือนไม้ ผนังไม้พังครืน เสี้ยนไม้ปลิวกระจัดกระจาย
“แรงเจ้า... เหตุใดถึงได้มากมายปานนี้!”
ชิวผู้นั้นพ่นเลือดออกจากปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“ติดตัวมาแต่กำเนิด”
เจียงเป่าเป่ากล่าวตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก ฉวยโอกาสที่โจรภูเขายังไม่ทันตั้งตัว รีบเข้าไปกู้ตัวลู่เยี่ยนโจวคืนมา แล้วใช้มือและเท้าจัดการคนทั้งหมดให้สลบไสล
รังโจรเพิ่งตั้งขึ้นได้ไม่นาน ผู้คนไม่มากนัก จึงไม่มีกำลังเสริมออกมาอีก
เจียงเป่าเป่ารวบรวมเงินทองบนตัวโจรภูเขาหมดเกลี้ยง แล้วรั้งเชือกป่านที่แขวนอยู่บนกำแพง มัดมือมัดเท้าพวกเขาไว้
กำลังคิดว่าจะส่งโจรภูเขาไปยังสำนักรัฐได้อย่างไร ก็เหลือบเห็นลาที่อยู่มุมกำแพง
เจียงเป่าเป่าคิดบางอย่างขึ้นมา ก้าวเข้าไปจับเชือกบังเหียน ลากมันมาข้างหน้าโจรภูเขา
เงื้อมือจับชิวผู้นั้นโยนขึ้นหลังลา แต่ว่าลาร้อง “อ๋อง อ๋อง” สองเสียงแล้วสลัดคนลงมา
เจียงเป่าเป่ายกคนขึ้นลองใหม่ ลาก็ยังสลัดลงมาอีก
“ข้าไม่เชื่อวันนี้จะปราบเจ้าไม่ลง เจ้าลาดื้อ!” นิสัยดื้อด้านของเจียงเป่าเป่าพลุ่งขึ้น ยกชิวผู้นั้นขึ้นเตรียมลองอีกครั้ง
ชิวผู้นั้นถูกสลัดจนตาลาย อ้าปากคายฝุ่นออกมาเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา “อย่าลองเลย... ข้าตกจากหลังลามาสิบครั้งแล้ว หากลองอีกข้าคงตายแน่”
เจียงเป่าเป่ายิ้มแหยะๆ ด้วยความรู้สึกผิด ไม่สนใจว่าลาจะฟังเข้าใจหรือไม่ เงื้อตะหลิวเหล็กข่มขู่
“เจ้าลาดื้อ หากไม่เชื่อฟัง จะเอาตะหลิวตี!”
“แล้วจะจับเจ้าไปทำเป็นโต๊ะอาหารลาทั้งตัว เนื้อลาทอดกับแป้ง เนื้อลาทอดหอม เนื้อลาดับเครื่อง...”
เจียงเป่าเป่ายิ่งพูดตาก็ยิ่งเป็นประกาย ท้องส่งเสียงร้องโครกครากอย่างไม่เข้าเวลา
ลาฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่มันรู้สึกว่าเจียงเป่าเป่าช่างน่ากลัวยิ่งนัก ราวกับเป็นศัตรูคู่บารมีของมัน สุดท้ายก็ก้มศีรษะลาที่เย่อหยิ่งลง รับภาระบรรทุกโจรภูเขาสามคนลงจากเขา
ส่วนเจียงเป่าเป่าเองก็แบกตัวลู่เยี่ยนโจวเดินเคียงข้างไป
เมื่อมาถึงทางเขาบนภูเขาที่จอดเกวียนไว้ ก็เห็นชายชราคนหนึ่งมองซ้ายมองขวา ดูท่าจะเอาไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ที่แขวนอยู่บนเกวียนไป
“นั่นไก่ของข้า!” เจียงเป่าเป่าตะโกนห้ามปรามเสียงดัง
ชายชราในยามปกติมิใช่คนขโมยของ เขาถูกจับได้แบบคาหน้าคาเลยรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย “ข้า ข้าคิดว่าเป็นของที่เขาไม่เอาแล้ว”
เจียงเป่าเป่ายังต้องพาลู่เยี่ยนโจวกลับบ้าน หากส่งโจรภูเขาไปยังสำนักรัฐด้วยตนเอง เวลาก็ไม่พอ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยกับชายชรา
“ชายที่ถูกมัดไว้เหล่านี้ล้วนเป็นโจรภูเขา”
“ส่งไปยังสำนักรัฐจะได้เงินรางวัล”
“ข้ายังมีธุระ ดูแลไม่ทั่วถึง เจ้าไปเรียกคนมาสิบคน ช่วยกันส่งพวกมันหน่อย”
ชายชราจำเจียงเป่าเป่าได้ “เจ้าก็คือลูกสาวคนฆ่าหมูแห่งหมู่บ้านชิงเหอใช่หรือไม่? เมื่อวานก่อนเจ้าออกเรือนมาที่บ้านลู่ซวนจื่อ ข้าเคยเห็นเจ้า”
“ข้าก็เป็นคนหมู่บ้านซวงทัว บัดนี้กลับไปเรียกคนมาให้”
“เจ้าหนูไม่รู้ว่า โจรภูเขาพวกนี้ฉลาดนัก เลือกจับแต่พวกคนรวย พอปล้นเสร็จก็หนีเข้าป่าหายวับไปด้วยกัน สำนักรัฐจัดการพวกมันไม่ได้”
“ช่วงนี้ใครจะเดินทางบนเส้นทางภูเขานี้ มักจะต้องจับกลุ่มกันห้าหกคน ยกเว้นคนจนกระดูกแห้งอย่างข้า เจ้าดูมีวาสนากินดี เขาคงคิดว่าเจ้าเป็นคนรวย”
“ไม่คิดว่า โจรภูเขาทั้งหมดจะโดนเจ้าจัดการหมด”
“รอบๆ สิบลี้ ในที่สุดก็สงบสุขเสียที!”
ระหว่างที่ชายชรากลับหมู่บ้านไปเรียกคน เจียงเป่าเป่าก็ปลุกลู่เยี่ยนโจวให้ตื่น แล้วเอาเชือกผูกเกวียนเข้ากับลา สร้างเกวียนลาชั่วคราวขึ้นมา
พอชายชราเรียกคนมาได้ เจียงเป่าเป่าก็ขับเกวียนลามุ่งหน้าไปยังสกุลลู่
ลาร้อง “อ๋อง อ๋อง” สองเสียงเพื่อประท้วง
แต่มิกล้าทำทีดื้อด้านต่อหน้าเจียงเป่าเป่า
เจียงเป่าเป่านับเงินที่ยึดมาจากโจรภูเขา ได้ทั้งหมดสี่สิบสามตำลึง กับอีกสองร้อยอีแปะ อารมณ์ดีเป็นพิเศษจึงตั้งชื่อให้ลา
“ต่อไปนี้เจ้าชื่อฟูกุ้ย ขยันทำงานหน่อย ข้าจะให้เจ้ากินหญ้าสดที่สุด”
ผ่านเส้นทางภูเขาไป ไม่นานก็มาถึงหมู่บ้านซวงทัว
เกวียนลาจอดอยู่หน้าลานบ้านสกุลลู่
ป้าพี่สะใภ้นางจ้าวออกมาต้อนรับ จ้องไปที่ตัวลู่เยี่ยนโจวบนเกวียนไม่แม้แต่จะมอง หมุนวนรอบลาดำด้วยสายตาละโมบ “ลาตัวนี้อ้วนท้วนสมบูรณ์จริง ขนเป็นเงาเป็นมันวับวาว ลาดีแบบนี้มีค่าเทียบเท่าราคาวัวตัวหนึ่งเลยทีเดียว”
เจียงเป่าเป่าเตือนสติ “อาเยี่ยนกลับบ้านครั้งแรกหลังแต่งงาน ป้าพี่สะใภ้ไม่คิดจะถามไถ่ว่าเขาสบายดีหรือไม่ก่อนหรือ?”
นางจ้าวหัวเราะแหยๆ เหลือบมองลู่เยี่ยนโจวด้วยสายตาเหยียดหยาม
“การเป็นลูกเขยบ้านเขานั้นไม่เหมือนกับการแต่งเข้ามา แม้จะต้องทนรับความลำบากบ้างก็ไม่เป็นไร การปรนนิบัติภรรยาให้ดีคือหน้าที่ของเขา หลานสะใภ้ไม่ต้องตามใจเขามากนัก”
ลู่เยี่ยนโจวหรี่ตาดำขลับลง นิ่งเงียบไม่พูดอะไร
นางจ้าวไม่สนใจอารมณ์ของลู่เยี่ยนโจว สายตาตกไปที่ไก่ตัวผู้สีแดงใหญ่ที่แขวนอยู่ข้างเกวียน ดวงตาทั้งสองเป็นประกายทันที ในยามข้าวยากหมากแพงแบบนี้ การกลับบ้านสามวันสามารถนำไข่และข้าวสารติดไม้ติดมือมาบ้างก็ถือว่าดีนักแล้ว การนำไก่ตัวผู้ตัวใหญ่มาด้วยนั้นช่างเป็นน้ำใจที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน
ดูท่าหลานชายคนโตจะเป็นที่เอ็นดูในสกุลเจียงไม่น้อย
“ข้างนอกแดดแรงนัก รีบเข้าเรือเถอะ” นางจ้าวเชิญเจียงเป่าเป่าเข้าบ้านอย่างเอาใจใส่
สามวันแห่งการอยู่ร่วมกัน ทำให้เจียงเป่าเป่าสามารถแยกแยะอารมณ์ของลู่เยี่ยนโจวได้จากสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ยิ่งริมฝีปากเม้มแน่นเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงว่าเขาไม่พอใจมากขึ้นเท่านั้น
เด็กหนุ่มอายุสิบหกปี ต่อให้สุขุมเพียงใดก็ยากจะปิดบังอารมณ์ได้หมด
อยู่ใต้ชายคาเดียวกัน หากช่วยได้ก็ควรช่วยสักหน่อย
เจียงเป่าเป่าก้มลงเข้าไปใกล้เขา พยายามทำให้น้ำเสียงของตนอ่อนโยนเหมือนพี่สาวข้างบ้าน
“อย่ากลัวไป มีข้าอยู่ ไม่มีใครกล้ารังแกเจ้า”
ลู่เยี่ยนโจวเงยหน้ามองนาง ใจเหมือนถูกอะไรบางอย่างชนเข้าให้
ยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก แขนก็ถูกเจียงเป่าเป่าพยุงไว้ พาเขาเดินไปยังห้องโถงกลาง
เจียงเป่าเป่านั่งลงบนเก้าอี้ไม้อย่างเปิดเผย โยนเหรียญทองแดงสิบอีแปะให้เด็กชายเตี่ยตี๋ลูกชายคนเล็กของนางจ้าว “ครั้งแรกที่มาถึง ไม่ได้เตรียมของขวัญให้เจ้า เงินพวกนี้เอาไปซื้อของกินเล่นได้”
นางจ้าวพูดคำสุภาพอยู่ปาก แต่มิได้คิดจะคืนเหรียญทองแดงเหล่านั้น
นางเห็นเจียงเป่าเป่ามีน้ำใจมากมาย ความโลภในใจก็ยากจะกดไว้
อยากได้ผลตอบแทน ก็ต้องยอมเสียบางอย่าง
นางจ้าวควักเงินห้าสิบอีแปะออกมาด้วยความเจ็บปวดใจ สั่งให้ลู่ซวนจื่อไปซื้อเนื้อกลับมา เตรียมจะเลี้ยงดูเจียงเป่าเป่าอย่างดี
อาหารกลางวันเดิมทีคิดจะใช้ผักดองกับข้าวต้มเม็ดเก่าแก้ขัด แต่บัดนี้เปลี่ยนเป็นอาหารครบเครื่องทั้งคาวหวาน
นางจ้าวเอ่ยปากชวนอย่างเอาใจใส่ “หลานสะใภ้อย่าถือตัวนัก ถือว่านี่คือบ้านของตัวเองเถอะ อยากกินอะไรก็ตักเอา”
“เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว” เจียงเป่าเป่าเปลี่ยนชามกระเบื้องใบเล็กเป็นอ่าง แล้วตักข้าวต้มเข้มข้นเต็มอ่างหนึ่งใบ “ข้ากินจุ ป้าและลุงคงเข้าใจดีใช่ไหม?”
สีหน้านางจ้าวแข็งทื่อ พยายามยิ้มออกมา “เข้าใจ เข้าใจ”
เจียงเป่าเป่าหยิบไข่สองฟองที่มีอยู่บนโต๊ะ ฟองหนึ่งให้ตัวเอง อีกฟองให้ลู่เยี่ยนโจว “ข้าชอบกินไข่ อาเยี่ยนร่างกายอ่อนแอ ต้องการบำรุง ป้าพี่สะใภ้คงไม่เสียดายใช่ไหม?”
นางจ้าวข่มอารมณ์ไว้ “ไม่เสียดาย”
เตี่ยตี๋เห็นดังนั้นก็ไม่ยอม ร้องไห้โฮออกมาดังลั่น เจียงเป่าเป่าร่างอ้วนท้วน เตี่ยตี๋ไม่กล้าไปหาเรื่อง จึงระบายอารมณ์ออกกับลู่เยี่ยนโจว
“ไข่ของข้า... คนง่อยคนดีแย่งไข่ข้า!”
นางจ้าวรีบปิดปากเตี่ยตี๋ “ห้ามพูดพล่อยๆ ต้องเรียกพี่ชาย”
เตี่ยตี๋แค้นใจไม่ยอม กระชากมือแม่เปิดออก “ข้าไม่ได้พูดพล่อยๆ พ่อกับแม่ปกติก็เรียกเขาว่าคนง่อย หรือไม่ก็คนไร้ประโยชน์ แค่กินเศษอาหารก็ยังไม่คู่ควร”
“ไม่เคยยอมให้เขาขึ้นโต๊ะมาก่อน”
“วันนี้ไม่เพียงได้ขึ้นโต๊ะ ยังมาแย่งไข่ข้าอีก!”
เตี่ยตี๋ร้องไห้โฮ่โฮ่ นางจ้าวอยากปิดปากเขาก็ปิดไม่มิด
เจียงเป่าเป่าวางตะเกียบลงเสียงดัง น้ำเสียงเย็นลง “คนง่อย? คนไร้ประโยชน์? พวกเจ้าเรียกหลานชายแท้ๆ ของตัวเองแบบนี้หรือ?”