เปรี้ยง!
ถ้อยคำของนางสนมใกล้ชิดเช่นนั้น เสมือนสายฟ้าผ่ากลางหูของฮูหยินจ้าว
ความโกรธบนใบหน้านางแข็งค้างทันที สีเลือดระคายผละออกอย่างรวดเร็ว ใบหน้ากลับซีดขาวดั่งกระดาษ ทั้งตัวตนมึนงงไปหมดสิ้น
เมื่อก่อนที่ถูกใครเจาะจ่อตำหนิเบา ๆ ก็เสียได้ นางถือว่าไม่ได้ยิน แต่ถ้าบรรดาศักดิ์สตรีที่ได้รับพระราชทานถูกริบลงจริง ความหมายย่อมต่างไปจากเดิมนัก
หมายความว่า นางจะกลายเป็นสามัญชนเต็มตัว ต่อจากนี้ไม่อาจใช้ฐานะอันสูงส่งของฮูหยินผู้ได้รับพระราชทานไปร่วมงานพิธีต่าง ๆ ของราชสำนัก แม้แต่เหล่าสตรีบรรดาศักดิ์ชั้นต่ำที่เมื่อก่อนนางเหยียดหยามยังทำได้ดีกว่านาง
สำหรับนางแล้ว นี่คือความอัปยศที่ยอมรับไม่ได้
นางรีบร้อนพลาดลงจากเตียง แม้รองเท้ายังไม่ทันสวม รีบสั่งการว่า “เร็ว เจ้ารีบกลับไปตระกูลเฉิน บอกพวกเขาว่าอย่าพูดจาไร้สาระ ใครกล้าพูดเปรอะเปื้อน เราจะเอาลิ้นมันออกให้หมด!”
ระหว่างนั้น
รถม้าหลายเล่มที่มาจากวัง จอดขวางหน้าจวนสกุลเฉิน
ข้าราชการหญิงผู้บังคับบัญชาซึ่งฮองเฮาส่งมาเป็นการส่วนตัวลงจากรถม้า พร้อมขันทีและนางกำนัลหลายคน ก้าวยาวเข้าสู่จวนสกุลเฉิน
เฉินเหวินหย่วนเดินตามหลังข้าราชการหญิงนั้นไป ใบหน้าอึดอัดขัดข้อง แม้ใจจะอยากช่วยปกปิดความผิดของฮูหยินจ้าว แต่ก็ไม่กล้าขัดขวางเป็นการเปิดเผย ทำได้เพียงกัดฟันเดินตามอยู่เงียบ ๆ ยอมให้คนเหล่านี้เรียกบ่าวไพร่ในจวนมาสอบสวน
กลางลานบ้าน บ่าวไพร่และนางสนมของจวนสกุลเฉินถูกเรียกมาให้ครบถ้วน
ข้าราชการหญิงนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ เรียกบ่าวเก่าของตระกูลเฉินมาสองสามคน กล่าวเบา ๆ ว่า “พวกเราได้รับพระบรมราชโองการจากฝ่าบาท และพระบรมราชโองการแห่งฮองเฮามาสอบสวนที่จวนสกุลเฉินของพวกเจ้า ฮูหยินจ้าวเมื่อวากาลปฏิบัติต่อเฉินฉางอานบุตรชายหัวปีเป็นอย่างไร พวกเจ้าจงกล่าวตามความจริง ห้ามปกปิด…”