แสงสนธยาหม่นมัว ตะวันคล้อยลับทางประจิม
ภายในเรือนรองของตำหนักองค์ชายสาม บรรยากาศอึมครึมไม่ต่างจากท้องฟ้ายามนี้
โต้วเหวินฮวนสวมชุดลำลองสีพื้น บนใบหน้าไร้ราศีขุนนางใหญ่แห่งสำนักราชเลขา เหลือเพียงความห่อเหี่ยวระหว่างคิ้วและแววตา
เพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งวัน ทว่าทั้งตัวเขากลับดูชราลงสิบปี แม้แต่เส้นผมขาวบนศีรษะก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย
ชั่วพริบตาเดียว เขาก็ร่วงจากขุนนางใหญ่ผู้กุมอำนาจในราชสำนัก กลายเป็นขุนนางว่างงานที่กรมม้าหลวง มีหน้าที่เลี้ยงม้า ความสำเร็จที่สั่งสมมาครึ่งชีวิตสูญสิ้น ความแตกต่างอันใหญ่หลวงนี้แทบทำให้เขาพังทลายลงโดยสิ้นเชิง
องค์ชายสามมองเขาแล้วถอนใจเบา ๆ ก่อนกล่าวอย่างจนใจว่า “ใต้เท้าโต้ว เรื่องนี้แม้แต่ข้าก็คาดไม่ถึง ท่านจงวางใจอยู่ที่กรมม้าหลวงไปสักระยะ แม้กรมม้าหลวงจะห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจ แต่ก็สงบไร้ข้อพิพาท พอดีให้ท่านหลบกระแสลมในยามนี้ ชาวบ้านลืมง่าย อีกไม่กี่ปีพวกเขาก็ลืมเรื่องเหล่านี้จนหมดสิ้น...”
จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “ท่านวางใจเถิด ท่านติดตามข้ามานาน ทั้งเหน็ดเหนื่อยและสร้างคุณูปการไว้มาก ข้าย่อมไม่ปฏิบัติต่อท่านอย่างไม่เป็นธรรม วันหน้าหากข้าสร้างฐานอำนาจสำเร็จ ได้ขึ้นครองบัลลังก์ สิ่งแรกที่ข้าจะทำคือเรียกท่านกลับมา ให้ท่านคืนสู่สำนักราชเลขาและกุมอำนาจในราชสำนักอีกครั้ง ฟื้นคืนเกียรติยศดังวันวาน...”
แม้โต้วเหวินฮวนจะพ่ายแพ้ แต่เขาแตกต่างจากหวังหลุน หลายปีมานี้ในสถาบันหานหลิน เขามีศิษย์และลูกน้องมากมาย ทั้งยังมีเครือญาติพัวพันซับซ้อน การเก็บเขาไว้ย่อมมีประโยชน์อย่างยิ่ง
ส่วนวันหน้าจะเรียกเขากลับมาใช้งานหรือไม่นั้นยังพูดยาก แต่อย่างน้อยยามนี้ต้องประคองใจเขาไว้ก่อน
ถ้อยคำนี้ทำให้ร่างโต้วเหวินฮวนสั่นไหวเล็กน้อย
ยามนี้เขาเสียชื่อเสียงจนหมดสิ้น ถูกคนทั้งราชสำนักรังเกียจ ใครต่อใครต่างหลีกหนี ทั้งยังมองไม่เห็นหนทางข้างหน้าแม้แต่น้อย
คำมั่นขององค์ชายสามจึงเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตเขา และเป็นโอกาสเดียวที่เหลืออยู่
เขาไร้ทางถอยตั้งนานแล้ว ทำได้เพียงกำความหวังเสี้ยวสุดท้ายนี้ไว้แน่น