สถาบันหานหลิน ห้องทำงานของผู้อำนวยการ
โต้วเหวินฮวนเดี๋ยวนั่งลงบนเก้าอี้ เดี๋ยวก็ลุกขึ้นยืน เดินวนไปมาอยู่ในห้องทำงาน กระวนกระวายจนถึงขีดสุด
เมื่อเวลาผ่านไป ความหนาวเหน็บอันเป็นลางร้ายในใจเขามิได้จางหายไป กลับยิ่งทวีความรุนแรง
เขารับราชการมาหลายปี ดำรงตำแหน่งอยู่ในสำนักราชเลขา จะไม่รู้กฎเกณฑ์ในราชสำนักได้อย่างไร?
สำนักราชเลขาประชุมหารือ แต่กลับมิได้เรียกขุนนางสำนักราชเลขาอย่างเขาไปพบ นั่นย่อมหมายความว่าการหารือครั้งนี้กำลังกล่าวถึงตัวเขา และคงมิใช่เรื่องดีเป็นแน่
หนึ่งก้านธูป สองก้านธูป...
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ทุกลมหายใจราวกับยืดยาวออกไปไม่รู้จบ ทำให้ความทุกข์ทรมานในใจเขาหนักหน่วงขึ้นทุกขณะ
ความหวาดกลัวต่อหนทางข้างหน้าที่ไม่อาจล่วงรู้ แผ่ซ่านอยู่ในใจ
ความคิดนานัปการพลุ่งพล่านอยู่ในสมองของเขา การประชุมหารือของฝ่าบาทในครั้งนี้เป็นเพราะป้ายผ้าที่ประตูเฉิงเทียนหรือไม่? ผู้ตรวจการก็เห็นเหตุการณ์นั้นเช่นกัน หลังเลิกประชุมเช้า เขาเห็นกับตาว่าอัครผู้ตรวจการไปยังห้องพระโรงที่ทรงงาน...
“ตึก ตึก ตึก—”
ในยามที่โต้วเหวินฮวนกระวนกระวายใจ เสียงฝีเท้าเร่งร้อนพลันดังมาถึงหู
จากนั้น เสียงแหลมเล็กอันนุ่มนวลของบุรุษก็ดังมาจากด้านนอก “โต้วเหวินฮวน รับพระราชโองการ!”
เมื่อได้ยินเสียงขันทีผู้นำพระราชโองการมา ขนทั่วร่างของโต้วเหวินฮวนก็ลุกชัน ลางร้ายในใจยิ่งเด่นชัดขึ้น ทว่าเขาไม่กล้าชักช้าแม้ชั่วขณะ ก้าวยาว ๆ ออกจากห้องทำงาน คุกเข่าลงกลางลาน แล้วกล่าวเสียงดังว่า “กระหม่อมรับพระราชโองการ!”
บรรดาขุนนางแห่งสถาบันหานหลินซึ่งอยู่ในห้องทำงานอื่น ๆ ต่างได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน จึงวางงานทั้งหมดในมือลง แล้วพากันเบียดไปยังหน้าประตูห้องทำงาน จับตาดูทุกความเคลื่อนไหวในลาน