วังหลวงต้าหนิง
ภายในสวนต้องห้าม
แสงตะวันฤดูหนาวส่องลอดกิ่งไม้โปร่งบาง ตกกระทบบนทางเดินหินเขียว แม้ยามนี้จะเป็นกลางฤดูหนาว แต่ต้นเหมยเหมันต์หลายต้นกลับผลิบานสะพรั่ง กลีบดอกสีเหลืองอ่อนสั่นไหวแผ่วเบาในสายลมหนาว ส่งกลิ่นหอมเย็นชื่นรื่นจมูก
วันนี้จักรพรรดิแห่งต้าหนิงหาเวลาว่างได้ยากยิ่ง ทรงฉลองพระองค์ชุดลำลองสีดำสนิท ทอดพระหัตถ์ไว้เบื้องหลัง เสด็จนำอยู่เบื้องหน้า องค์หญิงเจาเยวี่ยตามหลังห่างไปครึ่งก้าว ทั้งสองพระองค์ดำเนินไปตามทางหินกลางป่าเหมยอย่างเชื่องช้า
“วันนี้ประกาศผลสอบ เจ้าไปดูบัญชีรายชื่อกับเขาหรือ”
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงมิได้หันพระพักตร์กลับมา ตรัสถามอย่างไม่เป็นทางการ
องค์หญิงเจาเยวี่ยพยักพระพักตร์เล็กน้อย ตรัสว่า “เมื่อเช้านี้หม่อมฉันกับชิงซวงไปสนามสอบเป็นเพื่อนเขาเพื่อดูบัญชีรายชื่อ หลังจากนั้นก็ไปจุ้ยเซียนโหลว...”
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงตรัสเรียบ ๆ ว่า “ได้ยินมาว่า นางโลมชั้นนำทั้งสิบแห่งเมืองหลวงก็ไปดูบัญชีรายชื่อเป็นเพื่อนเขาด้วย เด็กคนนี้ช่างมีหน้ามีตาเสียจริง...”
องค์หญิงเจาเยวี่ยรีบตรัสว่า “พวกนางตามไปเองเพคะ มิใช่เขาเป็นคนร้องขอ”
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงหันพระพักตร์มองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายพระพักตร์แล้วตรัสว่า “ยังมิได้แต่งงานกันเลย เจ้าก็เอาแต่พูดแทนเขาไปเสียทุกเรื่อง”
องค์หญิงเจาเยวี่ยมิได้โต้แย้ง เพียงก้มพระพักตร์ลงเล็กน้อย สายพระเนตรจับอยู่บนลวดลายของทางเดินหินใต้พระบาท
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงเสด็จต่อไปอีกสองก้าว ก่อนจะอดตรัสไม่ได้ว่า “ต้องยอมรับว่า เด็กคนนี้มิได้มีเพียงพรสวรรค์ด้านวรรณศิลป์และความรู้ ความสามารถในการเกี้ยวพาสตรีก็เป็นเลิศไม่แพ้กัน...”
พระองค์หันไปทอดพระเนตรองค์หญิงเจาเยวี่ย แล้วตรัสถามว่า “คราวก่อนเราพูดกับเจ้าเรื่องพระราชทานสมรส เจ้าว่ายังไม่รีบร้อน บัดนี้เขากวาดชัยทั้งสามวิชา การได้เป็นจอหงวนก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา จะให้เรานำเรื่องหมั้นหมายคราวนั้นออกมาหรือไม่...”