หลังจากร้านหนังสือฉางอานวางจำหน่ายไซอิ๋วฉบับใหม่จำนวนมาก พร้อมออกกระดาษราคาย่อมเยา เหล่าพ่อค้ากระดาษเก่าแก่ในเมืองหลวงต่างทยอยปิดกิจการล้มละลาย เหตุวุ่นวายที่เกิดขึ้นเพราะกระดาษและอื้อฉาวไปทั่ว ดูคล้ายจะสิ้นสุดลงแล้ว
พ่อค้ากระดาษส่วนใหญ่ล้มละลาย ส่วนโต้วเหวินฮวน ปราชญ์ประจำหัวหน้าสถาบันหานหลิน ผู้เป็นต้นเหตุของเรื่อง นอกจากชื่อเสียงป่นปี้และถูกชาวบ้านก่นด่าอยู่ไม่กี่คำแล้ว กลับมิได้รับความเสียหายใดเลย
ฐานะของเขาสูงส่ง ทั้งยังเป็นขุนนางสำนักราชเลขา นอกจากฝ่าบาทแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดจัดการเขาได้
หลายวันผ่านไปอย่างสงบ ราวกับเหตุการณ์ครั้งนี้ได้พลิกผ่านไปโดยสิ้นเชิงแล้ว
ยามเช้าวันหนึ่ง
เหล่าขุนนางในราชสำนักเข้าแถวเรียงรายอยู่ด้านนอกประตูเฉิงเทียนตามธรรมเนียม เพื่อรอเข้าเฝ้า
ทันใดนั้น เงาร่างกว่าสิบสายก็ทยอยเดินเข้ามาจากที่ไกล
พวกเขาถือป้ายผืนใหญ่ บนป้ายนั้นเขียนอักษรสีแดงตัวโตไว้หนึ่งแถว—ปราชญ์ประจำหัวหน้าสถาบันหานหลิน โต้วเหวินฮวน ขูดรีดชาวบ้าน คืนเงินหยาดเหงื่อแรงงานให้พวกเรา!
ผ้าขาวกับอักษรแดงสะดุดตา ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกสะเทือนใจยิ่งนัก
ระหว่างชูป้าย คนเหล่านั้นยังร่ำไห้กล่าวประณาม น้ำตานองหน้าด้วยความทุกข์ระทม เสียงร้องไห้กึกก้อง ราวกับทุกถ้อยคำเจือเลือดและน้ำตา
「ปราชญ์ใหญ่โต้วแห่งสำนักราชเลขา คืนเงินหยาดเหงื่อแรงงานให้พวกเรา!」
「โต้วเหวินฮวนใช้อำนาจในฐานะขุนนางสำนักราชเลขา บังคับให้พ่อค้ากระดาษทั่วทั้งเมืองกักตุนกระดาษและวัตถุดิบ ขัดขวางการปฏิรูปกิจการด้านการศึกษาของท่านจอหงวน จนพวกเราสิ้นเนื้อประดาตัว!」
「ขอฝ่าบาทโปรดคืนความเป็นธรรมให้สามัญชนด้วย!」
……
ขุนนางทุกคนต้องผ่านประตูเฉิงเทียนเพื่อเข้าเฝ้า
ยามนี้ยังเหลืออีกหนึ่งเค่อก่อนเริ่มประชุมเช้า ขุนนางขั้นห้าขึ้นไปแทบทั้งหมดในเมืองหลวงต่างรออยู่ที่นี่
ภาพตรงหน้า แม้แต่ขุนนางใหญ่ในราชสำนักผู้พบเห็นเรื่องราวมามาก ยังอดตะลึงจนตาค้างไม่ได้