จินปู้ฮว้านก้าวเข้าสู่โถงของอาคาร 11 ทันใดนั้นความเย็นเยียบก็ปะทะใบหน้า ราวกับเดินเข้าไปในห้องเก็บน้ำแข็งที่ถูกทิ้งร้างมานาน ไฟเซ็นเซอร์เสียงสว่างขึ้นพร้อมเสียงกระแสไฟฟ้าซ่า ๆ แสงสลัวพอให้มองเห็นทางข้างหน้าได้ราง ๆ
เขามองไปข้างหน้า พลางไตร่ตรองอย่างละเอียดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อจากนี้
ระหว่างทางกลับบ้าน เขาจะพบ “ความบิดเบี้ยว” ทั้งหมดสามแห่ง
ลิฟต์ บันได และห้องหนึ่งบนชั้นห้า
สายตาของจินปู้ฮว้านจับอยู่ที่ลิฟต์ก่อน ประตูเหล็กปิดสนิท สะท้อนเงาร่างเลือนรางของเขา จอแสดงตัวเลขสีแดงเหนือประตูกระโดดสลับไปมาระหว่าง “4” กับ “5” ไม่หยุด ราวกับติดค้างอยู่ตรงนั้น
ในสายตาของเขามีหมอกสีแดงคล้ำจาง ๆ ลอยริบหรี่อยู่ตลอดเวลา นั่นคือไออาฆาตที่ “ความบิดเบี้ยว” แผ่ออกมา แม้จะเบาบาง แต่ก็มีอยู่จริง
เขาจำคำบรรยายในข้อมูลได้ — ลิฟต์ที่ไม่มีวันไปถึงจุดหมาย มันจะวนเวียนอยู่ระหว่างชั้นสี่กับชั้นห้าไม่รู้จบ
หากคนธรรมดาพลาดเข้าไป ก็จะไม่มีวันออกมาได้อีก
โชคดีที่หมอกแดงตรงหน้าเบาบางมาก อีกทั้งลิฟต์ก็ไม่มีความผิดปกติใด ๆ แสดงว่าตอนนี้มันยังไม่แพร่กระจาย
จินปู้ฮว้านผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย เขาไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว หันไปยังบันไดข้าง ๆ ทันทีที่ผลักประตูกันไฟออก กลิ่นไหม้ฉุนเข้มข้นผสมกับกลิ่นเนื้อย่างก็พุ่งเข้าจมูก
เขาเงยหน้ามองขึ้นไป บันไดทอดคดเคี้ยวขึ้นสู่ความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือ
ในตอนนั้นเอง
ตึง — ตึงตึง — ตึง!
เสียงฝีเท้ารัวเร็วและสับสนดังขึ้นจากชั้นบนโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ราวกับมีใครบางคนกำลังกลิ้งคลุกคลานวิ่งพรวดพราดลงมา เสียงนั้นก้องสะท้อนในโถงบันไดอันว่างเปล่า ทุกครั้งที่ดังขึ้นราวกับกระแทกลงบนหัวใจของจินปู้ฮว้าน!
แต่เมื่อเสียงมาถึงบริเวณปากบันไดชั้นสอง ก็พลันขาดหายไปอย่างฉับพลัน
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง ยังคงรัวเร็วและสับสนเหมือนเดิม วิ่งอย่างลนลานไร้ทิศทาง ก่อนจะหายไปที่ปากบันไดชั้นสองเหนือศีรษะของจินปู้ฮว้าน
จินปู้ฮว้านล้วงโทรศัพท์ออกจากกระเป๋า เปิดแอปจับเวลาอย่างคล่องแคล่ว หน้าจอสีขาวดูเด่นชัดเป็นพิเศษในความมืด เขาไม่ได้รีบขึ้นไป แต่ยืนพิงผนังชั้นสอง รออย่างเงียบ ๆ
ไม่นาน เสียงตึงตังอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านบนอีกครั้ง วิ่งซ้ำไปตามเส้นทางเดิม
แต่คราวนี้ เมื่อเสียงเงียบลง นาฬิกาจับเวลาก็เริ่มเดิน
เมื่อเสียงดังขึ้นอีกครั้ง ปลายนิ้วของจินปู้ฮว้านก็แตะหน้าจอเบา ๆ
ตัวเลขหยุดนิ่ง
เขารออีกหนึ่งรอบเพื่อจับเวลาครั้งที่สอง ผลออกมาเท่ากัน
“ยี่สิบเจ็ดวินาที จากชั้นสองวิ่งไปถึงชั้นห้า... มีเวลาเหลือเฟือ ไม่ชนกับมันแน่”
เขาพึมพำเสียงเบา ทันทีที่เสียงเหนือศีรษะหายไปอีกครั้ง จินปู้ฮว้านก็พุ่งทะยานขึ้นบันไดในชั่วพริบตา ร่างปราดเปรียว เคลื่อนไหวว่องไว!
ประสบการณ์ที่ผ่านมาได้หล่อหลอมให้เขามีสมรรถภาพทางกายเหนือคนทั่วไป โดยเฉพาะด้านความอดทน แทบไม่มีใครเทียบได้
หลังวิ่งขึ้นพ้นชั้นสอง กลิ่นฉุนเข้มข้นก็ปะทะเข้ามา
มันเป็นกลิ่นของบางสิ่งที่ถูกไฟแผดเผา ปะปนกับกลิ่นเนื้อไหม้
หากเป็นเนื้อย่างสักชิ้น กลิ่นนี้อาจชวนให้น้ำลายสอ แต่เมื่อรู้ว่ากลิ่นนั้นมาจากเนื้อหนังของมนุษย์ สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงความสะอิดสะเอียนที่ฝังลึกถึงกระดูก
จินปู้ฮว้านไม่แปลกหน้ากับกลิ่นนี้ ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ทุกครั้งที่กลับบ้านเขาจะได้กลิ่นมัน
“ความบิดเบี้ยว” ในโถงบันไดแห่งนี้เกิดจากชายคนหนึ่งที่ถูกภรรยาวางยา ก่อนจะถูกเผาทั้งเป็นในบ้าน
เมื่อเปลวเพลิงลุกโหม ความเจ็บปวดแสนสาหัสและความรู้สึกขาดอากาศหายใจทำให้สติของเขาฟื้นคืนมา ทว่าเขากลับควบคุมร่างกายตัวเองไม่ได้ ได้แต่มองดูตัวเองถูกไฟคลอกจนตายอยู่ในนั้น ความทุกข์ทรมานและความเคียดแค้นมหาศาลทำให้หลังตายเขายังไม่อาจสงบลงได้ จึงกลายเป็น “ความบิดเบี้ยว” และวนซ้ำกระบวนการหนีออกจากกองเพลิงอยู่ตลอดไป เขาวิ่งหนีสุดชีวิต พยายามหนีออกจากบ้านที่ราวกับขุมนรก แต่กลับถูกพลังไร้รูปร่างดึงกลับไปครั้งแล้วครั้งเล่า วนเวียนซ้ำไปมาไม่มีวันสิ้นสุด
ขณะนี้ยังไม่มีบันทึกว่าผู้อยู่อาศัยในชุมชนแห่งนี้ถูก “ความบิดเบี้ยว” ตนนี้ฆ่าตาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันปลอดภัย
เป้าหมายของจินปู้ฮว้านชัดเจน เขาต้องกลับบ้าน เอาหลักฐานมา แล้วออกจากสถานที่ผีสิงแห่งนี้ มุ่งหน้าไปยังสถานีเฝ้าระวัง
ยี่สิบเจ็ดวินาที สำหรับเขาแล้วเหลือเฟือ
เขาออกแรงส่งตัว พุ่งขึ้นไปถึงชานพักชั้นห้าในคราวเดียว
หลังเท้าทั้งสองข้างแตะพื้นได้ไม่นาน เสียงฝีเท้าตึงตังตึงก็ดังขึ้นจากชั้นล่างอีกครั้งตรงตามเวลา ใกล้เข้ามาแล้วค่อย ๆ ห่างออกไป พร้อมเสียงฝีเท้าที่วิ่งลงไปชั้นล่างด้วยความสิ้นหวังและคลุ้มคลั่ง!
กลิ่นไหม้ฉุนเข้มข้นตามติดไม่ห่าง แต่จินปู้ฮว้านกลับไม่สนใจ เขาแนบตัวชิดกำแพงเย็นเฉียบ สายตาจับจ้องบริเวณเบื้องหน้าแน่น
— หน้าประตูเหล็กนิรภัยห้อง 501 มีหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวคนหนึ่งยืนอยู่
เธอเท้าเปล่า ยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าประตู โดยหันหลังให้จินปู้ฮว้าน
ร่างของหญิงสาวไหวเอนเล็กน้อย ผมยาวยุ่งเหยิง
ทุก ๆ ราวสิบวินาที เธอจะใช้หน้าผากของตัวเองกระแทกประตูเหล็กเย็นเยียบนั้นเบา ๆ เป็นจังหวะ
ตึง —
ตึง —
ตึง —
เสียงทึบต่ำแม้ไม่ดังมาก แต่กลับก้องกังวานชัดเจนไปทั่วทางเดินของชั้นนี้...