ป.ล. ตอนเปิดเรื่องฉบับแรกของเล่มใหม่นี้ ซึ่งเดิมกำหนดให้เป็นตอนพิเศษของเรือนลวง ได้รับการแก้ไขใหม่ทั้งหมดและปรับสร้างตัวละครขึ้นมาใหม่โดยสิ้นเชิง เพื่อน ๆ ที่อ่านหนังสือเล่มนี้อยู่สามารถข้ามตอนพิเศษชุด “เรือนลวง ซีรีส์หลี่ชิงฮวน” ได้ ส่วนเพื่อน ๆ ที่ไม่เคยอ่านเล่มแรกก็ไม่ส่งผลต่อการอ่านเล่มนี้
ช่องว่างบางส่วนและโลกทัศน์สำคัญจะค่อย ๆ ถูกเติมเต็มในหนังสือเล่มนี้
ถ้าอย่างนั้น นั่งให้เรียบร้อยนะเพื่อน ๆ เรือนลวง 2 ออกเดินทางแล้ว
…
…
ใต้ท้องฟ้ากว้างใหญ่ หมอกดำข้นทึบคงค้างอยู่ชั่วนิรันดร์ ทั้งเมืองราวกับอสูรยักษ์ที่ตายไปแล้ว กำลังเน่าเปื่อยอย่างเงียบงัน
แสงนีออนสีเขียวหม่นกับแดงคล้ำสลับประสาน กะพริบอย่างไร้เสียงท่ามกลางป่าคอนกรีตเหล็กอันเงียบงัน ราวกับปลายประสาทที่เหลืออยู่บนซากยักษ์กำลังกระตุกอย่างพิกล ถนนซับซ้อนวกวนราวเส้นเลือดที่เน่าเปื่อย ไหลเวียนความหนาวเหน็บบาดกระดูก หมอกหนาทึบค่อย ๆ ลดต่ำลงตามแนวอาคาร อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวที่ผสมระหว่างสนิมกับเชื้อรา
ภายในเมือง บนถนนมีผู้คนเดินผ่านไปมาอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่แทบทุกคนต่างเดินตามลำพัง เมื่อสายตาบังเอิญสบกัน แววตาของทุกคนก็ล้วนเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
บนถนนสายหนึ่งในเขตห่างไกลทางตะวันออกของเขต B-4 หญิงคนหนึ่งสวมชุดทำงานสีดำเปื้อนฝุ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง กำลังเดินเร่ร่อนไปมาบริเวณทางเข้าป้ายรถเมล์ที่ถูกทิ้งร้างมานาน เธอประสานมือไว้ตรงอก คล้ายกำลังวิตกกังวลกับบางสิ่ง และคอยเหลียวมองไปรอบด้านอยู่บ่อยครั้ง
ถนนสายนี้แทบไม่มีคนสัญจรผ่าน คนส่วนใหญ่ที่เดินผ่านมาเลือกเลี้ยวขวาตรงปลายถนน เพื่อหลีกเลี่ยงถนนที่เงียบร้างสายนี้ และหลีกเลี่ยงหญิงประหลาดคนนั้น
จนกระทั่งเงาคนที่สิบสามปรากฏขึ้นตรงทางแยกไกลออกไป ชายคนนั้นก็ไม่เลี้ยวขวาอีกต่อไป แต่หยุดยืนอยู่กับที่
เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ อายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี ใบหน้าอ่อนโยน ทว่าแววตากลับมีความเฉยเมยเย็นชาที่คนทั่วไปไม่มี
เขาสวมเสื้อแขนสั้นสีดำกับกางเกงลำลอง หยุดยืนใต้ไฟถนนที่กะพริบอยู่ตรงทางแยก ในมือถือโทรศัพท์และมีเสียงชายทุ้มต่ำดังมาจากปลายสาย
“เหล่าซู คนที่ฉันขอให้ช่วยสืบคราวก่อน นายสืบแล้วหรือยัง?”
ซูเหวยอี้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา
“สืบแล้ว ฉันค้นข้อมูลในกรมจนทั่ว แต่ไม่เจอคนชื่อเหล่าเหยียนอย่างที่นายบอก ฉันทำงานธุรการอยู่ที่จู่ซานมาหลายปี เลยไม่มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลมากนัก ช่วยนายได้ไม่มาก ข้อมูลบุคลากรฉันยื่นเรื่องขอไปยังผู้บังคับบัญชาแล้ว ถ้าได้รับสิทธิ์เมื่อไร ฉันก็จะค้นได้ลึกกว่านี้ อีกอย่างนะ เสี่ยวจิน... ช่วงนี้ไม่รู้ว่าเขต B เกิดอะไรขึ้น หลายแห่งมีการแพร่ขยายของความบิดเบี้ยว ถึงตอนนี้จะยังไม่ลามมาถึงที่ของนาย แต่นายห้ามประมาทเด็ดขาด”
“สองวันนี้คนจากกรมไปที่นั่นกันเยอะมาก เรื่องใหญ่เอาการ คืนนี้นายใช้บัตรสิทธิ์ที่ฉันให้ไปหาสถานีเฝ้าระวังประจำเขต B-4 ที่นายอยู่ แล้วพักที่นั่นสักคืนก่อน ผู้ดูแลที่ชื่อเหล่าหวงเป็นคนรู้จักฉัน เขาไม่เอาเรื่องไปพูดสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก”
“ยังไงพรุ่งนี้เช้าการทดสอบของนายก็จะสิ้นสุดแล้ว ถึงตอนนั้นก็กลับเขต A ไปรับบัตรประจำตัวพนักงานของจู่ซานได้เลย”
จินปู้ฮว้านขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น
การแพร่ขยายของความบิดเบี้ยว ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย
หลังรัตติกาลนิรันดร์ โลกที่มนุษย์อาศัยอยู่ก็ปรากฏสิ่งประหลาดที่เรียกว่า “ความบิดเบี้ยว” ขึ้นมากมาย สิ่งเหล่านี้อาจเกิดจากความอาฆาตของผู้ตาย หรืออาจเป็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่มีลักษณะเด่นชัดและอันตรายอย่างยิ่ง พวกมันสามารถปรากฏขึ้นในทุกพื้นที่ที่มนุษย์ทำกิจกรรม และส่งผลกระทบต่อความเป็นจริง
โดยทั่วไปแล้ว “ความบิดเบี้ยว” มักมีเสถียรภาพค่อนข้างสูง และส่งผลกระทบในพื้นที่จำกัด แต่หากเกิดการแพร่ขยายขึ้นด้วยสาเหตุพิเศษบางประการ มันก็จะกลายเป็นสิ่งที่อันตรายอย่างยิ่งและสร้างความเสียหายร้ายแรง
หญิงที่อยู่ข้างป้ายรถเมล์ร้างบนถนนตรงหน้าจินปู้ฮว้าน ก็คือ “ความบิดเบี้ยว” ที่เพิ่งก่อตัวขึ้นเมื่อไม่นานมานี้
ก่อนหน้านี้วันหนึ่ง ป้ายรถเมล์แห่งนี้ยังไม่ได้ถูกทิ้งร้าง แต่มีเด็กคนหนึ่งวิ่งไปเก็บของที่หน้ารถเมล์จนถูกรถบดเข้าไปใต้ท้องรถ เพราะอยู่ในมุมอับสายตาของคนขับ คนขับจึงมองไม่เห็นและขับทับไปอย่างนั้น กว่าจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติก็สายเกินไปแล้ว
หลังจากนั้นไม่นาน แม่ของเด็กคนนั้นก็เสียสติ ทุกวันเธอจะร้องไห้อยู่ที่ป้ายรถเมล์ และถามทุกคนที่พบว่าเห็นลูกของเธอหรือไม่
ต่อมา แม่คนนั้นก็ฆ่าตัวตายที่ป้ายรถเมล์
เจ้าหน้าที่จากสถานีเฝ้าระวังในเมืองมาช่วยจัดการศพของเธอ พร้อมปิดกั้นพื้นที่แห่งนี้ นับแต่นั้นป้ายรถเมล์ก็ถูกทิ้งร้าง ไม่มีรถเมล์วิ่งผ่านอีกเลย จากนั้นไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร หญิงในชุดทำงานสีดำคนนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นที่นี่
ทุกคนในละแวกนั้นรู้ดีว่าหญิงคนนี้คือแม่ที่ฆ่าตัวตายคนนั้น
เธอกลับมาที่นี่อีกครั้ง เพื่อตามหาลูกที่ตายไปแล้ว
ตลอดสี่เดือนหลังจากนั้น มีคนหายตัวไปที่ป้ายรถเมล์เจ็ดคน พอเรื่องแพร่สะพัดออกไป ก็แทบไม่มีใครผ่านมาที่นี่อีก
…
เมื่อนึกย้อนถึงเรื่องราวของหญิงตรงหน้า จินปู้ฮว้านก็รีบเรียกสติกลับคืน แล้วพูดกับซูเหวยอี้ที่อยู่ปลายสาย
“รู้แล้ว เหล่าซู ฉันจะกลับไปเอาบัตรสิทธิ์กับใบรับรองการทดสอบก่อน”
เขาวางสาย เหลือบมองถนนว่างเปล่าตรงหน้า แล้วก้าวข้ามแอ่งน้ำตรงหน้าเดินต่อไป
บริเวณป้ายรถเมล์เก่าทรุดโทรมอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นหนา หญิงในชุดทำงานสีดำเก่า ๆ มักเดินตามหาบางสิ่งอยู่แถวนี้ทุกวัน ผู้คนโดยรอบต่างหวาดกลัวสถานที่แห่งนี้ จึงแทบไม่มีใครเดินผ่าน
ทันทีที่เข้าใกล้บริเวณนี้ ดวงตาทั้งสองข้างของจินปู้ฮว้านก็ถูกย้อมด้วยสีแดงจาง ๆ
นั่นหมายความว่าที่นี่เกิด “การปนเปื้อนจากสิ่งเหนือธรรมชาติ”
ความสามารถนี้ติดตัวเขามาตั้งแต่เกิด นอกจาก “แม่” ที่เลี้ยงดูเขาจนเติบโตแล้ว จินปู้ฮว้านไม่เคยบอกเรื่องนี้กับใคร
เมื่อเขาก้าวไปยังป้ายรถเมล์เก่าทรุดโทรมนั้น เสียงรอบข้างก็ค่อย ๆ เหลือเพียงเสียงฝีเท้าของคนสองคน เสียงฝีเท้าของหญิงในชุดทำงานสีดำสับสนและเร่งร้อน ส่วนฝีเท้าของจินปู้ฮว้านมั่นคงและมีจังหวะมากกว่า
ใต้ป้ายรถเมล์ คราบเลือดสีดำแดงเป็นปื้นใหญ่ปกคลุมแผ่นเหล็กที่ขึ้นสนิม ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งออกมาเป็นระลอก
หญิงในชุดทำงานสีดำกำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่ ดูเหมือนเธอจะได้ยินเสียงฝีเท้าของจินปู้ฮว้าน จึงหยุดกึกแล้วหันกลับมามองเขาทันที
ลูกตาขาวซีดดวงหนึ่งไหววูบอยู่ในช่องระหว่างเส้นผมยุ่งเหยิง จับจ้องเงาคนที่กำลังเดินเข้ามาตรงหน้าอย่างไม่วางตา
เธอชะงักเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเดินกะเผลกเข้าหาจินปู้ฮว้าน พลางส่งเสียงร้อนรนออกมา
“คุณเห็นลูกของฉันไหม?”
เสียงนั้นแหบพร่าและแหลมบาดหู ราวกับกระดาษทรายเสียดสีกับกระจก
เปลือกตาของจินปู้ฮว้านไม่แม้แต่จะกระตุก
สายตาของเขาพร่ามัวคล้ายไร้จุดโฟกัส แสร้งทำเป็นคนเดินถนนธรรมดาที่ไม่ทันสังเกตเห็นอะไร ก่อนจะก้าวเดินต่อไป
“คุณเห็น เห็นลูกของฉันไหม...”
หญิงในชุดทำงานสีดำตามติดเขาไม่ห่างราวกับเงา เสียงของเธอก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน
ความร้อนรนลดลง แต่กลับมีความเย็นเยียบเพิ่มเข้ามาอย่างไร้สาเหตุ
ความหนาวเหน็บซึมผ่านรูขุมขน แทรกเข้าไปตามร่องกระดูก ฉีกกระชากประสาทของจินปู้ฮว้าน
สีแดงตรงหน้าเขายิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ จนเริ่มส่งผลต่อการมองเห็นตามปกติ
แต่สีหน้าของจินปู้ฮว้านไม่เปลี่ยนแปลง เขาล้วงบุหรี่มวนหนึ่งจากกระเป๋ามาคาบไว้ในปากอย่างสบาย ๆ สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่กับพื้นใต้ฝ่าเท้า
เท้าซ้ายแตะพื้น แปะ
เท้าขวาก้าวตาม แปะ
“...รักษาความเร็วให้สม่ำเสมอ อย่าปล่อยให้ความกลัวทำจังหวะรวน”
“ความบิดเบี้ยวนี้มีระดับอันตรายต่ำ เพิ่งก่อตัวได้ไม่นาน แทบส่งผลต่อความเป็นจริงโดยตรงไม่ได้ ขอแค่ทำเป็นมองไม่เห็นเธอ เดินพ้นป้ายรถเมล์ไปก็ไม่เป็นไร”
จินปู้ฮว้านท่องเตือนตัวเองในใจ คอยย้ำให้มีสติและอย่าเผยพิรุธ
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ตอบสนอง น้ำเสียงของหญิงในชุดทำงานสีดำกลับยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้น
“ทำไมคุณไม่ตอบฉัน ทำไม?”
“คุณเห็นลูกของฉันใช่ไหม คุณเคยเห็นเขาใช่ไหม?!”
ขณะที่หญิงคนนั้นพูด คอของเธอก็ยืดยาวและบิดเบี้ยว ใบหน้าหมุนกลับหนึ่งร้อยแปดสิบองศามาปรากฏอยู่ตรงหน้าจินปู้ฮว้าน เส้นผมยาวถูกพลังประหลาดแหวกออก เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวน่าสยดสยองที่อยู่ด้านหลัง
ดวงตาที่เคยกลวงโบ๋ถลนออกมา ส่วนอวัยวะบนใบหน้าบิดเบี้ยวรวมกันเป็นเกลียวคลื่น
“คุณรู้ว่าลูกของฉันอยู่ที่ไหน...ใช่ไหม?”
เธอแทบจะแนบชิดปลายจมูกของจินปู้ฮว้าน ลมหายใจจากปากและจมูกพ่นกลิ่นเน่าเหม็นฉุนกึกออกมา
“คุณรู้อยู่แล้ว...แค่ไม่ยอมบอกเท่านั้น!”
ลำคอของหญิงคนนั้นส่งเสียงแปลกประหลาดดังแกรก ๆ ดวงตาคู่นั้นก็เอ่อล้นด้วยความเคียดแค้นอย่างเข้มข้น
“คุณเป็นคนฆ่าลูกของฉัน เป็นคุณ!”
“คุณเป็นคนขับรถชนเขาตาย ฉันรู้ ฉันเห็นแล้ว ฉันเห็นแล้ว...!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เล็บยาวสีดำสนิททั้งสิบนิ้วก็ยืดยาวขึ้นอย่างฉับพลัน แขนของเธอพลันเรียวและยาวออก ราวกับถูกยืดเป็นเส้นเหมือนแป้งกลูเตน ดูราวกับไม่มีแม้แต่กระดูก
หญิงคนนั้นสะบัดกรงเล็บ ฟาดเข้าใส่ลำคออันเปราะบางของจินปู้ฮว้านอย่างแรง!
ความรู้สึกเฉียดผ่านความตายทำให้เกิดภาวะหายใจไม่ออกอย่างรุนแรง ในชั่วขณะนี้ หากเป็นคนปกติคนอื่น ต่อให้จิตใจเข้มแข็งแค่ไหน ก็ต้องหลบโดยสัญชาตญาณอย่างแน่นอน
ทว่าในเวลานี้ คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าหญิงคนนั้นคือจินปู้ฮว้าน
เธอไม่รู้ว่าตลอดยี่สิบเอ็ดปีที่ผ่านมา จินปู้ฮว้านผ่านอะไรมาบ้าง และย่อมไม่มีทางเชื่อว่าจะมีคนที่ยังคงสงบนิ่งได้แม้ต้องเผชิญภัยคุกคามถึงชีวิต กระทั่งสายตาก็ไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม จินปู้ฮว้านกลับไม่รู้สึกตัว เขาเดินไปพลางก้มหน้าจุดบุหรี่ที่คาบอยู่ในปากอย่างใจเย็น
ฟู่—
ประกายไฟลุกขึ้น ถูกลมเย็นที่พัดสวนมาจนสว่างวาบ
ในวินาทีที่เล็บสีดำสนิทจ่อถึงลำคอของจินปู้ฮว้าน และกำลังจะแทงทะลุผิวหนังอุ่น ๆ ทุกอย่างกลับหยุดชะงักลงฉับพลัน
การเคลื่อนไหวอันน่าสะพรึงของหญิงคนนั้นแข็งค้างกลางอากาศอย่างกะทันหัน ราวกับรูปสลักไม้ที่หยุดนิ่ง ดวงตาปลาไร้ชีวิตจับจ้องจินปู้ฮว้านแน่วแน่ จนกระทั่งเขาเดินห่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
หญิงในชุดทำงานสีดำยืนนิ่งอยู่กับที่ หันคอมองแผ่นหลังของจินปู้ฮว้าน แววตาเคียดแค้นค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความสับสนและเลื่อนลอย
ท้ายที่สุด อวัยวะบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเธอก็กลับคืนสู่สภาพปกติ ใบหน้าถูกเส้นผมสีดำปกคลุมอีกครั้ง ทั้งร่างกลับสู่สภาพเหม่อลอยราวกับไม่เคยเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ เธอเดินวนเวียนอยู่รอบป้ายรถเมล์ตามลำพัง ตามหาลูกสาวที่ตายไปแล้วของเธอต่อไป...
...