จินปู้ฮว้านเดินพ้นเขตสถานีมาแล้วก็หันกลับไปมอง แม้แผ่นหลังจะชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น แต่สีหน้าก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
เขาสูดบุหรี่เข้าไปหนึ่งครั้ง เถ้าบุหรี่ร่วงลงมา
สีแดงตรงหน้าค่อย ๆ จางหายไป จนแทบมองไม่เห็น
“……ตอนเดินผ่านสถานีเมื่อครู่ สีแดงในดวงตาเข้มขึ้น ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ผมเดินผ่านที่นี่มาเก้าครั้ง ก่อนหน้านี้ความบิดเบี้ยวตัวนี้ไม่มีความผิดปกติ แต่คืนนี้กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด……”
“มันมีความก้าวร้าวมากขึ้น ขอบเขตที่ออกห่างจากสถานีก็ไกลขึ้นด้วย จากสิ่งที่เห็นในตอนนี้ ดูเหมือนมันจะมีโอกาสแพร่ขยาย และโอกาสก็ไม่น้อย หากรุนแรงขึ้นอีกขั้น ‘เธอ’ ก็จะฝ่าฝืน ‘กฎ’ ของตัวเอง ถึงตอนนั้น……”
สายตาของจินปู้ฮว้านกวาดผ่านอาคารโดยรอบ ส่วนใหญ่จมอยู่ในความมืด ไม่มีคนอาศัยอยู่ แต่ยังมีอาคารพักอาศัยอยู่ไม่กี่แห่งที่เปิดไฟ
หากความบิดเบี้ยวของสถานีแพร่ขยายออกไป ผู้พักอาศัยที่นี่ก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นเหยื่อกลุ่มแรก
เขานึกถึงคำพูดที่ซูเหวยอี้บอกเขาเมื่อครู่ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ออกมา
หลังปฏิทินราตรีนิรันดร์เริ่มต้นขึ้น โลกที่มนุษย์อาศัยอยู่ถูกแบ่งออกเป็นสี่เขตใหญ่ ได้แก่ เขต A, B, C และ D ในบรรดาเขตเหล่านี้ เขต A ปลอดภัยที่สุด เป็นพื้นที่ที่ผู้คนซึ่งไม่ได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนจากสิ่งเหนือธรรมชาติและผู้มีอำนาจอาศัยอยู่ ส่วนเขต D เป็นเขตต้องห้าม มีการปนเปื้อนจากสิ่งเหนือธรรมชาติรุนแรงที่สุด และถูกทิ้งร้างมาตั้งแต่ร้อยปีก่อน เหลือผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่เพียงน้อยนิด อีกทั้งที่นั่นไม่มีสถานีเฝ้าระวัง มีเพียงเขตเฝ้าตรวจเท่านั้น
คนปกติส่วนใหญ่ล้วนพักอาศัยอยู่ในเขต B และเขต C สองเขตนี้กินพื้นที่กว้างใหญ่ ประกอบขึ้นจากหลายเมืองที่เชื่อมต่อกัน บางแห่งมีความบิดเบี้ยวอย่างหญิงที่สถานีเมื่อครู่ดำรงอยู่ เพียงแต่ความบิดเบี้ยวส่วนใหญ่จะเคลื่อนไหวอยู่ในพื้นที่เล็ก ๆ เท่านั้น และถูกจำกัดด้วยกฎอย่างเข้มงวด ความสามารถในการส่งผลต่อความเป็นจริงมีขีดจำกัด หากค้นพบกฎของพวกมัน ต่อให้สัมผัสกันเพียงชั่วครู่ก็จะไม่เกิดเรื่องขึ้น
ความบิดเบี้ยวส่วนใหญ่ในเขต B และเขต C มีเสถียรภาพอย่างมาก ไม่ออกห่างจากพื้นที่ของตัวเองมากนัก จึงส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนไม่มากนัก แต่ความบิดเบี้ยวส่วนน้อยจะเกิดการแพร่ขยายขึ้นในช่วงเวลาพิเศษบางช่วง ทันทีที่เกิดการแพร่ขยาย ความบิดเบี้ยวก็จะกลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวและก้าวร้าวอย่างยิ่ง คนปกติที่สัมผัสกับมันแทบไม่มีโอกาสรอดชีวิต
ส่วนเรื่องอื่น ๆ จินปู้ฮว้านรู้ไม่ลึกนัก แต่สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือรีบรายงานสถานการณ์ตรงหน้าไปยังจู่ซาน
จู่ซานเป็นองค์กรทางการแห่งหนึ่งในเขต A มีหน้าที่จัดการความบิดเบี้ยวในสามเขต และตั้งสถานีเฝ้าระวังไว้มากมายในเขต B และเขต C ก่อนหน้านี้ซูเหวยอี้เคยเตือนเขาไว้ จินปู้ฮว้านจึงไม่ประมาท รีบโทรหาซูเหวยอี้ทันทีและรายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ฟัง
อีกฝ่ายฟังจบแล้วนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า
“ผมทำได้แค่รายงานสถานการณ์ทางฝั่งคุณให้หัวหน้ากลุ่มเหลียวทราบ แต่สองวันนี้ส่งคนออกไปปฏิบัติงานกันมากเกินไป คนที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่เป็นพนักงานเอกสาร คนที่จะช่วยคุณได้คงมีไม่มาก……”
“ช่วงนี้ข้างนอกเกิดเรื่องขึ้นกะทันหัน เรายังหาสาเหตุไม่พบ ผมจำได้ว่าคุณไม่มีความบิดเบี้ยวที่ทำสัญญาใช่ไหม ถ้าเจอการแพร่ขยายของความบิดเบี้ยวเข้า แทบไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย”
น้ำเสียงของซูเหวยอี้แฝงความห่วงใย ความห่วงใยนี้มีที่มา
เมื่อครึ่งปีก่อน เขาออกไปปฏิบัติภารกิจที่เขต C เพื่อสำรวจพื้นที่จริง แล้วจู่ ๆ ก็ได้รับผลกระทบจากความบิดเบี้ยวที่กำลังแพร่ขยาย ทั้งทีมสำรวจมีสิบห้าคน มีเพียงสามคนที่รอดชีวิต รวมถึงตัวเขาด้วย ส่วนคนที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ก็คือจินปู้ฮว้าน ซึ่งบังเอิญขับรถผ่านมาพอดี
ลูกสาวของซูเหวยอี้เพิ่งเกิดเมื่อต้นปีนี้ ตอนนี้ยังอายุไม่ครบหนึ่งขวบ ภรรยาของเขาป่วยหลังคลอดและกำลังพักฟื้น ผู้สูงอายุในบ้านก็สุขภาพไม่ดี จึงช่วยเลี้ยงลูกไม่ได้ หากตอนนั้นจินปู้ฮว้านไม่ได้ช่วยชีวิตเขาไว้ที่เขต C ลูกสาวของเขาคงต้องสูญเสียพ่อทั้งที่ยังไม่รู้ความอะไร และภาระของทั้งครอบครัวก็คงตกอยู่บนบ่าภรรยาของเขาเพียงคนเดียว
ซูเหวยอี้เป็นคนซื่อตรง จึงจดจำบุญคุณที่ช่วยชีวิตไว้ได้เสมอ
และเป็นเพราะการพบกันโดยบังเอิญครั้งนั้น จินปู้ฮว้านจึงได้เข้าไปพัวพันกับจู่ซาน
ได้ยินความห่วงใยและความกังวลของซูเหวยอี้ จินปู้ฮว้านก็ก้มหน้าพ่นควันบุหรี่ออกมา
“ได้ ผมจะไปเอาบัตร แล้วมุ่งหน้าไปสถานีเฝ้าระวัง”
“เดี๋ยวผมส่งพิกัดให้คุณนะ เหล่าซู ช่วยส่งประกาศแจ้งเตือนให้ผู้พักอาศัยแถวนี้ด้วย ส่วนจะไปหรือไม่ก็แล้วแต่พวกเขา การปนเปื้อนจากสิ่งเหนือธรรมชาติที่นี่ไม่ได้รุนแรงมาก ผมเองก็ยืนยันไม่ได้ว่าความบิดเบี้ยวตัวนั้นจะแพร่ขยายหรือเปล่า”
จินปู้ฮว้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ซูเหวยอี้กลับเอ่ยว่า
“ผมจะจัดการเอง คุณรีบไปรีบกลับ……อีกอย่าง ผมเพิ่งตรวจดูข้อมูลอีกครั้ง จากข่าวที่ทางกลุ่มส่งมา ผมรู้สึกว่าการแพร่ขยายของความบิดเบี้ยวในช่วงนี้ดูไม่ชอบมาพากล ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ผมไม่เคยเห็นความผิดปกติเกิดขึ้นถี่ขนาดนี้……”
พอพูดถึงตรงนี้ จู่ ๆ เขาก็ชะงักไป จินปู้ฮว้านจับความผิดปกตินั้นได้ จึงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“เหล่าซู มีอะไรอยากพูดก็พูดมาตรง ๆ”
ปลายสายเงียบไปพักหนึ่ง
“……เสี่ยวจิน ฟังผมนะ ผมทำงานอยู่ที่จู่ซานมาเกือบสิบเจ็ดปีแล้ว ถึงผมจะทำงานเอกสาร แต่ก็เคยจัดการข้อมูลมาไม่น้อย และไปสำรวจพื้นที่จริงในเขต B กับเขต C หลายครั้ง จากประสบการณ์การทำงานที่ผ่านมา หากไม่มี ‘สาเหตุพิเศษ’ ก็ไม่มีทางเกิดกรณีที่ความบิดเบี้ยวจำนวนมากแพร่ขยายขึ้นพร้อมกัน……”
จินปู้ฮว้านถามว่า
“คุณหมายความว่า……”
สีหน้าของซูเหวยอี้เคร่งขรึม น้ำเสียงต่ำลง
“เป็นไปได้……ผมแค่บอกว่าเป็นไปได้ อาจมี ‘บางสิ่ง’ ในเขต B กำลังส่งผลกระทบต่อพวกมัน ยิ่งความบิดเบี้ยวแพร่ขยายรุนแรง ‘สิ่งนั้น’ ก็จะยิ่งน่ากลัว มันต้องมีการปนเปื้อนจากสิ่งเหนือธรรมชาติที่รุนแรงอย่างยิ่ง ดังนั้นเหตุการณ์การแพร่ขยายของความบิดเบี้ยวครั้งนี้มีโอกาสสูงที่จะลามไปถึงบริเวณที่คุณอยู่ แค่ยังเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น ส่วนผู้พักอาศัยแถวนั้น ผมจะรีบประสานกับทางกลุ่มทันที เพื่อดูว่าจะอพยพและจัดที่พักให้พวกเขาอย่างไร คุณรีบไปรีบกลับ ระวังตัวให้มาก!”