หลายวันต่อมา ห้องประชุมเขตสงครามบั๊กกี้
“การกระทำของพวกคุณทำให้จักรวรรดิกาลลิกของผมโกรธถึงขีดสุดแล้ว” ชายวัยกลางคนผิวขาวตาสีฟ้าคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงหน้าหยางรุ่ย เขาคือข้าหลวงใหญ่ประจำดินแดนจื่อนา หากเป็นเมื่อไม่กี่ปีก่อน ตำแหน่งนี้คงเรียกว่าผู้ว่าการจื่อนา
นอกจากนี้ยังมีนายพันเอกอีกคนหนึ่ง คือเลอเน่ ดีลัค เสนาธิการใหญ่กองกำลังสำรวจตะวันออกไกล
ฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊พาคณะผู้แทนสองชุดมาถึงฮานอยเพื่อเจรจากับหยางรุ่ย ในขั้นแรก กาลลิกย่อมเป็นฝ่ายข่มขู่เป็นหลัก ในฐานะมหาอำนาจทางทหาร กาลลิกดูแคลนกองกำลังท้องถิ่นเช่นนี้อย่างยิ่ง
“โกรธแล้วจะทำอะไรได้?”
หยางรุ่ยโต้กลับ “พวกคุณต้อนพวกเราจนถึงทางตันเอง ช่วยไม่ได้”
เมื่อเห็นหยางรุ่ยยักไหล่กางมือ ข้าหลวงใหญ่เลออง ปีนยงก็โกรธจนหน้าแดง เขาตวัดสายตามองนายพันเอกเสนาธิการใหญ่อย่างเคืองแค้น เรื่องนี้เป็นความวุ่นวายที่กองบัญชาการบั๊กกี้ก่อขึ้น แต่กองบัญชาการใหญ่ของเขาก็หนีความรับผิดชอบไม่พ้นเช่นกัน
“อีกอย่าง!”
“สถานการณ์ในประเทศของพวกคุณดูไม่ค่อยสู้ดีเท่าไรใช่ไหม?”
หยางรุ่ยมองกลุ่มคนกาลลิกแล้วกล่าวว่า “คณะรัฐมนตรีสั่นคลอน คลังหลวงขาดแคลนเงิน ความเห็นต่างเรื่องเบื่อหน่ายสงครามในประเทศรุนแรง กำลังพลกับทรัพยากรถูกตรึงไว้ทั้งสองด้านในสมรภูมินาโต พึ่งพาได้ก็แต่กองทหารต่างชาติและกองกำลังอาณานิคม พวกคุณยังมีกำลังทหารเหลือพอจะปราบความวุ่นวายในเวียดนามใต้อีกหรือ?”
“ถ้าทำได้ เมื่อสองปีก่อนก็คงไม่ส่งพวกเรามาแล้ว ใช่ไหม?”
เมื่อได้ฟังสิ่งที่หยางรุ่ยพูด เลออง ปีนยงก็ตกตะลึง เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายล่วงรู้สถานการณ์ภายในประเทศกาลลิกได้อย่างไร แต่ความจริงก็เป็นเช่นนั้น ภายในประเทศทั้งพรรคและรัฐบาลกำลังวุ่นวาย อยู่ในช่วงฟื้นฟูหลังสงคราม ไม่มีงบประมาณเหลือพอจะปราบเวียดนามใต้ ต้องพึ่งการสนับสนุนจากอเมริกา แถมยังเผชิญภาวะเงินเฟ้อ แล้วจะเอาเวลาที่ไหนมาดูแลเวียดนามใต้?
“ถ้าจะสรุปพวกคุณด้วยประโยคเดียว ก็คือยังอยากรักษาหน้าไว้ ทั้งที่ข้างในกำลังประคองไม่ไหวแล้ว อยากรบเมื่อไรก็ว่ามา ผมพร้อมเสมอ ในเวียดนามใต้นี้มีประชาชน 2,790,000 คนหนุนหลังผม คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนของตระกูลหยางทั้งนั้น ในมือผมยังมีกองทัพกว่าหนึ่งแสนนาย บวกกับอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ยึดมาจากพวกคุณ ก็เพิ่มเป็นกองทัพสองแสนหรือสามแสนได้ทุกเมื่อ จะรบห้าปีหรือสิบปีก็ไหว”
เมื่อได้ฟังคำพูดของหยางรุ่ย เลออง ปีนยงก็ลดท่าทีหยิ่งผยองลง ก่อนถามว่า “ว่ามาเถอะ คุณต้องการเงื่อนไขอะไร?”
“ถอนกำลังทหารทั้งหมดออกจากเวียดนามใต้”
“คุณฝันไปเถอะ!”
เลออง ปีนยงพลันตื่นเต้นขึ้นมา “เป็นไปไม่ได้ กองทัพกาลลิกของเราไม่มีทางถอนออกจากเวียดนามใต้ คนที่ต้องถอนคือพวกคุณต่างหาก”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันแล้ว”
“เชิญกลับไปได้”
เดิมทีหยางรุ่ยก็ไม่ได้คิดจะเจรจาอยู่แล้ว หากจะเจรจาก็ต้องรอให้เขายึดเวียดนามใต้ทั้งหมดได้ก่อน การเจรจาครั้งนี้มีไว้เพื่อถ่วงเวลาเท่านั้น ถ่วงเวลาให้กองทัพปรับปรุงกำลังพล ถ่วงเวลาให้การรุกคืบของกองทัพดำเนินต่อไป พูดอย่างไรดีนะ ทหารย่อมไม่รังเกียจกลอุบาย
“คุณ!”
หยางรุ่ยไม่อยากต่อปากต่อคำกับพวกฝรั่งกลุ่มนี้ จึงหันหลังเดินจากไปทันที เป้าหมายของเขาบรรลุแล้ว
“ไอ้สารเลว!”
เลออง ปีนยงกับคณะชี้หน้าด่าหยางรุ่ยขณะออกจากฮานอย แต่น่าเสียดาย หยางรุ่ยไม่ได้ยิน การเจรจาที่ทั้งสองฝ่ายเตรียมตัวกันมาห้าวันจบลงภายในสามนาที
“ท่านข้าหลวงใหญ่ครับ”
เลขานุการคนหนึ่งเดินมาหาเลออง ปีนยงแล้วรายงานว่า “กองทัพฮั่นส่งกำลังพลเข้าสู่เขตอันนัม มุ่งตรงไปยังจังหวัดเมืองเว้ กำลังทหารที่ส่งไปมีไม่น้อยกว่าสี่หมื่นนาย อีกทั้งยังมีรถถัง รถหุ้มเกราะ และปืนใหญ่หนักด้วย”
“บัดซบ!”
พอได้ยินเช่นนั้น เลออง ปีนยงก็รู้ทันทีว่าตัวเองถูกหลอก
“ไอ้พวกสารเลว!”
เลออง ปีนยงหันไปพูดกับเสนาธิการใหญ่แห่งกองบัญชาการที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “บอกผู้บัญชาการของพวกคุณให้กำจัดกองทัพฮั่นพวกนี้โดยไม่ต้องคำนึงถึงค่าใช้จ่าย ส่วนผมจะติดต่อผู้นำของพวกเขาบนเกาะ ให้ส่งคนมารับกองกำลังนี้กลับไป”
“รับทราบครับ”
.........
วันที่ 7 มกราคม ปี 1950 สงครามเมืองเว้เปิดฉากขึ้น
ในเวลาเดียวกัน บนเกาะโดดเดี่ยว ท่านประธานฉ่างมองโทรเลขในมือด้วยความสงสัย เขาไม่รู้เลยว่าตนมีกองทัพที่เก่งกาจในการรบเช่นนี้อยู่ในเวียดนามใต้ตั้งแต่เมื่อไร
“บัดซบ!”
“กองทัพนายที่ 20!”
เมื่อนึกถึงกองกำลังนี้ ท่านประธานฉ่างก็ตบโทรเลขลงบนโต๊ะอย่างแรง
“กองกำลังนับแสน ยึดกองบัญชาการเขตสงครามบั๊กกี้ซึ่งมีกำลังติดอาวุธครบครันกว่าเจ็ดหมื่นนายได้ภายในไม่กี่วัน ยึดพื้นที่บั๊กกี้ทั้งหมด ตอนนี้กำลังเคลื่อนทัพเข้าสู่เขตอันนัมตอนกลาง รบกับกองทัพกาลลิกที่เมืองเว้มาแล้วสามวัน สังหารกองทหารต่างชาติของกาลลิกไปกว่าสี่พันนาย กองกำลังเบาของชนพื้นเมืองอีกกว่าเก้าพันนาย มีพลังรบแข็งแกร่ง แล้วยังเรียกร้องให้ฉ่างไคเช่นส่งกองทัพนี้กลับไปอีกหรือ?”
“น่าเจ็บใจนัก!”
ตอนนั้นเพื่อให้ได้การสนับสนุนจากกาลลิก เขาจึงส่งกองกำลังไปช่วยเหลือกาลลิกในเวียดนามใต้ ไม่คิดเลยว่าตอนนี้กองทัพนายที่ 20 จะเข้มแข็งถึงเพียงนี้
แต่ถึงอย่างนั้น
ในความทรงจำของเขา ช่วงสงครามต่อต้านญี่ปุ่น กองทัพนายที่ 20 ก็สร้างผลงานโดดเด่นมาหลายครั้ง เพียงแต่ไม่ใช่กองกำลังสายตรงของเขา จึงไม่ได้ทุ่มเทบ่มเพาะเป็นพิเศษ สุดท้ายเลยถูกส่งไปเวียดนามใต้
“ท่านพ่อ ต่อให้ตอนนั้นมีกำลังทหารกว่าหนึ่งแสนนาย ก็เปลี่ยนแปลงภาพรวมไม่ได้อยู่ดีครับ”
“ถึงจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ แต่ว่า...”
“จริงสิ” ลูกชายของท่านประธานฉ่างพูดขึ้น “ก่อนหน้านี้ผมตรวจสอบว่าทำไมอาวุธยุทโธปกรณ์ที่อเมริกาสนับสนุนเราถึงยังมาไม่ถึงเสียที ดูเหมือนสาเหตุจะเป็นเพราะกองทัพนายที่ 20 ในเวียดนามใต้นี่ครับ”
“คุณหมายความว่าอเมริกามอบอาวุธยุทโธปกรณ์ชุดนั้นให้กองทัพนายที่ 20 หรือ?”
“ใช่ครับ”
“เข้าใจแล้ว” ท่านประธานฉ่างกล่าว “นายทุนอเมริกาคิดจะแทรกซึมเข้ามาในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่คุณคิดว่าพวกอังกฤษจะยอมหรือ?”
“เวียดนามใต้เป็นช่องทางที่ดีมากช่องทางหนึ่ง”
ท่านประธานฉ่างใช้ไม้เท้าค้ำ เดินช้า ๆ ในห้องทำงานไปจนถึงหน้าต่าง “อเมริกามีความทะเยอทะยานใหญ่โต มันหมายตาเวียดนามใต้ไว้แล้ว เรื่องนี้จะจบลงง่าย ๆ ได้อย่างไร?”
“ผมว่าอเมริกาต้องมีความเคลื่อนไหวต่อจากนี้แน่ กองทัพนายที่ 20 อาจกลายเป็นช่องทางที่พวกเขาใช้สนับสนุนเพื่อเปิดทางเข้าสู่เวียดนามใต้ ไป” ท่านประธานฉ่างพูดกับลูกชาย “ส่งโทรเลขไปยังกองทัพนายที่ 20 ในนามของผม บอกว่า ผมจะไปรับพวกเขากลับบ้านแล้ว”
“ทำไมครับ?”
“เจ้าทึ่ม ถ้ายังปล่อยให้กองทัพนายที่ 20 อยู่ที่นั่นต่อไป คุณคิดว่าอเมริกาจะยังสนับสนุนเราหรือ?”
“อีกอย่าง กองทัพนายที่ 20 มีพลังรบไม่ธรรมดา ขอแค่กลับเข้าสู่ระบบกองทัพ กำลังของเราก็จะยิ่งแข็งแกร่งราวกับพยัคฆ์ติดปีก อนาคตถ้าจะตีกลับไป ก็ยิ่งมีต้นทุนและกำลังมากขึ้น ไม่ใช่หรือ?”
“อีกอย่าง ผูกไมตรีกับกาลลิกไว้ก็ไม่เสียหายอะไร”
“เข้าใจแล้วครับ”
โทรเลขส่งไปถึงหน่วยสื่อสารของกองทัพนายที่ 20 ในช่วงบ่ายวันเดียวกัน หรือก็คือบ่ายวันที่ 7 มกราคม เนื้อหาในโทรเลขเต็มไปด้วยถ้อยคำไพเราะและคำยกย่อง บอกว่าจะเลื่อนตำแหน่งให้กองทัพนายที่ 20 และคนตระกูลหยางจะได้กลายเป็นกองกำลังสายตรงของท่านประธานฉ่าง
“ท่านประธานฉ่างของเรานี่ช่างเป็นผู้มีพระคุณที่ขี้ลืมเสียจริง”
หยางรุ่ยยื่นโทรเลขในมือให้หยางกานจงผู้เป็นพ่อ แล้วกล่าวว่า “ต้องให้คนอื่นเตือน ถึงจะนึกได้ว่าในเวียดนามใต้ยังมีกองทัพนายที่ 20 ของเราอยู่ที่นี่”
“กลับไปหรือ?”
หยางกานจงยิ้มแล้วตอบว่า “จะกลับอย่างไร?”
“ก็ตอบไปแบบนี้” หยางรุ่ยโบกมือ ผู้ช่วยนายทหารก็หยิบปากกากับสมุดออกมาจดทันที “กองทัพนายที่ 20 ไม่ต้องให้ท่านประธานฉ่างเป็นห่วง พวกเราไม่หนีทัพ กองทัพนายที่ 20 รบมาสิบกว่าปี ไม่เคยหนีแม้แต่ครั้งเดียว ตอนนี้ก็ไม่ยอมสวมคราบทหารหนีทัพหรอก ต่อให้ตายก็ต้องตายในสนามรบ ทำราวกับว่ากองทัพนายที่ 20 ไม่มีอยู่ก็แล้วกัน!”
“หวังว่าท่านประธานฉ่างจะรักษาสุขภาพให้ดี”
“บัดซบ!”
ท่านประธานฉ่างโมโหจนเอาไม้เท้ากระแทกพื้นหลายครั้ง แล้วโยนโทรเลขลงบนโต๊ะ “ฮึ กองทัพนายที่ 20 ทัพเสือหยาง พวกนี้มันเนรคุณกันทั้งตระกูล ผมพูดไว้ตั้งนานแล้วว่าไว้ใจให้ใช้งานไม่ได้”
“ส่งพวกเขาไปเวียดนามใต้ นับเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว”