อีแท็กฮอนไม่ใช่คนที่แพ้แล้วจะเก็บมาเป็นอารมณ์ ตรงกันข้าม หลังออกกำลังกายจนเหงื่อท่วมตัว ความอัดอั้นในใจก็คลายลงไปไม่น้อย สารเอ็นดอร์ฟินที่เกิดจากการออกกำลังกายเริ่มออกฤทธิ์ คิ้วและแววตาเย็นชาค่อย ๆ ผ่อนคลายลง เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของเขาเปลี่ยนจากหม่นหมองเป็นแจ่มใส
หญิงสาวหยิบผ้าขนหนูออกจากกระเป๋ามาเช็ดเหงื่อให้ตัวเอง เมื่อเห็นว่าอีแท็กฮอนก็เหงื่อท่วมตัว จึงก้มลงค้นหาในกระเป๋าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบผ้าขนหนูผืนใหม่ยื่นให้เขา แขนเรียวยาวขาวผ่องของเธอสะดุดตา กำไลบัลกากรีที่สวมอยู่ยิ่งขับให้กระดูกข้อมือดูอ่อนหวาน “คุณเหงื่อออกเยอะมาก นี่ค่ะ เอาไปเช็ดสิคะ”
อีแท็กฮอนไม่ได้รับไว้ หญิงสาวยิ้ม คิดว่าเขารังเกียจผ้าขนหนูที่เป็นของใช้แล้ว “ไม่ต้องกังวลนะคะ ผืนนี้ใหม่ ฉันยังไม่เคยใช้เลย”
เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ได้สติกลับมา ไม่พูดอะไร เพียงรับผ้าขนหนูมาเช็ดขมับ ไม่รู้ว่ากลิ่นหอมนั้นมาจากไหน แต่จู่ ๆ ก็ลอยอบอวลอยู่ตรงปลายจมูก อีแท็กฮอนอาศัยผ้าขนหนูบังหน้าแล้วแอบสูดกลิ่นเบา ๆ
เขามองคนตรงหน้า ในที่สุดหญิงสาวที่สวมหมวกอยู่ตลอดก็ถอดหมวกแก๊ปออก เธอตั้งใจเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามประณีต
ใบหน้าของเธอไม่มีร่องรอยการแต่งหน้า คิ้วดำเข้มโดยไม่ต้องเขียน ริมฝีปากแดงสดโดยไม่ต้องแต้มสี ดวงตาเป็นสีฟ้าอ่อน ดูท่าจะเป็นลูกครึ่ง ต้นซากุระกับแสงแดดเบื้องหลังเธอประจวบเหมาะอย่างลงตัว เงาไม้พร่างพรายทอดลงบนใบหน้า ความงามที่ทรงพลังพุ่งเข้าปะทะ ใบหน้าที่ดูไม่สมจริงถึงกับทำให้คนมองรู้สึกพร่าเลือนไปชั่วขณะ
สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดมา กลีบดอกไม้ร่วงหล่นลงมาประปรายรอบตัวทั้งสองคน อีแท็กฮอนหรี่ตาลงเล็กน้อย “คุณชื่ออะไร”
หญิงสาวดูแปลกใจเล็กน้อย “คุณไม่รู้จักฉันเหรอคะ”
ถ้าเป็นคนอื่น อีแท็กฮอนอาจเอ่ยประชดไปแล้ว แต่เขาเพียงขมวดคิ้ว “หรือว่าก่อนหน้านี้คุณเคยเห็นผมมาก่อน”
เธอมีบุคลิกไม่ธรรมดา ดูออกว่าฐานะทางบ้านก็คงไม่ธรรมดาเช่นกัน หากเคยพบกันในงานเลี้ยงของกลุ่มอาทิตย์อุทัยก่อนหน้านี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่ตามเหตุผลแล้ว หากอีแท็กฮอนเคยเห็นสาวงามระดับนี้ เขาย่อมไม่มีทางจำไม่ได้
หญิงสาวยิ้มอย่างเก้อเขินพร้อมโบกมือ “ขอโทษค่ะ ขอโทษนะคะ ฉันเห็นคุณเล่นเทนนิสเก่งมาก เลยนึกว่าคุณคงติดตามการแข่งขันเทนนิส” เธอยื่นมือขวาออกมาอย่างเป็นมิตรพร้อมแนะนำตัว “ฉันเป็นนักกีฬาเทนนิสที่เข้าร่วมรายการแข่งเทนนิสปีนี้ค่ะ ชื่อซอจีแอ”
อีแท็กฮอนก้มมองมือของเธอแวบหนึ่ง ก่อนยื่นมือไปจับเบา ๆ แล้วอธิบายอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ผมเล่นเทนนิสเป็นงานอดิเรกเฉย ๆ ไม่ได้มีนิสัยดูการแข่งขัน”
ถึงเขาจะไม่ได้ติดตามการแข่งขัน แต่ก็เคยได้ยินมาว่ารายการแข่งเทนนิสปีนี้จัดขึ้นที่สนามกีฬาโซล ประเทศเกาหลี พ่อกับแม่เคยพูดถึงเรื่องการสนับสนุนกันบนโต๊ะอาหาร ว่าจะนำโฆษณาของกลุ่มอาทิตย์อุทัยไปติดในสนามแข่งขัน เพื่อให้ผู้ชมทั่วโลกได้เห็นและเพิ่มการเปิดเผยของกลุ่มบริษัท
ซอจีแอมีลักยิ้มจาง ๆ แม้ใบหน้าจะดูเย็นชา แต่พอยิ้มแล้วกลับอ่อนโยน “คุณเล่นเทนนิสเก่งมากเลยค่ะ ดูไม่ออกเลยว่าเป็นนักกีฬาสมัครเล่น”
ใบหน้าของอีแท็กฮอนร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล เขาปล่อยมือที่จับเธอไว้ นิ้วชี้กับนิ้วโป้งถูไถกันเบา ๆ “ขอบคุณครับ ผมชื่ออีแท็กฮอน”
ซอจีแอเอียงศีรษะมองเขา แล้วชี้ไปทางโรงแรม “ช่วงนี้ฉันพักอยู่ที่นี่ คุณก็พักที่นี่เหมือนกันเหรอคะ”
อีแท็กฮอนเพิ่งแวะมาที่สนามเทนนิสนี้ บ้านของเขาอยู่ที่ฮันนัมดงในโซล แต่พอถูกซอจีแอถาม เขากลับโกหกออกไปโดยไม่รู้ตัว “ผมก็พักที่นี่เหมือนกัน” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดต่อ “ถ้าช่วงนี้คุณต้องซ้อมเทนนิส เราซ้อมด้วยกันได้นะ”
ตามเหตุผลแล้ว นักกีฬามืออาชีพอย่างซอจีแอคงไม่ขาดโค้ชหรือคู่ซ้อม ตอนที่พูดออกไปเขาเองก็รู้สึกว่าคำพูดตัวเองฟังดูโง่เขลา กำลังนึกเสียใจอยู่ ซอจีแอกลับครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนตอบรับอย่างไม่ลังเล “สไตล์การเล่นของคุณแตกต่างจากคนที่ฉันเคยเจอมากเลยค่ะ ถ้าคุณว่าง ช่วงสองสามวันนี้เราซ้อมด้วยกันได้นะคะ”
เธอหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เคสสีชมพูอ่อนมีจี้คริสตัลห้อยอยู่ เล็บของซอจีแอไม่ได้ทาสี เป็นสีเลือดตามธรรมชาติ เธอยื่นโทรศัพท์ให้เขา “เราแลกช่องทางติดต่อกันเถอะค่ะ”
เธอเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่เขินอายแม้แต่น้อย อีแท็กฮอนรับโทรศัพท์มาโดยไม่ลังเล แล้วพิมพ์หมายเลขโทรศัพท์ของตัวเองลงไปอย่างรวดเร็ว
ทั้งสองเลี่ยงไม่ได้ที่จะขยับเข้าใกล้กัน ลมหายใจของเขาช้าลงเล็กน้อยอย่างน่าประหลาด แต่ในที่สุดก็รู้แล้วว่ากลิ่นหอมเมื่อครู่มาจากไหน ที่แท้เป็นกลิ่นจากตัวซอจีแอนั่นเอง
ซอจีแอก้มมองเวลาบนโทรศัพท์ แล้วพูดอย่างเกรงใจ “เผลอแป๊บเดียวก็ป่านนี้แล้ว ฉันต้องกลับก่อนค่ะ”
อีแท็กฮอนคืนโทรศัพท์ให้เธอ เธอรับไปแล้วหันหลังเดินออกไปสองสามก้าว ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้แล้วหันกลับมาโบกมือให้เขา “ไม่ต้องคืนผ้าขนหนูนะคะ วันนี้ขอบคุณค่ะ บ๊ายบาย”
อีแท็กฮอนทำตามอย่างซอจีแอ เขาโบกมือตอบเช่นกัน
ผู้จัดการอาวุโสที่ยืนมองอยู่ข้าง ๆ มานานเดินเข้ามา เลือดบนจมูกของเขาแห้งแล้ว แข็งเกาะอยู่บนใบหน้าจนดูน่าขัน เขาพูดกับอีแท็กฮอนที่กำลังก้มหน้าครุ่นคิดอย่างประจบเอาใจ “คุณชายครับ ให้ผมจัดห้องไว้ให้ คุณชายจะได้ไปอาบน้ำก่อนนะครับ”
“อืม...” อีแท็กฮอนตอบรับอย่างใจลอย แล้วถามราวกับถามไปอย่างนั้นว่า “เมื่อกี้คุณบอกว่าเธอพักอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้วนะ”
เพราะซอจีแอจองสนามเทนนิสแทบทุกวัน แถมยังมีหน้าตาสะสวยน่ามอง พนักงานบริการของโรงแรมจึงเคยพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว ผู้จัดการอาวุโสเลยค่อนข้างจำเธอได้ “ประมาณหนึ่งเดือนแล้วครับ”
ดูท่าว่าวันนี้ที่ได้เจอกันคงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ
เหงื่อค่อย ๆ แห้ง ร่างกายก็เริ่มเหนียวเหนอะหนะ อีแท็กฮอนขมวดคิ้ว “ไปจัดการเถอะ แล้วก็ให้คนไปเอาเสื้อผ้าสักชุดจากฮันนัมดงมาให้ผมด้วย”
“ครับ คุณชาย”
แม้จะเป็นแค่การอาบน้ำ แต่อีแท็กฮอนเป็นคนพิถีพิถันและมาตรฐานสูง ผู้จัดการอาวุโสจึงไม่กล้าลวก ๆ เขาจัดห้องสวีตประธานาธิบดีให้อีแท็กฮอน ใช้บัตรผ่านลิฟต์ตรงไปยังชั้นบนสุด เตรียมน้ำในอ่างอาบน้ำไว้ล่วงหน้าโดยปรับอุณหภูมิให้พอดี ทั้งยังวางจานผลไม้ที่หั่นไว้กับไวน์แดงไว้ข้าง ๆ เผื่ออีแท็กฮอนต้องการ
อีแท็กฮอนเปิดประตูห้องน้ำ ถอดเสื้อผ้า เผยให้เห็นรูปร่างที่ผ่านการฝึกฝนมา เขาก้าวเข้าไปใกล้แล้วหย่อนตัวลงในอ่างอาบน้ำ
ความเหนื่อยล้าที่มีอยู่เดิมหายไปจนหมด เขาหยิบรีโมตขึ้นมาอย่างเบื่อหน่ายแล้วเปิดโทรทัศน์ที่อยู่ตรงหน้า บังเอิญเป็นการถ่ายทอดรายการแข่งเทนนิสรอบแบ่งกลุ่มย้อนหลัง ใบหน้าอันน่าตื่นตะลึงของซอจีแอยังคงงดงามไร้ที่ติบนหน้าจอ ผู้บรรยายเป็นชายชาวเกาหลีสองคน แม้คำบรรยายจะพยายามรักษาความเป็นกลางและเป็นปรนัย แต่ท่าทีก็อดลำเอียงเข้าข้างซอจีแออยู่บ้างไม่ได้
แต่ฝีมือของซอจีแกร่งกล้า เธอไม่ทำให้ผู้ชมผิดหวัง ทุกครั้งที่เธอชนะลูกหนึ่ง ผู้ชมทั้งสนามต่างตื่นเต้นเป็นพิเศษ ประกอบกับความได้เปรียบจากการเล่นในบ้าน ทำให้คู่แข่งกดดันทางจิตใจอย่างมาก ลูกสุดท้ายอีกฝ่ายรับไม่ทัน กรรมการเป่านกหวีดประกาศผลการแข่งขัน
คะแนนสองต่อศูนย์ เป็นชัยชนะที่เหนือกว่าอย่างขาดลอย
บนสนามแข่งขัน เธอเปล่งประกายความสามารถอย่างเต็มที่ มีเสน่ห์เป็นพิเศษ
คิดดูแล้ว ตอนซอจีแอเล่นกับเขาเมื่อครู่คงออมมือไว้ ไม่ได้ใช้ฝีมือจริงของตัวเอง แต่ก็เข้าใจได้ เพราะการเล่นกับคนที่ไม่ใช่มืออาชีพไม่จำเป็นต้องจริงจังขนาดนั้น หากจริงจังเกินไปกลับจะดูเอาเป็นเอาตาย ซอจีแอคงมองออกว่าเขาอารมณ์ไม่ดี เลยตั้งใจปล่อยให้เขาได้แต้ม...
อีแท็กฮอนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วค้นหาข้อมูลของเธอ