ในห้องพระตำหนักที่ทรงพระราชทานหนังสือรายงานกระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น จ้าวหยวนมีสีหน้าเขียวคล้ำ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ เป็นจังหวะที่ทำให้ใจสั่น
ไหต้าฟูคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ตัวสั่นเทิ้มราวกับร่อนแป้ง
"สกุลฉู่ช่างดีนัก!" จ้าวหยวนเอ่ยเสียงเย็น แต่ละคำแข็งราวกับเกล็ดน้ำแข็ง ทิ่มแทงเข้าที่ใจของไหต้าฟู "พวกมันไม่เห็นเราในสายตาเลยแม้แต่น้อย"
"ฝ่าบาทโปรดทรงพระพิโรธ" ไหต้าฟูตอบเสียงสั่น
"พระพิโรธ?!" จ้าวหยวนผุดลุกขึ้นทันที ฉลองพระองค์ปลิวไสว พระอำนาจของฮ่องเต้แผ่ทั่วห้องพระตำหนัก "สำนักตรวจการหลวงของเรา ถูกกวาดล้างหมดสิ้น เกียรติยศของเราจะอยู่ที่ไหน?!"
"ไหต้าฟู เจ้าบอกเราที เมืองหลวงแห่งนี้ เป็นของตระกูลฉู่ หรือของเรา?!"
"ฝ่าบาท! โปรดทรงระงับพระพิโรธด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" ไหต้าฟูตกใจแทบสิ้นสติ โขกศีรษะไม่หยุด
จ้าวหยวนสูดลมหายใจหอบหนัก เดินไปเดินมาในห้องพระตำหนัก สายพระเนตรที่โกรธเกรี้ยวค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยความมืดหม่นลึกซึ้งยิ่งกว่า
เขาหยุดฝีพระบาทลงช้า ๆ พระสุรเสียงทุ้มต่ำจนน่ากลัว "ฉู่เฟิงคนนั้น ดูท่าจะไม่ใช่บุตรเศรษฐีขี้แพ้อย่างที่คิด ข้าเคยคิดว่าเขาคงเป็นแค่ตัวตลกเด่นบนเวที แต่ตอนนี้ดูไป เขากลับซ่อนลึกไม่น้อย"
ไหต้าฟูสะดุ้งในใจ เงยหน้ามองแผ่นหลังของจ้าวหยวน แล้วถามอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท หมายความว่าจะลงมือกับเขาโดยตรงหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
เขารู้ดีว่าที่ฮ่องเต้จับตาดูฉู่เฟิง จากทีแรกที่ไม่แยแส กลับกลายเป็นความหวาดระแวงอย่างสุดซึ้ง
"ลงมือ? เราจำเป็นต้องลงมือด้วยตนเองหรือ" จ้าวหยวนหัวเราะเย็น สายพระเนตรเยือกเย็น "เจ้าหนูนั่นไม่ใช่อยากเข้าร่วมการแข่งขันทำเนียบมังกรเฉียนหรือ ก็ให้มันตายอยู่บนนั้น อย่าได้ลงมา"