ชิงหลันไปพบแพทย์ประจำคุ้ม
แพทย์ประจำคุ้มบอกว่านิ้วมือไม่ได้บาดเจ็บถึงกระดูก เป็นเพียงแผลเนื้อหนังภายนอกเท่านั้น เขาทายาให้ แล้วจัดยามาสองเทียบ ให้นางนำกลับไปต้มดื่ม
ยาสองเทียบนั้นค่อนข้างแพง ต้องใช้เงินหนึ่งตำลึง
แม้เงินเดือนของนางจะมีสามตำลึง เมื่อได้เป็นสาวใช้ปรนนิบัติของเสิ่นเหยียนฮุยแล้ว คาดว่าคงได้ห้าตำลึง แต่ครอบครัวของนางอยู่ในสภาพเช่นนั้น เงินส่วนใหญ่ต้องส่งกลับบ้าน หลายปีมานี้นางเก็บหอมรอมริบได้เพียงเล็กน้อย จู่ ๆ ต้องควักเงินหนึ่งตำลึงออกมา ย่อมเจ็บปวดใจไม่น้อย
เดิมทีนางอยากถามว่า บาดแผลเช่นนี้นางจะอดทนเอาได้หรือไม่ ไม่กินยาจะได้หรือเปล่า
สำหรับนางแล้ว ความเจ็บปวดยังยอมรับได้มากกว่าการควักเงินจ่าย
นางยังไม่ทันเอ่ยปาก เพียงแสดงแววตาเช่นนั้นออกมา แพทย์ประจำคุ้มผู้ผ่านโลกมามากก็รู้ทันทีว่านางอยากพูดอะไร จึงทิ้งคำพูดไว้ว่า “แล้วแต่เจ้า เพียงแต่หากไม่กินยา เนื้อหนังบนนิ้วมือฟื้นตัวได้ไม่ดี เนื้อหดรั้ง นิ้วงอกออกมาไม่งามแล้ว อย่ามาหาข้าอีกก็แล้วกัน”
ได้ยินเช่นนี้ ชิงหลันจึงจำใจจ่ายเงิน
จะปล่อยให้นิ้วไม่งามไม่ได้
มิฉะนั้นหากถูกท่านชายใหญ่รังเกียจ ชีวิตของนางก็คงจบสิ้น
ชิงหลันใช้มือข้างที่ไม่บาดเจ็บหิ้วยาไปต้มที่ห้องบ่าว ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา มีสาวใช้ที่ผ่านไปมาชี้นางแล้วหัวเราะเยาะเป็นระยะ
“ได้ยินไหม เมื่อวานนางถูกแต่งตั้งให้เป็นสาวใช้ปรนนิบัติของท่านชายใหญ่”
“เป็นสาวใช้ปรนนิบัติแล้วอย่างไร ก็ยังเป็นแค่สาวใช้ ต้มยาก็ยังต้องกลับมาต้มเองอยู่ดี”
“นางยังไปที่เรือนสะใภ้ใหญ่เพื่อกะเทาะถั่วให้ท่านชายใหญ่ จนทำมือตัวเองเจ็บเสียได้”
“หึ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง สะใภ้ใหญ่ต่างหากที่เป็นนายหญิงตัวจริง นางวิ่งไปประจบสะใภ้ใหญ่ทำไมกัน คิดจริง ๆ หรือว่าท่านชายใหญ่จะขาดถั่วที่นางกะเทาะให้กินไม่ได้ ตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า มือเจ็บแล้ว ก็สมควรแล้ว”
ชิงหลันมีความน้อยเนื้อต่ำใจเต็มอกอยู่ก่อนแล้ว พอได้ยินพวกนางพูดจาถากถางอยู่ข้าง ๆ ก็อดทนไม่ไหว ลุกขึ้นยืนจ้องพวกนางด้วยสีหน้าเย็นชา
ปกตินางเป็นคนไม่แสดงออก ไม่เคยมีใครเห็นนางทำหน้าบึ้งเย็นชา แต่เมื่อเผยสีหน้าเย็นเยียบออกมาในยามนี้ กลับทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความหนาวเย็นเสียดแทงอยู่หลายส่วน สาวใช้ตัวน้อยเหล่านั้นสุดท้ายก็ไม่กล้ามีเรื่องกับนาง รีบเดินหนีไป
ชิงหลันนั่งลงอีกครั้ง แล้วต้มยาให้ตนเอง
เมื่อต้มเสร็จ นางเทยาลงในชาม ยกเข้าไปในห้อง วางพักไว้ให้คลายร้อนครู่หนึ่ง ก่อนยกขึ้นดื่มรวดเดียว
ยารสขมฝาดไหลผ่านลำคอ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความน้อยเนื้อต่ำใจมาช้าไปชั่วขณะ หรือเป็นเพราะยาที่เข้าปากกระตุ้นความขมขื่นในใจ ในที่สุดนางก็อดกลั้นไม่ไหว ฟุบหน้าลงบนผ้าห่มของตน ร้องไห้สะอึกสะอื้น
นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดไม่ว่านางจะเลือกทางใด ก็ล้วนขรุขระยากลำบาก หากเลือกออกจากคุ้ม จุดจบคงเหมือนชาติก่อนที่ถูกชายชั่วร้ายกินจนเกลี้ยง
แต่หากอยู่ต่อเป็นสาวใช้ปรนนิบัติ ก็ยังถูกสะใภ้ใหญ่รังแกเช่นเดิม
นางไม่เข้าใจ นางก็เป็นเพียงสาวใช้ปรนนิบัติตัวเล็ก ๆ ชั่วชีวิตนี้ไม่มีทางข้ามหน้าสะใภ้ใหญ่ไปได้ นางเพียงอยากมีชีวิตอยู่เท่านั้น มิได้มีความคิดอื่นใด เหตุใดสะใภ้ใหญ่จึงทนให้นางอยู่ไม่ได้
นางถึงกับคิดว่า หากเรื่องเมื่อวานเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง นางจะเลือกอยู่ต่อเป็นสาวใช้ปรนนิบัติของท่านชายใหญ่หรือไม่
นางคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้คำตอบว่า นางจะเลือกอยู่ต่อ ในคุ้มยังต้องเผชิญเพียงการกลั่นแกล้งจากสะใภ้ใหญ่ แต่หากออกจากคุ้มไป นางก็คงร้องเรียกฟ้าฟ้าก็ไม่ขาน เรียกดินดินก็ไม่ตอบอย่างแท้จริง
ชิงหลันอดไม่ได้ที่จะเช็ดน้ำตาให้แห้ง
ความทุกข์ที่ประสบทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ไม่ได้ทำให้นางกลายเป็นหญิงขี้น้อยใจเอาแต่พร่ำโทษผู้อื่น กลับหล่อหลอมจิตใจของนาง ทำให้นางรู้สึกว่านอกจากการพลัดพรากเป็นตายแล้ว เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องเล็ก เมื่อต้องเผชิญการกลั่นแกล้งจากสะใภ้ใหญ่ นางย่อมต้องหาทางรับมือได้!
ผ่านเรื่องราวมากมายมาตลอดกลางวัน ฟ้าก็ใกล้มืดแล้ว
ท่านชายใหญ่ใกล้กลับคุ้มแล้ว
ชิงหลันล้างหน้าด้วยน้ำสะอาด แววตาค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น จากนั้นจึงไปยังห้องหนังสือเล็กเพื่อรอท่านชายใหญ่กลับคุ้ม
นางเพิ่งไปถึงห้องหนังสือเล็กได้ไม่นาน ท่านชายใหญ่ก็กลับมา
เสิ่นเหยียนฮุยเห็นสาวใช้น้อยกำลังจัดโต๊ะหนังสือของเขา นางก้มตัวลงเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอขาวผ่องเป็นแถบ ทำให้เสิ่นเหยียนฮุยนึกถึงตอนที่สาวใช้น้อยคนนี้นอนอยู่ใต้ร่างเขาเมื่อวาน ลำคอขาวเนียนนั้นย้อมเป็นสีแดงก่ำเพราะความปรารถนาที่พลุ่งพล่าน
เขาอยากเห็นอีกครั้ง
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เสิ่นเหยียนฮุยก็สะดุ้งกับตัวเอง
เขากลายเป็นคนให้ความสำคัญกับเรื่องรักใคร่ถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด
หรือก่อนหน้านี้จะยุ่งจนเกินไป?
พอได้ลิ้มรสครั้งแรก จึงราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย?
คิดอย่างไรก็คิดไม่ออก
จึงได้แต่ปล่อยไป
ชิงหลันได้ยินเสียงฝีเท้า ก็รู้ว่าเสิ่นเหยียนฮุยกลับมาแล้ว นางรีบหันไป และก็เห็นใบหน้าของเสิ่นเหยียนฮุยจริง ๆ เมื่อนึกถึงใบหน้านี้ที่เมื่อวานกดทับอยู่บนตัวนาง จูบผิวเนินอกของนางอย่างเร่าร้อนและเอาแต่ใจ ใบหน้าของนางก็แดงวาบขึ้นมาทันที
นางรีบเดินเข้าไปต้อนรับ
“ท่านชายใหญ่” นางยื่นมือไปปลดเสื้อคลุมให้เจ้านายตามสัญชาตญาณ
ทว่า
นางลืมไปว่ามือเพิ่งบาดเจ็บ
ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสคอเสื้อ
นางก็ร้อง “อา” ด้วยความเจ็บปวด
เมื่อเห็นมือของชิงหลันที่พันแผลไว้ เสิ่นเหยียนฮุยก็ถามขึ้นโดยไม่รู้ตัวว่า “มือเป็นอะไรไป?”
แววตาของท่านชายใหญ่อ่อนโยนยิ่งนัก ภายใต้สายตาอ่อนโยนเช่นนี้ ชิงหลันเกือบจะหลั่งน้ำตา อยากระบายความน้อยเนื้อต่ำใจทั้งหมดที่ได้รับจากสะใภ้ใหญ่ในวันนี้ออกมา แต่เมื่อนึกจะเอ่ยคำพูดขึ้นมา นางก็ได้สติอีกครั้ง
นางเป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่งเท่านั้น ต่อให้นางบอกว่าสะใภ้ใหญ่ปฏิบัติต่อนางไม่ดี ท่านชายใหญ่จะออกหน้าแทนนางหรือ?
ไม่มีทาง
กลับจะทำให้ท่านชายใหญ่คิดว่านางกำลังฟ้องร้อง แล้วรู้สึกรำคาญนางเสียมากกว่า
ดังนั้นชิงหลันจึงกลืนความน้อยเนื้อต่ำใจที่เอ่อล้นจากอกขึ้นมาถึงลำคอลงไปทั้งหมด “เรียนท่านชายใหญ่ บ่าวเผลอทำมือเจ็บตอนทำงานเมื่อกลางวันเจ้าค่ะ”
เสิ่นเหยียนฮุยกล่าวว่า “อืม ไปพบแพทย์ประจำคุ้มแล้วหรือยัง?”
“ไปพบแล้วเจ้าค่ะ ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร”
“ในเมื่อมือเจ้าไม่สะดวก ก็ไม่ต้องช่วยข้าเปลี่ยนเสื้อผ้า”
“ขอบพระคุณท่านชายใหญ่!”
แม้จะเป็นเพียงความเมตตาเล็กน้อย แต่ชิงหลันก็ยังรู้สึกอบอุ่นในใจ อย่างน้อยนางก็เป็นคนที่มีผู้ใส่ใจ
ในใจนางยินดีอย่างยิ่ง
แม้ไม่ต้องช่วยท่านชายใหญ่เปลี่ยนเสื้อผ้า แต่งานอื่น ๆ ก็ยังอู้ไม่ได้
อย่างเช่นท่านชายใหญ่ไม่อยากดื่มชาร้อนจัด นางจึงถือกาน้ำชาไปชงชาเย็น แม้มือจะเจ็บอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่ไม่ต้องทำงานละเอียดอ่อน การชงชาก็ไม่มีปัญหา
ชิงหลันชงชาเสร็จ แล้วยกกลับมา
พอดีเห็นแม่นมสวี่ถือกล่องอาหารยืนอยู่หน้าห้องหนังสือของท่านชายใหญ่ นางกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ศรีภรรยาใหญ่ให้บ่าวนำซุปถั่วกับลูกจันทน์มาส่งเจ้าค่ะ”
หลังแต่งงานมาสามปี ทุกวันหานชูเจินจะให้ห้องครัวใหญ่ทำซุปถั่วกับลูกจันทน์หนึ่งถ้วยให้เสิ่นเหยียนฮุย จากเดิมที่เป็นเพียงเรื่องธรรมดา บัดนี้กลายเป็นธรรมเนียมระหว่างสามีภรรยาไปแล้ว
เสิ่นเหยียนฮุยรับมา
ในเวลานี้
แม่นมสวี่ก็พูดขึ้นอีกว่า
“พูดถึงเรื่องนี้ บ่าวชรายังต้องขออภัยแม่นางชิงหลันที่อยู่ข้างกายท่านชายด้วยเจ้าค่ะ”
เสิ่นเหยียนฮุยสงสัย “หืม?”
แม่นมสวี่พูดต่อว่า “วันนี้แม่นางชิงหลันไปคารวะสะใภ้ใหญ่ สะใภ้ใหญ่เห็นใจว่านางปรนนิบัติท่านชายเมื่อคืนจนเหน็ดเหนื่อย จึงให้นางกลับไปพักแต่เนิ่น ๆ แต่นางไม่ยอม ยืนกรานว่าจะอยู่ที่เรือนสะใภ้ใหญ่อีกสักพัก”
“ต่อมานางเห็นสาวใช้น้อยคนหนึ่งยกถั่ววอลนัตมา ได้ยินว่าสะใภ้ใหญ่จะช่วยท่านชายกะเทาะถั่ววอลนัต นางจึงแย่งถั่ววอลนัตจานนั้นมาเสียเอง บอกว่าในเมื่อนางเป็นคนของท่านชายแล้ว เรื่องเช่นนี้ย่อมควรให้นางทำ”
“สะใภ้ใหญ่ไม่ได้โกรธ ปล่อยให้นางทำตามใจ”
“ใครจะรู้ว่านางกลับทุบโดนมือตัวเอง สะใภ้ใหญ่กำลังจะให้คนพานางไปหาหมอที่คุ้มเพื่อรักษา แต่นางกลับถลึงตามองสะใภ้ใหญ่ แล้วร้องไห้วิ่งออกมาเอง จากนั้นนางก็ชูมือที่เลือดไหลวิ่งไปทั่วคุ้มเกือบครึ่งคุ้ม ทุกคนล้วนเห็นเข้า ต่างพากันพูดว่าสะใภ้ใหญ่ของเราขี้หึงและทนให้นางอยู่ไม่ได้”
“สะใภ้ใหญ่กลัวว่าท่านชายจะเข้าใจผิด จึงรีบให้บ่าวชรามาอธิบายให้ท่านฟัง”
“และถือโอกาสขออภัยแม่นางชิงหลันด้วย เป็นความผิดของบ่าวชราเองที่ไม่ทันสังเกตเห็นว่านางเป็นอย่างไร จนทำให้นางทุบมือเจ็บ ขอให้นางยกโทษให้ด้วยเจ้าค่ะ”