“ชิงหลาน เจ้ายินดีไปปรนนิบัติท่านชายใหญ่หรือไม่”
เสียงเปี่ยมอำนาจดังมาจากเหนือศีรษะ ทำให้เสิ่นชิงหลานชะงักงันไปชั่วขณะ
นางมองไปรอบข้างอย่างเลื่อนลอย ที่นี่มิใช่คอกวัวที่นางอาศัยอยู่มาห้าปีอีกต่อไป หากแต่เป็นสถานที่ซึ่งปูพรมลายเมฆสีโบราณบาง ๆ ไว้บนพื้น รอบกายมีเท้าของผู้คนเหยียบอยู่บนพรม หนึ่งคู่ สองคู่ สามคู่...
เมื่อมองไปข้างหน้า ก็เห็นสตรีผู้หนึ่งแต่งกายหรูหรา สวมเสื้อสั้นผ้าทอสีน้ำเงินเข้มกับกระโปรงยาวลากพื้นลายคลื่นสีเดียวกัน บนศีรษะมีเพียงปิ่นประดับมรกตหนึ่งเล่ม แต่เมื่อเข้าคู่กับใบหน้าที่มีแววเคร่งขรึมติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด ก็ยิ่งดูสง่างามเหมาะเจาะ
ท่านฮูหยินใหญ่...
เหตุใดนางจึงได้พบท่านฮูหยินใหญ่อีก
นางตายไปแล้วมิใช่หรือ
ชิงหลันยังจำได้ว่า เมื่อนางอายุมากขึ้นจนถึงวัยที่ควรออกจากจวน วันหนึ่งท่านฮูหยินใหญ่ก็ถามนางว่าอยากไปปรนนิบัติท่านชายใหญ่หรือไม่ ทว่าตอนนั้นนางตั้งใจจะออกจากจวนไปเป็นภรรยาเอกของสามัญชน จึงตอบว่า “บ่าวฐานะต่ำต้อย เกรงว่าจะไม่คู่ควรกับท่านชาย”
นั่นเท่ากับปฏิเสธไปแล้ว
ท่านฮูหยินใหญ่ฟังจบก็มิได้กล่าวอะไร เพียงโบกมือให้นางออกไป
เมื่อถึงวันที่นางออกจากจวน ท่านฮูหยินใหญ่ยังใจดีกำชับให้คนนำเงินห้าสิบตำลึงกับโฉนดที่นาสามหมู่ซึ่งอยู่นอกเมืองมาให้ บอกว่านางปรนนิบัติอย่างเอาใจใส่มาตลอดหลายปี จึงมอบสิ่งเหล่านี้เป็นรางวัล
ครานั้นนางรับไว้ด้วยความยินดี
แต่กลับไม่รู้เลยว่า
สตรีผู้มีโฉมงามและถือเงินทองอยู่ในมือ เมื่อออกไปข้างนอกก็ไม่ต่างจากเด็กสามขวบที่หอบทองคำแท่งออกจากบ้าน
ต่อมา ครอบครัวของนางถูกคนวางแผนเล่นงานจนเกิดเรื่อง นางจึงแต่งกับบัณฑิตซิ่วไฉผู้หนึ่งในฐานะภรรยาเอกเพื่อแก้ปัญหาของครอบครัว แต่เรื่องนั้นกลับเป็นเพียงจุดเริ่มต้นแห่งความทุกข์ทั้งหมด แท้จริงแล้วนี่คือแผนการที่บัณฑิตผู้นั้นวางไว้
บ้านของบัณฑิตผู้นั้นยากจนจนแทบไม่เหลืออะไร ส่วนนางทั้งงดงามและมีเงิน เมื่อแต่งนางเข้าบ้านแล้ว เขาก็นำเงินของนางไปสอบจนได้เป็นจิ้นซื่อ จากนั้นก็รังเกียจฐานะต่ำต้อยของนาง บีบให้นางตายในคอกวัวที่บ้านเกิด ก่อนจะแต่งสตรีบุตรอนุจากตระกูลสูงศักดิ์เข้าบ้าน ทั้งสองใช้ชีวิตคู่กันอย่างมีความสุข ส่วนเขาก็ก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างราบรื่นด้วยความช่วยเหลือจากพ่อตา
ชายผู้นี้เหยียบย่ำเลือดเนื้อของนาง เพื่อไต่เต้าไปสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์
นางไม่ยินยอม
บัดนี้นางได้เกิดใหม่ก่อนวันที่จะออกจากจวน ชิงหลันรู้ดีว่า หากเดินซ้ำรอยเดิมอีกครั้ง ครอบครัวนั้นจะต้องสูบเลือดสูบเนื้อนางจนหมดสิ้นแน่ เขาเป็นถึงบัณฑิตซิ่วไฉ มีเกียรติยศติดตัว คิดจะจัดการสตรีตัวเล็ก ๆ อย่างนางย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ
ดังนั้นชิงหลันจึงได้แต่กัดฟันทน
แล้วก้มศีรษะโขกพื้นต่อหน้าท่านฮูหยินใหญ่อย่างแรง
“ขอบพระคุณฮูหยินที่เมตตา บ่าวยินดีเจ้าค่ะ”
ท่านฮูหยินใหญ่รอคำตอบจากชิงหลันอยู่นาน ครั้นเห็นสาวใช้คนนี้ไม่ตอบ ก็คิดว่านางไม่ยินดี กำลังจะโบกมือยุติเรื่องนี้เสีย อย่างไรบุตรชายของนางก็เป็นชายหนุ่มผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวง อยากได้สาวใช้ปรนนิบัติแบบใดก็ย่อมหาได้ สาวใช้คนนี้เพียงเหมาะสมที่สุดในตอนนี้เท่านั้น มิใช่ตัวเลือกเดียว
นางกำลังจะให้ชิงหลันออกไป
แต่กลับได้ยินคำตอบจากชิงหลันว่ายินดี
คำว่า “ออกไปเถิด” ที่ท่านฮูหยินใหญ่กำลังจะกล่าวจึงถูกกลืนกลับลงคอ เปลี่ยนเป็นว่า “ลุกขึ้นเถิด”
เมื่อชิงหลันลุกขึ้น ท่านฮูหยินใหญ่ก็มองใบหน้าของนาง สะอาดสดใส ไม่ยั่วยวน และไม่จืดชืด งดงามพอดีจนสะดุดตา แต่ไม่ถึงกับโดดเด่นเกินไป
คาดว่าบุตรชายของนางคงชอบ แต่คงไม่ถึงกับหลงใหล
กำลังพอดี
“ม่าหยีหวัง พานางไปเปลี่ยนเสื้อผ้า”
ม่าหยีหวังขานรับ ก่อนพาชิงหลันไปยังห้องเล็ก ๆ ข้าง ๆ เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า ชุดที่สวมอยู่ด้านนอกดูเพียงหรูหรากว่าชุดเดิมเล็กน้อย แต่มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ว่าเสื้อผ้าข้างในชวนกระดากอายเพียงใด
เมื่อนึกถึงรูปแบบของชุดนั้น ใบหน้าของนางก็แดงซ่านด้วยความเขินอาย
หากเป็นนิสัยเดิมของนาง นางคงไม่ยอมสวมเสื้อชั้นในที่ชวนให้กระดากอายเช่นนี้ ทว่าเมื่อตายมาแล้วครั้งหนึ่ง นางก็รู้ว่าหากอยากมีชีวิตรอด จำต้องพึ่งพาต้นไม้ใหญ่เช่นจวนกั๋วกง นางยังอยากให้ชายผู้นั้นชดใช้ความทุกข์ที่นางเคยได้รับคืนเป็นร้อยเท่าพันเท่า
หากพึ่งพาตนเอง นางก็เป็นเพียงผักตบชวาลอยน้ำไร้ราก ปล่อยให้ใครรังแกก็ได้
ในเมื่อมีเรื่องต้องขอร้องผู้อื่น ก็ต้องแสดงท่าทีให้สมกับการขอร้อง การเอาใจท่านชายใหญ่สักหน่อยไม่เพียงไม่เสียหาย กลับทำให้นางมีชีวิตที่ดีขึ้น เหตุใดจะไม่ทำเล่า
ชิงหลันสวมชุดนี้ แล้วถูกม่าหยีหวังพาไปยังห้องเล็กข้างห้องหนังสือของท่านชายใหญ่ นางรอตั้งแต่ยามเย็นจนราตรีมาเยือน ในที่สุดก็ได้ยินเสียงเปิดประตู
“เอี๊ยด”
พร้อมกับประตูที่ถูกผลักเปิด
ชิงหลันได้พิจารณาชายผู้จะเป็นสามีของนางในอนาคตเป็นครั้งแรก
ผู้คนในเมืองหลวงต่างกล่าวว่าบุตรชายคนโตของตระกูลเฉิน เสิ่นเหยียนฮุย มีรูปโฉมงดงามนัก แต่ก่อนชิงหลันเคยเห็นเขาเพียงแวบเดียวจากไกล ๆ ในเรือนของท่านฮูหยินใหญ่ แล้วรีบก้มหน้าลงทันทีเพื่อไม่ให้เป็นการล่วงเกินเจ้านาย
ดังนั้นภาพลักษณ์ของท่านชายใหญ่ในความทรงจำของนางจึงเลือนรางมาโดยตลอด
แต่บัดนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับใบหน้าของท่านชายใหญ่ในระยะใกล้เช่นนี้ นางจึงรู้ว่าคำกล่าวชื่นชมของผู้คนในเมืองหลวงสมคำร่ำลือเพียงใด
เสิ่นเหยียนฮุยมีคิ้วคมดุจดาบ ดวงตาสุกใสดุจดวงดาว รูปร่างสง่างามดุจต้นสนต้นไป๋ เพราะร่ำเรียนหนังสือมานานจึงมีบรรยากาศของบัณฑิตติดตัว ทว่าดวงตาเรียวยาวที่ดูเย็นชา กลับทำให้เขามีท่าทีโดดเดี่ยวเย็นเยียบราวกับไม่อยากข้องเกี่ยวกับผู้ใด
เสิ่นเหยียนฮุยยืนอยู่ตรงประตู สายตาเย็นชาจับจ้องนางไม่กะพริบ ในแววตาไม่มีความชอบพอหรือความปรารถนา มองนางราวกับกำลังมองสิ่งของชิ้นหนึ่ง
ชิงหลันเม้มริมฝีปาก
นางรู้ดีว่าหากคืนนี้ไม่อาจรั้งท่านชายใหญ่ไว้ได้ สถานะสาวใช้ปรนนิบัติก็จะสูญสิ้น ความบริสุทธิ์ก็ไม่เหลือแล้ว ต่อให้ท่านชายใหญ่ไม่ได้แตะต้องนาง แต่เมื่อนางถูกส่งมายังห้องของเขา จะมีใครเชื่อว่านางยังบริสุทธิ์อีกหรือ
ถึงตอนนั้น นางย่อมหาบ้านดี ๆ แต่งงานด้วยได้ยาก
เรื่องคืนนี้ทำได้เพียงสำเร็จ ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด
นางเม้มปากแล้วเป็นฝ่ายถอดเสื้อตัวนอก ค่อย ๆ ปลดเปลื้องเสื้อผ้าออกทีละชั้น เผยให้เห็นชุดชั้นในที่อยู่ด้านในสุด
จะเรียกว่าเป็นเสื้อผ้าก็ยังแทบไม่ได้
มันเป็นเพียงผ้าบางสีขาวผืนหนึ่ง แนบสนิทกับผิวกายของนาง แต่เพราะผิวของชิงหลันเจือสีชมพูระเรื่อ ความนวลเนียนนั้นจึงเผยผ่านผ้าขาวเข้าสู่สายตาของเสิ่นเหยียนฮุย ทำให้ผิวพรรณของนางดูขาวผ่องและเปล่งปลั่ง
เรือนร่างงดงามของสตรีใต้แสงเทียนปรากฏให้เห็นราง ๆ มองเห็นส่วนโค้งอวบอิ่มสองข้างตรงอก เอวคอดและสะโพกผาย ชวนให้ใจสั่นยิ่งนัก
เสิ่นเหยียนฮุยมิใช่คนเจ้าชู้ เขาแต่งงานกับภรรยามาหลายปี แม้ไม่มีบุตร ก็ไม่เคยออกไปหาเหล่าสตรีข้างนอก มีเพียงอนุภรรยาสองคนที่ฝ่ายภรรยาจัดให้ ส่วนสาวใช้ปรนนิบัตินั้น หลังแต่งงาน ภรรยาของเขาบอกว่าไม่ชอบ เขาจึงมอบเงินก้อนใหญ่ให้นาง แล้วส่งนางออกจากจวนไป
เขาไม่เคยใส่ใจเรื่องความปรารถนาทางกายมากนัก
ถึงขั้นเห็นว่าเป็นเรื่องน่ารำคาญ
แต่คืนนี้ เมื่อเห็นสตรีผู้นี้ถอดเสื้อผ้าอย่างขวยเขิน แสงเทียนไหววูบสะท้อนอยู่ในดวงตาของนาง แววตานั้นทั้งเขินอายและเป็นประกายดุจดวงดาวบนท้องฟ้า เรือนร่างงดงามของนางคล้ายเปลวไฟที่ลุกโชนขึ้นในท้องน้อยของเขา
เขาไม่ขยับ
ปล่อยให้สตรีผู้นั้นเดินเข้ามา
แล้วปลดกระดุมเสื้อให้เขา
“ท่านชายใหญ่ บ่าวจะปรนนิบัติท่านพักผ่อนเจ้าค่ะ” น้ำเสียงอ่อนหวานกังวาน ทำให้ไฟปรารถนาของเสิ่นเหยียนฮุยลุกโชนขึ้นอีกเล็กน้อย
ชิงหลันไม่เคยปลดกระดุมเสื้อบุรุษ มือจึงเงอะงะ ระหว่างปลดกระดุม นางก็แอบมองสีหน้าของเสิ่นเหยียนฮุยอย่างระมัดระวัง นางร้อนใจเกินไปจนไม่ทันสังเกตว่าอกอวบอิ่มของตนเสียดสีกับร่างของบุรุษไปมา
แรงปรารถนาอันร้อนแรงกลืนกินสติของเสิ่นเหยียนฮุย
“ไร้ประโยชน์เสียจริง” น้ำเสียงของเสิ่นเหยียนฮุยเย็นชาเช่นเดียวกับตัวเขา
ใบหน้าของชิงหลันซีดเผือด
นางกลัวว่าท่านชายใหญ่จะไล่นางไป จึงร้อนรนจนแทบร้องไห้ ทว่าทันทีที่น้ำตาเอ่อคลอเต็มเบ้า นางก็เห็นเสิ่นเหยียนฮุยปลดกระดุมเสื้อของตนเองออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ยื่นมือข้างหนึ่งโอบเอวคอดของนาง อีกข้างปลดผ้าบางออก แล้วก้าวไม่กี่ก้าวก็ทั้งลากทั้งอุ้มนางไปโยนลงบนเตียง ก่อนจะโน้มกายทาบทับลงมา