ชิงหลันไปพบแพทย์ประจำคุ้ม
แพทย์ว่านิ้วไม่ได้พิการถึงกระดูก เป็นเพียงแผลเนื้อนอก จึงทายารักษาให้ แล้วจัดยาสมุนไปสองเข่ง ให้นำกลับไปต้มรับประทาน
ยาสองเข่งนั้นราคาแพงพอสมควร ต้องเสียเงินหนึ่งเทียบ
แม้เงินเดือนของนางจะได้สามเทียบ เมื่อได้เป็นหญิงรับใช้ในห้องของเฉินเหยียนฮุยแล้ว คงได้ถึงห้าเทียบ แต่สภาพครอบครัวของนางเป็นเช่นนั้น เงินส่วนใหญ่ต้องนำกลับไปให้บ้าน ต่อเนื่องมาหลายปี เงินที่ออมไว้เป็นเศษเป็นเสี้ยวจึงมีไม่มาก แรก ๆ ต้องหยิบออกมาหนึ่งเทียบเต็ม ๆ ย่อมเจ็บปวดใจยิ่งนัก
นางตั้งใจจะถามว่า แผลเช่นนี้ขอทน ๆ ไป ไม่รับยาได้หรือไม่
สำหรับนาง ความเจ็บปวดแม้จะยากลำบาก ก็ยังรับได้มากกว่าการจ่ายเงิน
แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เพียงแววตาที่ปรากฏออกมา แพทย์ผู้เห็นการมากก็รู้ทันทีว่านางใจจะว่าอะไร จึงโยนวาจามาว่า "ตามใจเจ้าก็ได้ เพียงแต่ถ้าไม่รับยา เนื้อนิ้วเมื่อหายแล้วจะไม่งาม มันหดตัวหดเนื้อ รูปร่างผิดเพี้ยนไป อย่ามาหาข้าภายหลัง"
ได้ยินเช่นนั้น ชิงหลันจึงจำใจจ่ายเงิน
รูปร่างหน้าตาไม่งามไม่ได้
ไม่เช่นนั้นหากถูกท่านชายใหญ่เบียดเสียดทิ้ง ชีวิตของนางก็ถึงขั้นสุดท้ายแล้ว
ชิงหลันใช้มือข้างที่ดีหิ้วยาไปต้มที่ห้องบ่าว เหล่าบ่าวสาวผู้คนมามากหน้าหลายตา ตลอดเวลามีสาวใช้ที่ผ่านไปมาจิ้มนิ้วชี้ทางแล้วหัวเราะเยาะนาง
"ได้ยินไหม เมื่อวานนางถูกแต่งตั้งเป็นหญิงรับใช้ในห้องของท่านชายใหญ่"
"เป็นหญิงรับใช้ในห้องแล้วกระไร ยังไงก็เป็นแค่ทาสสาว เวลาต้มยาก็ยังต้องกลับมาต้มเองอยู่ดี"
"นางน่ะนะ ไปที่ศรีภรรยาใหญ่เพื่อจะหากินสำหรับท่านชายใหญ่ จนกะเทาะถั่วจนมือตัวเองพิการ"
"เชอะ ไม่รู้จักแยกแยะฐานะตนเอง ศรีภรรยาใหญ่ต่างหากคือเจ้านายแท้จริง นางไปออดอ้อนศรีภรรยาใหญ่ทำไมกัน จะเชื่อจริงหรือว่าท่านชายใหญ่ขาดถั่วเทาะสองสามเม็ดของนางเสียไม่ได้ ไหนนี่มาแล้ว มือพิการ ก็น่าสมเพชเถอะ"
ชิงหลันนั้นท้องแท้งแห่งความแค้นเคืองอยู่แล้ว ยิ่งได้ยินคำเหน็บแนมริมหู ก็อดทนต่อไปไม่ไหว ลุกขึ้นยืนแล้วจ้องมองพวกนางด้วยสีหน้าเย็นชา
ปกตินางไม่เคยแสดงอาการอะไรให้เห็น ไม่มีใครเคยเห็นหน้าเย็นของนางมาก่อน ครั้งนี้เมื่อแสดงสีหน้าหนาวเย็นออกมา กลับทำให้รู้สึกถึงความเยือกเย็นเสียดแทงเนื้อหนึ่งอย่างเด่นชัด เหล่าสาวใช้น้อยใหญ่ในที่สุดก็ไม่กล้าเข้าปะทะด้วย รีบกันเองออกไป
ชิงหลันกลับมานั่งลง ต้มยาให้ตนเอง
เมื่อต้มเสร็จ เทใส่ชาม ถือเข้าไปวางในห้อง ทิ้งไว้ให้เย็นชั่วอึดใจ แล้วเงยหน้าดื่มเข้าไปในคราวเดียว
รสขมเฝื่อนของยาไหลผ่านลำคอ ไม่รู้ว่าความแค้นเคืองมีความล่าช้า หรือรสยาที่เข้าปากกระตุ้นความขื่นขมในใจของนางขึ้นมา ในที่สุดนางก็อดกลั้นไว้ไม่ได้ ซบหน้าลงกับผ้าห่มของตนสะอื้นไห้ "ฮือ ฮือ"
นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดไม่ว่าจะเลือกเส้นทางใดก็เต็มไปด้วยความขรุขระ หากเลือกออกจากคุ้ม ย่อมต้องจบชีวิตเหมือนชาติที่แล้วที่ถูกกินจนเกลี้ยงเกลา
แต่จะอยู่ต่อเป็นหญิงรับใช้ในห้อง ก็ยังถูกศรีภรรยาใหญ่รังแกเหมือนเดิม
นางเข้าใจไม่ได้ นางเพียงหญิงรับใช้ในห้องคนเล็ก ๆ ตลอดชีวิตย่อมไม่มีวันข้ามศรีภรรยาใหญ่ไปได้ นางเพียงปรารถนาจะมีชีวิตอยู่เท่านั้น มิได้มีความคิดอื่นใด เหตุใดศรีภรรยาใหญ่จึงทนนางไม่ได้เล่า
นางถึงกับคิดว่า หากเรื่องเมื่อวานเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง นางจะเลือกอยู่ต่อเป็นหญิงรับใช้ในห้องของท่านชายใหญ่หรือไม่
คิดพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว นางเก็บคำตอบไว้ — นางจะเลือกอยู่ เพราะภายในคุ้มมีเพียงความยากเคืองจากศรีภรรยาใหญ่เท่านั้น แต่หากออกไปนอกคุ้ม นางเปล่าด้วยเกล้าเปล่าด้วยพาห์แท้ ๆ
ชิงหลันเช็ดน้ำตาให้แห้ง
ทุกข์ทรมานทั้งชาติก่อนชาติหน้าไม่ได้ทำให้นางกลายเป็นหญิงขมขื่นชั่วช้า แต่ฝึกฝนจิตใจของนางให้แน่วแน่ ทำให้นางรู้ว่านอกจากความเป็นความตายและการจากพรากแล้ว เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องเล็ก ต่อความยากเคืองของศรีภรรยาใหญ่ นางย่อมมีวิธีรับมือแน่นอน
ผ่านเรื่องเช่นนี้มาทั้งวัน ฟ้าก็เกือบมืดแล้ว
ท่านชายใหญ่ใกล้จะเสด็จกลับคุ้ม
ชิงหลันล้างหน้าด้วยน้ำสะอาด แววตาค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นมั่นคง แล้วไปที่ห้องอ่านหนังสือน้อย คอยท่านชายใหญ่กลับ
ยังไม่ทันได้อยู่นานนัก ท่านชายใหญ่ก็กลับมา
เฉินเหยียนฮุยเห็นสาวใช้น้อยกำลังจัดเรียงโต๊ะเขียนหนังสือของเขา กายโค้งงอเล็กน้อย เผยให้เห็นทรวงคองามสะอาด ทำให้เฉินเหยียนฮุยไม่อาจละความคิด เมื่อคืนสาวใช้น้อยได้นอนราบอยู่ใต้ร่างของเขา ทรวงคอขาวเนียนนั้นถูกจรัสแห่งราคะเผาจนแดงฉาน
ปรารถนาจะได้ชมอีกครั้งหนึ่ง
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา เฉินเหยียนฮุยเองก็ตกใจในตนเอง
เมื่อใดที่เขากลับเอาใจใส่เรื่องกามสัมผัสถึงเพียงนี้
หรือเพราะก่อนหน้าทำงานหนักจนเกินไป?
จึงได้ลิ้มรสเพียงครั้งเดียว ก็เหมือนภูเขาถล่มแผ่นดินแตก
คิดหาเหตุผลไม่ออก
ก็ปล่อยเสีย
ชิงหลันได้ยินเสียงฝีเท้า จึงรู้ว่าเฉินเหยียนฮุยกลับมา นางรีบหันตัวกลับ โดยที่ไม่ผิดคาด เห็นใบหน้านั้นของเฉินเหยียนฮุย เพียงนึกถึงเมื่อคืนที่ใบหน้านี้ซบอยู่บนร่างของนาง จรัสแรงกล้าและเมืองออกซะจนจูบเนื้อนุ่มบนแท่นอกของนาง ใบหน้านางก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที
รีบเดินออกไปรับ
"ท่านชายใหญ่" นางลงมือคลากาคุมจีนให้เจ้านายโดยไม่ต้องคิด
แต่ว่า
นางลืมไปว่ามือของตนเพิ่งได้รับบาดเจ็บ
เพียงแตะสัมผัสปกเสื้อ
นางก็ร้อง "อา" ด้วยความปวดแสบตกใจ
เห็นมือที่พันผ้าอาบยาของชิงหลัน เฉินเหยียนฮุยถามโดยไม่ต้องคิด "มือเป็นอะไร?"
สายตาของท่านชายใหญ่นุ่มนวลยิ่งนัก ภายใต้สายตาอ่อนโยนนั้น ชิงหลันเกือบจะน้ำตาไหล อยากจะเทความแค้นเคืองที่ถูกศรีภรรยาใหญ่กลั่นแกล้งในยามบ่ายนี้ออกมาให้หมดสิ้น แต่คำพูดเพิ่งจะถึงปลายลิ้น นางก็รู้ตัวได้ทัน
นางเป็นเพียงสาวใช้เท่านั้น จะไปว่าศรีภรรยาใหญ่ไม่เป็นมิตร ท่านชายใหญ่จะยอมออกหน้าให้หรือ
ไม่มีทาง
กลับจะทำให้ท่านชายใหญ่รู้สึกว่านางฟ้องหลัง แล้วเบื่อหน่ายในตัวนางเสียมากกว่า
ดังนั้น ชิงหลันจึงกลืนความแค้นเคืองที่พอกพูนถึงปลายคอลงไปทั้งหมด "กราบท่านชาย ทาสสาวทำงานตอนบ่ายมือลั่นไปเองเพคะ"
เฉินเหยียนฮุยว่า "อืม ได้ไปพบแพทย์ประจำคุ้มหรือยัง?"
"ไปมาแล้ว ไม่เป็นไรใหญ่หรอกเพคะ"
"มือไม่สะดวกเช่นนี้ ก็ไม่ต้องช่วยข้าเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย"
"ขอบพระคุณท่านชายใหญ่เพคะ!"
แม้จะเป็นเพียงพระคุณเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ชิงหลันก็ยังรู้สึกอบอุ่นในใจ อย่างน้อย นางก็ถูกใส่ใจเหมือนกัน
ในใจดีใจยิ่งนัก
แม้จะไม่ได้ช่วยท่านชายใหญ่เปลี่ยนเครื่องแต่งกาย แต่งานอื่น ๆ ก็เถียงไม่ได้
เช่น ท่านชายใหญ่ไม่ชอบดื่มชาร้อนปุ๋น นางจึงถือกาน้ำชาไปจัดการชาเย็น เมื่อมือมีเจ็บบ้างเล็กน้อย แต่ตราบใดที่ไม่ได้ทำงานละเอียดประณีต การชงชาก็ไม่เป็นปัญหา
ชิงหลันชงชาเสร็จ เมื่อถือออกมา
ได้เห็นพอดีว่าแม่นมสวี่ถือกล่องอาหารยืนอยู่หน้าห้องอ่านหนังสือของท่านชายใหญ่ พูดอย่างเกรงใจว่า "ฮูหยินให้ทาสสาวนำซุปถั่วกับลูกจันทน์มาส่งเพคะ"
สามปีที่แต่งงานมา ทุกวันหานชูเจินจะให้ครัวใหญ่ทำซุปถั่วกับลูกจันทน์ส่งให้เฉินเหยียนฮุยหนึ่งชาม จากความเฉยเมยในยามแรก กลายเป็นความเคยชินระหว่างคู่สามีภรรยาในปัจจุบัน
เฉินเหยียนฮุยรับมา
ขณะนั้น
ได้ยินเสียงแม่นมสวี่อีกว่า
"ว่าจะจริง ทาสเฒ่ายังต้องขอโทษนางสาวชิงหลันผู้อยู่เคียงข้างท่านชายด้วยเพคะ"
เฉินเหยียนฮุยสงสัย "อืม?"
แม่นมสวี่กล่าวอีกว่า "ครั้งนี้นางสาวชิงหลันไปเข้าเฝ้าศรีภรรยาใหญ่ ศรีภรรยาใหญ่เห็นแก่ว่าเมื่อคืนนางรับใช้ท่านชายจนเหนื่อยยาก จึงให้นางกลับมาเร็ว แต่นางไม่เต็มใจ ดื้อรั้นจะอยู่ที่ศรีภรรยาใหญ่นานขึ้นอีก"
"ต่อมาก็เห็นสาวใช้คนหนึ่งถือจานถั่วขึ้นมา ได้ยินว่าศรีภรรยาใหญ่จะเทาะถั่วให้ท่านชาย นางจึงแย่งจานถั่วนั้นไปเอง ว่านางเป็นคนของท่านชายแล้ว เรื่องเช่นนี้เธอควรทำเป็นผู้รับผิดชอบ"
"ศรีภรรยาใหญ่ก็ไม่โกรธเคือง จึงปล่อยให้เป็นไปตามนั้น"
"ใครจะไปรู้เล่า นางกลับเอาค้อนทุบมือตนเอง ศรีภรรยาใหญ่กำลังจะให้คนพาไปหาแพทย์ประจำคุ้ม นางกลับจ้องเขม็งศรีภรรยาใหญ่ด้วยสายตาแสนเจ็บปวด แล้วร้องไห้วิ่งออกมาเอง จากนั้นนางชูมือที่เลือดไหลวิ่งไปเกือบครึ่งคุ้ม ทุกคนล้วนเห็นพร้อมกัน ต่างพูดว่าศรีภรรยาใหญ่ของเราอิจฉาริษยา ทนนางไม่ได้"
"ศรีภรรยาใหญ่เกรงว่าท่านจะเข้าใจผิด จึงรีบให้ทาสเฒ่ามาอธิบายให้ฟังเพคะ"
"รวมทั้ง ขอเอาโทษกับนางสาวชิงหลันด้วย เป็นความผิดของทาสเฒ่าเอง ที่ไม่ได้สังเกตอาการของนาง ทำให้นางต้องถูกค้อนจนมือบาด จึงขอความเมตตาจากนางด้วยเถิดเพคะ"