“ชิงหลาน เจ้าจงใจไปรับใช้ท่านชายใหญ่หรือไม่”
เสียงทุ้มเข้มเปี่ยมด้วยราชศักดิ์ดังขึ้นเหนือศีรษะ ทำให้เฉินชิงหลานตระหนกสติชั่วขณะ
นางหลับตาลอยล่องมองไปรอบข้าง ที่แห่งนี้มิใช่คอวัวที่นางอาศัยมาเป็นเวลา 5 ปีแล้ว หากแต่เป็น — พื้นปูด้วยผืนพรมลวดลายเมฆสีโบราณบางเบา รอบข้างมีเท้าของผู้คนเหยียบยืนอยู่ หนึ่งคู่ สองคู่ สามคู่...
เมื่อเงยหน้ามองไปข้างหน้า ปรากฏท่านผู้หญิงแต่งกายอง่างหรูหรา สวนเสื้อคลุมสั้นผ้าทอสีนิลเข้ม กระโปรงยาวลายคลื่นสีเดียวกันสะบัดถึงพื้น บนเกศาเพียงประดับชายคลิปเม็ดพลอยเขียวมรกตเพียงเล่มเดียว แต่กลับกลมกลืนกับใบหน้าที่แฝงความหนักแน่นมาแต่กำเนิดได้อย่างยิ่งใหญ่
ท่านฮูหยินใหญ่...
เหตุใดนางจึงได้เฝ้ามองท่านฮูหยินใหญ่อยู่ที่นี่
นางยังมิได้สิ้นชีพหรือ
ชิงหลานยังจดจำได้ดี เมื่ออายุมากขึ้นจนถึงวัยที่ควรออกจากคุ้ม แต่วันหนึ่งท่านฮูหยินใหญ่กลับเอ่ยถามว่าจะรับใช้ท่านชายใหญ่หรือไม่ ครั้งนั้นนางปรารถนาจะออกไปภายนอกเพื่อเป็นภรรยาเอกของสามัญชน จึงตอบไปว่า “หนูน้อยฐานะต่ำต้อย คงไม่อาจรับอุปถัมภ์จากท่านได้”
นางปฏิเสธไปเช่นนั้น
ท่านฮูหยินใหญ่รับฟังแล้วก็มิได้ว่าอะไร เพียงโบกมือให้นางออกไป
ถึงวันที่นางออกจากคุ้ม ท่านฮูหยินใหญ่ยังเมตตาให้คนส่งเงิน 50 แผ่น พร้อมโฉนดที่นา 3 ไร่นอกเมือง ว่าเป็นรางวัลแก่ความจงรักภักดีที่นางรับใช้มาตลอดหลายปี
ครั้งนั้นนางดีใจรับไว้
มิได้คะเนเลยว่า
สตรีที่มีโฉมงามพร้อมทั้งกุมเงินทองไว้ในมือ ออกไปภายนอกย่อมเทียบเท่ากับเด็กทารกวัย 3 ขวบอุ้มก้อนทองคำแท่งออกไปนอกบ้าน
ภายหลัน ครอบครัวของนางถูกหักหลังจนต้องพบเคราะห์กรรม นางจึงสมรสกับจวี่เหรินคนหนึ่งเป็นภรรยาเอกเพื่อแก้ไขเรื่องราวของบ้าน แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความทุกข์ทรมานทั้งปวง ชะตากรรมครั้งนั้นล้วนเป็นอุบายที่จวี่เหรินผู้นั้นวางแผนไว้ทั้งสิ้น
บ้านของจวี่เหรินยากจนข้นแค้นจนแทบไม่เหลือแม้แต่ฝาบ้าน ส่วนนางมีโฉมงามและมีทรัพย์สมบัติ เมื่อรับนางมาเป็นภรรยาแล้วจึงใช้เงินของนางสอบไล่เป็นจิ้นซื่อ จากนั้นก็รังเกียจว่านางฐานะต่ำต้อย รีดนาทางให้สิ้นชีพลงในคอวัวที่บ้านเกิด แล้วสมรสใหม่กับบุตรีลูกเลือดของตระกูลใหญ่ ทั้งคู่อยู่กินกันอย่างมีความสุข ฝ่ายชายเองก็ได้รับการสนับสนุนจากพ่อตาจนก้าวหน้าราบรื่นไร้ข้อขัดข้อง
ชายผู้นี้ก้าวไปสู่อนาคตอันยิ่งใหญ่บนเลือดเนื้อของนาง
นางไม่ยอมรับชะตากรรมเช่นนี้
บัดนี้นางได้กลับชาติมาเกิดใหม่ย้อนเวลาก่อนวันออกจากคุ้ม ชิงหลานรู้ดีว่า หากยังเดินตามทางเดิมอีกครั้ง ย่อมถูกตระกูลนั้นกัดกินจนไม่เหลือกระดูกสักชิ้น ชายคนนั้นเป็นจวี่เหริน มีวรยศติดตัว จะหักหลังสตรีน้อย ๆ อย่างนางนั้นง่ายดายยิ่ง
ชิงหลานจึงทำใจแน่วแน่
โขกศีรษะลงกับพื้นต่อท่านฮูหยินใหญ่อย่างหนักหน่วง
“ขอบพระคุณฮูหยินที่เมตตาเหลียวแล หนูน้อยจงใจขอรับ”
ท่านฮูหยินใหญ่เฝ้ารอคำตอบของชิงหลานมาเนิ่นนาน ครั้งแรกคิดว่าหญิงรับใช้คนนี้คงปฏิเสธ กำลังจะโบกมือให้เลิกล้มเรื่องนี้ไป ช่างเถอะ บุตรชายของนางเป็นหนุ่มสุดประลองที่มีชื่อเสียงไปทั่วเมืองหลวง จักหาหญิงรับใช้ในห้องแบบใดไม่ได้ หญิงรับใช้คนนี้เป็นเพียงทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดในขณะนี้เท่านั้น มิใช่ทางเดียว
กำลังจะให้ชิงหลานออกไป
แต่กลับได้ยินคำตอบว่านางจงใจ
คำว่า “ออกไปเถิด” ที่ท่านฮูหยินใหญ่เอ่ยไว้จึงถูกกลืนกลับลงคอ แล้วเปลี่ยนเป็นว่า “ลุกขึ้นเถิด”
เมื่อชิงหลานลุกขึ้น ท่านฮูหยินใหญ่ก็เฝ้ามองใบหน้าของนาง สะอาดสว่าง ไม่เย้ายวน ไม่ธรรมดา งดงามพอดีในระดับที่ดึงดูดสายตาแต่มิได้เจิดจรัสเกินไป
คะเนว่า บุตรชายคงชอบใจ แต่ก็คงไม่ถึงกับหมกมุ่น
พอเหมาะพอเจริญ
“ม่าหยีหวัง พานางไปเปลี่ยนชุดใหม่”
ม่าหยีหวังรับอารัมภบทแล้ว พาชิงหลานไปยังห้องเล็กข้าง ๆ เพื่อเปลี่ยนชุดใหม่ จากภายนอกดูเพียงหรูหรากว่าชุดเดิมของนางเล็กน้อย แต่มีเพียงนางที่รู้ว่าข้างในสวมอะไรอยู่ ซึ่งหยาบช้าเกินกว่าจะเปิดเผยได้
คิดถึงรูปแบบของเสื้อผ้าชุดนั้น นางก็อายจนแก้มแดงซ่าน
หากเป็นนิสัยเดิมของนาง ย่อมไม่เต็มใจสวมชุดชั้นในน่าอายเช่นนี้ แต่เพราะตายไปแล้วครั้งหนึ่ง นางรู้ว่าหากปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ต่อไป จำต้องพึ่งพิงต้นไม้ใหญ่อย่างคุ้มกั๋งกอง นางยังต้องการให้ชายคนนั้นชดใช้ความทุกข์ยากที่ผ่านมาทั้งปวงอย่างหมดสิ้นด้วย
หากพึ่งพาตนเองเพียงลำพัง นางก็เป็นได้เพียงสาหร่ายลอยน้ำไร้รากที่ใครต่อใครจะรังแกได้
เมื่อมีสิ่งใดขอร้องเขา ย่อมต้องมีท่าทีของผู้ที่ขอร้อง ตะบันเลียบเคารพท่านชายใหญ่สักหน่อย มิเพียงไม่เป็นการเสียหาย กลับยังทำให้นางมีชีวิตที่ดีขึ้น เหตุใดจึงไม่ทำเช่นนั้น
ชิงหลานสวมชุดนั้น ถูกม่าหยีหวังพาไปยังห้องเล็กติดกับห้องศึกษาของท่านชายใหญ่ เฝ้ารอจากยามเย็นจวบจนผ้าครามลงเทือกเขา จึงได้ยินเสียงประตูถูกเปิดออก
“ยี้หยา”
พร้อมเสียงประตูถูกผลักเปิด
ชิงหลานเงยหน้าพินิจผู้ชายที่จะเป็นของนางนับจากนี้เป็นครั้งแรก
ชาวเมืองหลวงต่างพูดกันว่าเฉินเหยียนฮุย บุตรชายคนโตที่เกิดจากฮูหยินของตระกูลเฉินมีโฉมงามยิ่ง แต่ก่อนชิงหลานเพียงแอบมองจากในลานของท่านฮูหยินใหญ่ไกล ๆ เพียงแวบหนึ่ง แล้วก็รีบก้มหน้าลงทันที กลัวลบหลู่เจ้านาย
ดังนั้น โฉมหน้าของท่านชายใหญ่ในสายตานางจึงยังคลอเคลือคลุมเครือ
แต่ขณะนี้ เมื่อได้เฝ้ามองใบหน้าของท่านชายใหญ่ในระยะใกล้เช่นนี้ นางจึงรู้ว่าเสียงชื่นชมในเมืองหลวงนั้นสมชื่อเสียงประกาศเพียงใด
ใบหน้าของเฉินเหยียนฮุยมีคิ้วพร้อมเพราและดวงตาดาวระยิบ ท่วงท่าร่างกายเด่นดังต้นสนชนม์พรึง เพราะความเคยชินในการศึกษาเล่าเรียนมาหลายปี จึงแฝงกลิ่นอายของนักปราชญ์เร้นลับอยู่ในตัว แต่ดวงตาคู่นั้นกลับยาวเรียวเล็กน้อยอย่างเย็นชา ยังชีวิตของเขาให้แฝงสังวาสเย็นยะเยือกเกรงกลัวที่ทำให้คนไม่อาจเข้าใกล้ได้
เฉินเหยียนฮุยยืนอยู่หน้าประตู ดวงตาเย็นยะเยือกจ้องมองนางไม่กะพริบ ในดวงตานั้นไม่มีความพึงพอใจ ไม่มีความราคะหยาม ทัศนะที่มองนางเปรียบเสมือนมองสิ่งของชิ้นหนึ่ง
ชิงหลานขบริมฝีปาก
นางตระหนักดีว่า หากคืนนี้ไม่อาจเหนี่ยวรั้งท่านชายไว้ได้ ฐานะหญิงรับใช้ในห้องก็สิ้นสุด ความบริสุทธิ์ก็สิ้นสุด แม้ท่านชายจะไม่ได้แตะต้องนาง แต่เมื่อนางถูกส่งเข้ามาอยู่ในห้องของท่านชายแล้ว ใครเล่าจะเชื่อว่านางยังบริสุทธิ์
ครั้งนั้นแล้ว นางจะหาบ้านดี ๆ สมรสก็ยากยิ่ง
เรื่องคืนนี้ จำต้องสำเร็จ ห้ามล้มเหลว
นางกัดริมฝีปาก ถอดเสื้อคลุมชั้นนอกด้วยความเต็มใจ ลอกออกทีละชั้น จนเผยชุดชั้นในสุดออกมา
เรียกว่าเสื้อผ้าก็ยังแทบเกินจริง
เป็นเพียงผ้าม่านบางเบาสีขาว แนบแน่นกับผิวกายของนาง แต่เนื่องจากผิวกายของชิงหลานแฝงสีชมพูอ่อน สีชมพูนวลนั้นจึงส่องผ่านผ้าขาวใสปรากฏต่อสายตาของเฉินเหยียนฮุย ส่องประกายให้ผิวกายขาวผ่องแดงระเรื่อ
เรือนร่างงดงามของสตรีเคลือบคลุมอย่างคลุมเครือใต้แสงเทียน แม้จะมองได้เพียงครึ้ม ๆ แต่ก็พอเห็นทรวงอกกลมกลึงคู่หนึ่ง คอดอวบและสะโพกกลมกล่อม น่าดึงดูดยิ่งนัก
เฉินเหยียนฮุยมิใช่คนราคะหยาม เขาสมรสกับภรรยามาหลายปี แม้ไม่มีบุตรธิดา ก็มิเคยออกไปตามหาสตรีใด มีเพียงสองนางบานเรือนที่ฮูหยินเหยียบแต่งมา ส่วนหญิงรับใช้ในห้องนั้น หลังสมรสภรรยาบอกว่าไม่ชอบใจ เขาก็จ่ายเงินก้อนใหญ่ให้หญิงรับใช้คนนั้นและให้ออกจากคุ้มไป
เขาไม่ชอบเรื่องความราคะหยามมาแต่ไหนแต่ไร
กระทั่งรู้สึกว่าเป็นเรื่องน่ารำคาญ
แต่คืนนี้ เห็นสตรีผู้นี้อายแต้ต้องถอดเสื้อผ้า เปลวเทียนระยิบระยับส่องประกายในดวงตาของนาง สายตาอายเขินแต่กลับระยับระบือ ดั่งดวงดาวพราวฟ้า เรือนร่างงดงามนั้นยิ่งเปรียบดั่งเพลิงลามไปยังกลีบขัตติยะของเขา
เขาไม่ขยับ
ปล่อยให้สตรีเดินเข้ามา
ช่วยปลดเปลื้องเครื่องนุ่งห่มของเขา
“ท่านชาย หนูน้อยขอรับใช้การบรรทมเถิด” เสียงเอ่ยอ่อนหวานไพเราะ ยิ่งทำให้เพลิงของเฉินเหยียนฮุยลุกโชนขึ้นอีก
ไม่เคยปลดเปลื้องเครื่องนุ่งห่มของชายมาก่อน ฝีมือของชิงหลานจึงงุ่มง่าม มือทำงานไปพลางสังเกตท่าทีของเฉินเหยียนฮุยไปพลาง นางเร่งรัดเกินไป จึงไม่ทันสังเกตว่า เรือนอกอวบอิ่มของนางเสียดสีไปมาบนร่างของชายหนุ่ม
ส่งผ่านความราคะหยามที่รุนแรง กลืนกินเหตุผลของเฉินเหยียนฮุยลงอย่างรวดเร็ว
“ไร้ความสามารถจริง ๆ” น้ำเสียงของเฉินเหยียนฮุยเย็นยะเยือกเช่นเดียวกับตัวตนของเขา
ชิงหลานหน้าซีดเผือด
ด้วยกลัวว่าท่านชายจะขับไล่นางออกไป นางเร่งอารมณ์จนแทบเอ่อน้ำตา แต่พอดีที่ดวงตาแทบจะเต็มไปด้วยน้ำค้าง ก็ได้เห็นเฉินเหยียนฮุยคลี่คลายประตูเสื้อผ้าของตนด้วยตนเองอย่างรวดเร็ว จากนั้นยืดมือออก มือหนึ่งโอบเอวระเรื่อของนาง อีกมือลอกผ้าม่านบางเบาออก ก้าวขาวันละ 3 ก้าว ครึ้มครึ้อนสตรีผู้นี้ขึ้นไปบนเตียง แล้วเหยียบย่ำเหนือนาง