"เป็นไปไม่ได้ เจ้าสามจะเป็นไปได้อย่างไร..."
"เป็นเขาได้อย่างไร ทั้งที่เห็น ๆ กันอยู่ว่า..."
ไม่รู้ว่านึกถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ สีหน้าของเอ้อร์ยาซีดเผือดไปทั้งใบ เธอส่ายหน้าไปด้วย เดินโซซัดโซเซกลับบ้าน พร้อมกับพึมพำอะไรบางอย่างไม่หยุดปาก
ไม่ทันได้สังเกตสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลันของเหล่าชาวบ้านเบื้องหลัง
ใต้ต้นไทรใหญ่ หญิงสาวตาจิ้งจอกคนหนึ่งกลอกตาไปมา แล้วเอ่ยขึ้นว่า
"ข้าว่า ท่านหลานสาวตระกูลเซี่ยคนนี้ คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจ้าสามจะไปสอบใช่ไหม?"
คงไม่ใช่หรอก!
เมื่อพูดจบ เหล่าหญิงสาวหลายคนก็เผลอมองหน้ากันโดยไม่รู้ตัว
ดูเหมือนสิ่งที่เล่าลือกันในหมู่บ้านก่อนหน้านี้จะไม่ผิดเลย หลานสาวคนที่สองของตระกูลเซี่ยกับสายสามของตระกูลเซี่ยนั้น ไม่ถูกกันจริง ๆ ในตระกูลเซี่ยเองก็คงไม่ได้รับความสำคัญมากนัก
"เฮ้อ หลานสาวคนที่สองของตระกูลเซี่ยช่าง..." หญิงสาวคนหนึ่งอดส่ายหน้าไม่ได้
"เสียดายที่เกิดมาหน้าตาเฉลียวฉลาด ทั้งครอบครัวเดียวกัน แม้กระดูกจะหัก เส้นเอ็นก็ยังไม่ขาด จะให้ดีกับตัวเองได้อย่างไร ไปสร้างศัตรูกับพี่น้องต่างเรือนกันเข้า?"
คนอื่น ๆ แม้ไม่พูดอะไร แต่ก็เห็นด้วยอย่างชัดเจน
ต่างก็รู้สึกว่าหลานสาวคนที่สองของตระกูลเซี่ยไม่ใช่คนฉลาด ดูไม่เห็นหรือไงว่าแม้แต่ซานยาที่เคยเป็นคนเงียบขรึมยังแย่งกันช่วยน้องสาวลูกพี่ลูกน้องซักผ้าทุกวันนี้
ไม่สนใจเสียงนินทาของชาวบ้าน เอ้อร์ยาเดินทางกลับบ้านมาอย่างมึนงง สิ่งที่รอเธออยู่คือสายตาเปี่ยมสุขของเซี่ยเจาตี้ผู้เป็นแม่
ส่วนผู้เฒ่าเฉินที่อยู่ข้าง ๆ ยิ่งยิ้มจนตาหยี พอเห็นเธอกลับมาก็ไม่แม้แต่จะมองเอ้อร์ยาสักสายตา ในลานบ้านเล็ก ๆ ท่านเซี่ยเฒ่านั่งอยู่กลางลานอย่างองอาจ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นตอนนี้ดูผ่อนคลายขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด รายล้อมไปด้วยเสียงยกยอของเหล่าชายหนุ่มและคนแก่ที่ไม่ขาดสาย
ส่วนเซี่ยซานหลัวที่อยู่ข้าง ๆ ก็นั่งยิ้มโง่ ๆ อยู่กับตัวเอง
ดูเหมือนทุกคนในตระกูลเซี่ยจะต่างชื่นมื่นกันไปหมด มีเพียงนางเท่านั้นที่ดูไม่เข้ากับพวกเขาเลย
มองดูเซี่ยเจาตี้ตรงหน้า เอ้อร์ยาอดรู้สึกใจลอยไปชั่วขณะไม่ได้