บทที่ 4 ตบหน้าคนทั้งงาน
ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อได้ฟังดังนั้น สีหน้าพลันซีดเผือด ขาแทบยืนไม่อยู่ ถอยหลังไปทีละก้าว โชคดีที่สาวใช้เข้ามาประคองไว้ จึงไม่ถึงกับล้มลงอย่างน่าอับอาย นางมองกู้หมิงหลางอย่างน้อยใจ “หลางเอ๋อร์ หลายปีมานี้ข้าดีกับเจ้ายิ่งกว่ากับฮวาเอ๋อร์เสียอีก เพียงสะเพร่าไปชั่วขณะจนคำนวณวันเดือนปีเกิดผิดพลาด เจ้าไยต้องบีบคั้นข้าถึงเพียงนี้?”
มาอีกแล้ว
ตั้งแต่กู้หมิงหลางเติบใหญ่ ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อก็มักแสดงต่อหน้าผู้คนว่านางเป็นบุตรสาวอกตัญญูและชอบข่มเหงผู้อื่น จนทำให้ผู้คนเข้าใจผิด
หากนางยังพูดอะไรต่อ ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อก็จะขู่เอาชีวิตตนเอง ยกคำว่ากตัญญูขึ้นมาข่ม นางย่อมถูกผู้อื่นตำหนิอีก
แต่คราวนี้...
กู้หมิงหลางคว้าชายแขนเสื้อลู่อิ๋ง สีหน้าพลันซีดขาว นางกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ก่อนร่างจะอ่อนยวบและล้มลงอย่างหมดสติ
“หลางเอ๋อร์!” ลู่อิ๋งตกใจ รีบประคองนางไว้ได้ทันท่วงที
ปี้จูที่ยืนอยู่ด้านข้างร้องขึ้นด้วยความร้อนใจ “คุณชายรอง คุณหนูโกรธจนลมปราณย้อนขึ้นหัวแล้วเจ้าค่ะ!”
ลู่อิ๋งสูดหายใจลึก ก่อนอุ้มนางขึ้น แล้วหันไปกล่าวกับฮูหยินผู้เฒ่ากู้ “หลางเอ๋อร์แต่งเข้าจวนองค์หญิงใหญ่ด้วยเกี้ยวแปดคนหาม ผ่านพิธีแต่งงานอย่างถูกต้อง นางเป็นภรรยาของข้า วันนี้ถูกตระกูลกู้บีบคั้น ตระกูลกู้ต้องให้คำชี้แจงแก่ข้า!”
กล่าวจบ เขาก็หันหลัง ใช้สองแขนอุ้มนางไว้ แม้ก้าวเดินกะเผลกแต่ประคองนางได้อย่างมั่นคง จากนั้นจึงอุ้มนางขึ้นรถม้า สั่งคนไปตามหมอโดยเร็ว แล้วมุ่งหน้ากลับจวนองค์หญิงใหญ่
เมื่อกลับถึงเรือนเซียงจู๋
กู้หมิงหลางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น นางเงยหน้ามองลู่อิ๋ง กล่าวไปแล้วการที่นางได้แต่งกับลู่อิ๋ง ยังต้องขอบคุณฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อที่ออกแรงอยู่เบื้องหลัง
ครึ่งปีก่อนลู่อิ๋งตกจากหลังม้า หมดสติไม่ฟื้น ในยามนั้นคู่หมั้นของลู่อิ๋งคือบุตรสาวคนโตสายตรงแห่งตระกูลเฮ่อ พอตระกูลเฮ่อได้ยินว่าลู่อิ๋งอาจไม่มีวันฟื้นคืนสติ ก็เริ่มคิดถอนหมั้น
ตระกูลเฮ่อไม่อยากล่วงเกินจวนองค์หญิงใหญ่ จึงตัดสินใจทำลายชื่อเสียงของตนเองให้สิ้น ในงานเลี้ยงครั้งหนึ่ง คุณหนูใหญ่สกุลเฮ่อพลัดตกน้ำ และได้รับการช่วยเหลือจากบุรุษนอกตระกูล
ภายใต้สายตาของผู้คนมากมาย คุณหนูใหญ่สกุลเฮ่อเสียชื่อเสียง ตระกูลเฮ่อจึงอาศัยเรื่องนี้เป็นข้ออ้างขอถอนหมั้น จวนองค์หญิงใหญ่แม้ไม่พอใจ แต่ก็ไม่อาจฝืนบังคับได้
ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อจึงยกนางให้ลู่อิ๋ง เพื่อแสดงความสำนึกผิด
ใครจะรู้ว่าหลังจากกำหนดสัญญาหมั้นได้ไม่นาน ลู่อิ๋งก็ฟื้นขึ้นมา ร่างกายค่อย ๆ แข็งแรงขึ้นทุกวัน บัดนี้เหลือเพียงอาการบาดเจ็บที่เท้าซึ่งยังไม่หายดี
แต่ไม่เป็นไร อีกหนึ่งปีเมื่อกลับเมืองหลวงและได้รับการรักษาจากหมอเทวดา เขาก็จะฟื้นคืนสภาพดังเดิมได้อย่างสมบูรณ์
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด หมอก็มาตรวจชีพจร ครู่หนึ่งหมอจึงลุกขึ้นกล่าว “คุณชายรอง ฮูหยินรองตกใจและโกรธจนเสียขวัญ พักฟื้นสักสองวันก็ไม่เป็นไรแล้วขอรับ”
ลู่อิ๋งพยักหน้า กลับคืนสู่ท่าทีอ่อนโยนดังเช่นเคย “ขอบคุณท่านหมอหลี่”
เมื่อหมอจากไป
เรือนชั้นในก็เงียบสงัด
กู้หมิงหลางก้มหน้า ยังมีหยาดน้ำตาเม็ดโตคลออยู่ในดวงตา ลู่อิ๋งมองเห็นแล้วก็ทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง เขานั่งลงข้างเตียงด้วยสีหน้ารู้สึกผิด “ขออภัย ข้ามาช้าไป ทำให้เจ้าต้องคับข้องใจ”
นางสูดจมูก ส่ายหน้าแล้วสะอื้น “ตระกูลกู้ไม่ใช่ที่พึ่งของข้า ต่อไป...”
“ในเมื่อเราแต่งงานกันแล้ว ต่อไปข้าจะเป็นที่พึ่งของเจ้า” ลู่อิ๋งจัดผ้าห่มให้นาง น้ำเสียงอ่อนโยน “ทางมารดา ข้าจะไปอธิบายให้ฟังภายหลัง เจ้าเพียงพักฟื้นให้สบายใจ”
กู้หมิงหลางพลันนึกถึงสิ่งที่กู้จิงฮวาเคยพูดในชาติก่อน ลู่อิ๋งถูกองค์หญิงใหญ่หลอกให้ไปยังป่านอกเมือง จึงถูกองค์ชายสามยิงสังหาร กู้จิงฮวายังบอกอีกว่าลู่อิ๋งไม่ใช่บุตรแท้ ๆ ขององค์หญิงใหญ่
แต่หลังแต่งกับลู่อิ๋ง เขาก็บอกทุกเรื่องแก่นาง ไม่เคยเอ่ยถึงชาติกำเนิดของตน
นางมั่นใจว่าลู่อิ๋งไม่รู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน
แววตากู้หมิงหลางหม่นลงเล็กน้อย เรื่องนี้นางต้องสืบให้กระจ่าง นางจึงเลิกผ้าห่มขึ้น “ท่านพี่ไม่ต้องกังวล ข้าไม่เป็นไรแล้ว วันนี้เป็นวันคารวะน้ำชา จะปล่อยให้ผู้อื่นจับผิดไม่ได้”
ลู่อิ๋งทัดทานนางไม่สำเร็จ จึงจำต้องยอมตาม
ครั้นทั้งสองไปถึงโถงใหญ่
แม่นมอวิ๋นได้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตระกูลกู้ให้องค์หญิงใหญ่เจาหลินฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เมื่อเห็นนางมาเข้าเฝ้า องค์หญิงใหญ่เจาหลินจึงประหลาดใจ ท่าทีอ่อนลงกว่าก่อนหน้าไม่น้อย “ในเมื่อเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด ก็อย่าเก็บมาใส่ใจ แต่งกับอิ๋งเอ๋อร์แล้ว ต่อไปพวกเจ้าสองคนจงใช้ชีวิตให้ดี”
กู้หมิงหลางคุกเข่าบนเบาะรองคุกเข่า กล่าวอย่างไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่แข็งกร้าวจนเกินควร “สะใภ้จะจดจำคำสั่งสอนของท่านแม่ไว้เจ้าค่ะ”
จากนั้นจึงเป็นพิธีถวายชา
หลังองค์หญิงใหญ่เจาหลินดื่มชาแล้ว ก็ประทานคทาหยกหรูอี้หนึ่งเล่มกับกำไลทองคำแท้ลายหรูอี้หนึ่งคู่ กู้หมิงหลางรับไว้ด้วยสองมือและกล่าวขอบคุณ
ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ในจวนองค์หญิงใหญ่ล้วนเป็นญาติทางมารดาของท่านราชบุตร ทั้งท่านย่า ท่านอารองสองคน และญาติรุ่นเดียวกันอีกหลายคน
หลังคารวะทีละคน กู้หมิงหลางก็มอบของตอบแทนให้
พิธีคารวะน้ำชาผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น
“อิ๋งเอ๋อร์ พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้อยู่ไกลถึงเมืองหลวง ในจวนองค์หญิงใหญ่มีสายของเจ้าเพียงสายเดียว เมื่อเจ้าแต่งงานแล้ว เรื่องในเรือนหลังนี้เปิ่นกงจะมอบให้สะใภ้ของเจ้าเป็นผู้ดูแล” องค์หญิงใหญ่เจาหลินกล่าวด้วยสีหน้าอ่อนโยน
องค์หญิงใหญ่เจาหลินมีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน บุตรชายคนโตคือลู่หลิ่น เขาไปอยู่เมืองหลวงตั้งแต่อายุแปดขวบ ภรรยาคือเหยาหว่าน บุตรสาวคนโตสายตรงของเสนาบดีกรมทั้งหกแห่งราชสำนัก ทั้งสองแต่งงานกันมาได้สามปีแล้ว
บุตรสาวคนเล็กชื่อลู่ซวงอิ่ง เมื่อหนึ่งปีก่อนก็ไปเที่ยวเมืองหลวง และจนบัดนี้ยังไม่กลับมา
มีเพียงลู่อิ๋งที่เติบโตในนครหนิงอันตั้งแต่เล็ก และไม่เคยออกจากเมืองจนถึงบัดนี้
แต่หนึ่งปีให้หลัง เมืองหลวงมีพระบัญชาเร่งด่วนให้คนทั้งจวนองค์หญิงใหญ่เข้าเมืองหลวง พวกนางจึงติดตามกลับไปด้วย นับจากนั้นการเดินทางเข้าเมืองหลวงก็เต็มไปด้วยอุปสรรคและฝันร้ายไม่รู้จบ สามีภรรยาทั้งสองถูกวางแผนเล่นงานจนเสียชีวิตอย่างอนาถในเมืองหลวง
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฝ่ามือกู้หมิงหลางก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นละเอียด ปลายนิ้วกำแน่น นางก้มหน้า กล่าวอย่างอ่อนน้อมว่าง่าย “สะใภ้โง่เขลา ต่อไปยังต้องขอคำชี้แนะจากท่านแม่อีกมากเจ้าค่ะ”
องค์หญิงใหญ่เจาหลินยิ้ม กล่าวอีกสองสามประโยคแล้วก็ให้นางกลับไปพักผ่อน ก่อนจะรั้งลู่อิ๋งไว้ตามลำพัง ตอนกู้หมิงหลางจากมา นางได้ยินคำว่าเนินเขาถล่ม กับคนจากเมืองหลวงได้รับการช่วยเหลือหรือไม่
ส่วนคำพูดหลังจากนั้นนางฟังไม่ชัด กู้หมิงหลางเดินออกจากโถงใหญ่ แม่นมอวิ๋นตามมาจากด้านหลัง “ฮูหยินรอง บ่าวชราจะพาท่านทำความคุ้นเคยกับจวนองค์หญิงใหญ่”
นางพยักหน้า “รบกวนแม่นมอวิ๋นแล้ว”
“ฮูหยินรองเกรงใจแล้ว”
แม่นมอวิ๋นเดินนำหน้า ชี้ไปยังเรือนตะวันตก “นี่คือเรือนของซื่อจื่อกับซื่อจื่อฮูหยิน แม้จะว่างอยู่ แต่ทุก ๆ สองสามวันจะมีคนมาทำความสะอาด ภายในถูกปิดไว้ คนนอกไม่อาจเข้าไปโดยพลการ”
อ้อมไปอ้อมมา ใจความสำคัญก็คือคำพูดนี้ นางตั้งใจเตือนว่าอย่าไปเรือนตะวันตกในวันหน้า
หลังแนะนำเรือนตะวันตกแล้ว เรือนอื่น ๆ ก็เพียงกล่าวผ่าน ๆ
เมื่อกลับถึงเรือนเซียงจู๋ ก็ผ่านไปหนึ่งชั่วยามแล้ว
“คุณหนู เมื่อครู่คนจากตระกูลกู้มาส่งข่าว บอกให้ท่านกลับจวนในวันพรุ่งนี้เจ้าค่ะ” สาวใช้หานชุนกล่าว
กู้หมิงหลางฟังแล้วมุมปากยกขึ้น นางเอนกายพิงเก้าอี้นุ่ม มือถือม้วนหนังสือ พลิกเปิดหน้าหนึ่ง ทว่าเอ่ยว่า “ไปตอบพวกเขาเถิด วันกลับบ้านหลังแต่งงาน ข้าย่อมกลับไปเอง”
หานชุนพยักหน้าแล้วออกไปตอบ
ในที่สุดก็เงียบหูเสียที
อ่านหนังสืออยู่ครู่หนึ่ง ด้านนอกก็มืดลงโดยไม่รู้ตัว กู้หมิงหลางลุกขึ้นนั่ง หานชุนถามทันที “คุณหนูจะรับประทานอาหารหรือเจ้าคะ?”
“คุณชายรองเล่า?” นางถาม
หานชุนตอบ “คุณชายรองออกจากจวนไปเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน แต่ส่งคนมาบอกว่าไม่ต้องรอเจ้าค่ะ”
กู้หมิงหลางขมวดคิ้ว เดิมนางคิดว่าหลังลู่อิ๋งพูดคุยกับองค์หญิงใหญ่เสร็จ เขาจะกลับมาสักครู่ ไม่คิดว่าเขาจะออกจากจวนไปโดยตรง นางจึงกล่าวว่า “ไม่ต้องรอแล้ว ตั้งสำรับเถิด”
ไม่นานอาหารเย็นก็ถูกยกมา มีแปดอย่างกับน้ำแกงหนึ่งถ้วย
ในใจนางมีเรื่องให้ครุ่นคิด จึงกินไปไม่มากก็ให้คนยกสำรับออก แล้วนั่งอยู่ใต้หน้าต่าง คอยมองความเคลื่อนไหวด้านนอกเป็นระยะ
รอจนดึกดื่น นางจึงอ่อนเพลียจนทนไม่ไหวและเข้านอน
ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง หานชุนก็ปลุกนางด้วยเสียงเบา “ฮูหยินรอง มีข่าวจากคฤหาสน์ชนบทเจ้าค่ะ”
ได้ยินเช่นนี้ ความง่วงก็หายไปสิ้น นางลุกพรวดขึ้นนั่งทันที “คนเป็นอย่างไรบ้าง?”
“เรียนฮูหยินรอง ช่วยไว้ได้แล้วเจ้าค่ะ”
กู้หมิงหลางฟังแล้วก็ถอนหายใจโล่งอก เมื่อวานเนินเขาถล่มปิดทางรถม้าจากเมืองหลวง ชาติก่อนรถม้าคันนี้ถูกหินทับจนพังยับเยิน คนข้างในเสียชีวิต
ภายหลังนางจึงรู้ว่าคนผู้นั้นคือท่านรองเจ้ากรมตระกูลเฟิงแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น เขาถูกส่งมาจากเมืองหลวงเพื่อปฏิบัติภารกิจ ระหว่างทางผ่านนครหนิงอัน แต่กลับประสบเคราะห์ร้าย
ตระกูลเฟิงแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นเป็นญาติทางมารดาของฮองเฮาองค์ก่อนผู้ล่วงลับ ส่วนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นคนปัจจุบันคือพี่ชายร่วมบิดามารดาของฮองเฮาองค์ก่อน
ชาติก่อนหลังพวกนางกลับเมืองหลวง ทั้งตระกูลกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นให้ความเอาใจใส่ลู่อิ๋งเป็นอย่างยิ่ง คอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังหลายครั้ง หลังจากนางกลับชาติมาเกิดและเรียบเรียงความสัมพันธ์ต่าง ๆ ก็พบว่าสายตาที่กั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นมองลู่อิ๋งนั้นผิดปกติอย่างยิ่ง นางคิดว่าชาติกำเนิดของลู่อิ๋งอาจเกี่ยวข้องกับจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น
ดังนั้นนางจึงส่งคนไปช่วยท่านรองเฟิงไว้ล่วงหน้า ณ จุดเกิดเหตุ แล้วพาเขาไปยังคฤหาสน์ชนบท
รุ่งเช้าวันถัดมา หลังตื่นนอน หานชุนก็กล่าวว่า “เมื่อคืนคุณชายรองไม่กลับมาทั้งคืน เมื่อครู่คนเฝ้าประตูมารายงานว่า ฮูหยินผู้เฒ่ากู้พาฮูหยินใหญ่เข้ามาขอขมาเจ้าค่ะ”
กู้หมิงหลางยิ้มเล็กน้อย วันเกิดทั้งแปดอักษรของบุตรสาวสองคนในตระกูลกู้ล้วนถูกสลับผิด เมื่อวานนางยังกระอักเลือดหมดสติอยู่หน้าประตูตระกูลกู้ เรื่องนี้ไม่ต่างจากการนำตระกูลกู้ไปย่างบนกองไฟ
อีกทั้งตลอดหลายปีมานี้ อาจารย์หลิงคงเคยทำนายดวงชะตาให้คุณหนูตระกูลกู้ไม่น้อยกว่าสิบห้าคน ส่วนใหญ่แต่งงานออกเรือนไปแล้ว
มีหลายคนได้แต่งงานกับตระกูลที่สูงศักดิ์เพราะคำทำนายดี และได้รับความเคารพจากครอบครัวสามี
แต่บัดนี้กลับพบว่าคำทำนายดวงชะตาเป็นเรื่องโกหก มีการปลอมแปลง
คุณหนูตระกูลกู้ที่ได้แต่งงานกับตระกูลสูงศักดิ์เพราะวันเกิดแปดอักษร ย่อมได้รับผลกระทบเป็นแน่
ผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดคือกู้จิงฮวา ชาติก่อนเพราะอาจารย์หลิงคงทำนายว่านางจะมั่งคั่งรุ่งเรือง องค์ชายสามจึงเลื่อนฐานะจากชายารองให้เป็นชายาเอก นางจึงได้มีเกียรติยศรุ่งโรจน์
ครึ่งปีก่อนกู้จิงฮวาแต่งกับองค์ชายสามในฐานะชายารอง เส้นทางที่จะอาศัยวันเกิดแปดอักษรเลื่อนฐานะเป็นชายาเอกก็ถูกนางตัดขาดด้วยมือตนเองแล้ว
เช่นนั้นตระกูลกู้จะไม่ร้อนใจได้อย่างไร?
“แต่งตัวเถิด”
หานชุนพยักหน้า เรียกสาวใช้ตัวน้อยไปเตรียมน้ำ
หนึ่งเค่อให้หลัง กู้หมิงหลางก็แต่งกายเรียบร้อย นางมองใบหน้าซีดเซียวอ่อนล้าในกระจกทองแดงแล้วพอใจยิ่งนัก ก่อนพาหานชุนมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่
เพิ่งเข้าลานเรือนก็เห็นหีบใบใหญ่สิบกว่าใบวางอยู่บนพื้น ผูกด้วยผ้าแพรแดง
นางเหลือบมองแล้วแค่นยิ้ม ก่อนให้หานชุนประคองเข้าไปในโถงใหญ่ ยังไม่ทันยืนมั่น ฮูหยินผู้เฒ่ากู้ก็เดินเข้ามาหา มือทั้งสองกอบกุมมือกู้หมิงหลางไว้แน่น “หลางเอ๋อร์ มารดาของเจ้าเพียงถูกสาวใช้หลอกลวง นางไม่ได้ตั้งใจทำร้ายเจ้า หลายปีมานี้นางทะนุถนอมเจ้ายิ่งกว่าสิ่งใด จะทำร้ายเจ้าได้อย่างไร?”
ตระกูลกู้โยนความผิดทั้งหมดให้เหลียนอี้ สาวใช้ใหญ่ข้างกายฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อ แม้แต่คำให้การของเหลียนอี้ก็สอบออกมาได้แล้ว ทั้งยังลงชื่อประทับลายนิ้วมือ
“เหลียนอี้ทะเยอทะยาน อยากเป็นนาย จึงเกิดความเคียดแค้นและลงมือสับเปลี่ยนวันเกิดแปดอักษรของพวกเจ้าสองพี่น้อง” แววตาฮูหยินผู้เฒ่ากู้ฉายความเหี้ยมเกรียม “สาวใช้ผู้นี้ทำให้ตระกูลกู้เสียหน้า ถูกโบยจนตายไปแล้ว!”
คนตายแล้ว กู้หมิงหลางก็ไม่ได้ประหลาดใจ
ท่านย่าที่อยู่ตรงหน้าเดิมทีก็เป็นคนใจเหี้ยมอำมหิต
“หลางเอ๋อร์ ข้า...ข้าจะทำร้ายเจ้าได้อย่างไร?” ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อร้องไห้กระซิก เสียงแหบพร่า แม้แต่งหน้าเสียหนาเตอะก็ยังปิดบังความอิดโรยไว้ไม่มิด
ดูท่าหลายวันมานี้ นางคงใช้ชีวิตไม่สู้ดีนัก